PAUL POTTER

Élève de son père Pierre Potier.

Paul Potter était issu de la maison d'Egmont par sa grand'mère. Son grand-père était receveur de la haute et basse Swaluwe. Ses ancêtres avaient rempli les charges les plus honorables de la ville d'EnkhuisseUy oii il Qaquit en 1625 » de Pierre Potier» Ce Pierre » peintre médiocre » a'était établi à Amsterdam oil il acquit le droit de bourgeoisie, le 14 octobre 1631 , et oii il est mort en 1692.

Le jeune Potter n'eut d'autre maître que son père, qu'il surpassa dès qu'il eut appris les premiers principes de son art. Ce fut un prodige dont il n'y a peut-être point d'exemple dans le nombre de ceux dont nous rapportons l'histoire ; il fut dès quatorze à quinze ans un maître habile : ses ouvrages , même de ce temps-là , (igurent au milieu de ceux des plus grands hommes.

Ayant quitté son père pour avoir plus de liberté à se former lui-

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mAme, on par quelque astre motif, il Ait demeurer à La Haye et prit un logcâneot à côté de celui de Tarcbitecte Nicolas Balkenende; il se lia d'amitié avec lui. Notre Yitruve hollandais avait une fille trèsJielle » aînée de dix enfans; Potter en devint amoureux et fut aises beureux pour inspirer les mfimes sentimens à cette aimable laie.

Ne croyant trouver aucun obstacle , il en fit la demande au père; mais celui-ct peu flatté du talent de Potter dont il ne connaissait pas le mérite, crut sottement (fu'iin homme qui m peignait que des biu$ ei non des hommes élaii trop peu pour la fiUe d'un arehi' tecte. Potter ne se rebuta pcant; il employa les principaux de la vflle, qui, plus justes estimateurs du génie de Potter» prononcèrent que Balkenende devait se trouver honoré de la rechorcbe d'un pareil gendre. Balkenende avoua sa méprise et la répara. En 1650, il accorda à Potter Adrienne 3alkenende , sa (ille. Bientôt le beau* père prôna ce gendre» et ce gendre fit. valoir le beau-père. Balkenende était l'architecte le plus accrédité et le plus répandu dans le grand monde» et Potter le peintre le plus estimé; ainsi teors réputations se servirent réciproquement. Potter fut surchargé d'ouvrages; ré^é dans sa conduite » aimable » amusant et parlant bien» on trouvait en lui l'homme de société et le grand artiste. Il fat plus d'une fois visité pv Maurice » prince d'Orange» qui aimait i le voir peindre et à l'entendre parler. Les ambassadeurs et les plus grands seigneurs venaient souvent chez lui. Il possédait si bien son art» il avait tant de facilité» qu'il savait en même temps sufiire à la conversation et à son travail » et il semblait moins opérer ques'amnaer et se divertir. Dans ce temps la princesse Emilie» douairière et comtesse de Zohns » lui commanda un grand tableau pour son appartement, ^tter voulut se surpasser lui-même; mais un coiatisan rapporta à la princesse que l'objet principal du taUean représentait une vache qui pisse » et que le sujet était aussi indécent qu'indigne d'être mis dans la place honorable qu'on lui destinait ; cette critique eut son effet : on se débarrassa honnêtement du tableau. On l'a vu plusieurs années dans là famille de M. Muasart» échevin de la ville d'Amsterdam» et de là chez M. van Biesum» marchand de tableaux» qui le vendit 2»000 florins i M. Jacques van Hoek ; ce curieux^ qui en faisait le plus grand cas» le plaça dans son cabinet vis-à-vis le tableau capital de Gérard Douw. Ce morceau de Potter est connu sous le nom de la petite ^che qui pisse.

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Potter avait trop de talenspoar pouvoir échapper S l'envie. Il fat persécuté ; quelques chagrins le détemiinèrent à répondre aux vives, instances de M. Tulp, bourguemestre d'Amsterdam. Il quitta La Haye et fut demeurer» en 1652, dans cette grande ville. U y peignit des grands et des petits tableaux que M. Tnlp lui commanda; ce^ fut cette occasion qui lui fit posséder presque tous les ouvrages de ce grahd peintre. Potter était infatigable ; il travaillait tout le jour sans relâche et le soir à la chandelle. Il gravait à Teaurforte d'après les études dont il s'était servi à pemdre. Les épreuves de ses eauxfortes sont faites de rien ; une pointe badine , pleine de finesse et d'art, les rend aujourd'hui aussi précieuses aux yeux des artistes qu'elles l'étaient de son temps. Les seuls momens de dissipation que Potter se permettait étaient la promenade , encore la rendait-il utile par des études ; il portait toujours un petit livre de papier blanc dans sa poche , et dès qu'il apercevait quelque chose qui le frappait, il en faisait un croquis : arbres , plantes, animaux, figures, rien n'échappait à son recueil. Plusieurs de ses livres de dessinsjet d'études font l'ornement des collections des amateurs.

Cette application continuelle altéra sa santé. Il mourut d'une maladie de langueur, an mois de janvier 1654 , n'ayant pas encore vingt-neuf ans complets. Il fut enterré dans la grande chapelle d'Amsterdam. U ne laissa après lui que sa veuve et une petite fille de trois ans et demi , mais un graïid nombre d'ouvrages qui assorent sa réputation.

Potter a fait plusieurs beaux tableaux en grand , mais il est su* périeur en petit. Il est égal en ce genre aux plus, grands maîtres de sa nation. Il dessinait les figures , les chevaux et tous les autres animaux dans la plus grande perfection. Ses tableaux ont le flou et la couleur de Wouwermans et de Carie Du Jardin. La touche de son pinceau est fine et moelleuse ; ses fonds sont agréables et pîquans par l'intelligence du clair-obscur; les gravures à l'eau-forte de sa main sont recherchées par les plus connaisseurs. *

Ses tableaux sont encoi^ rares en France, eu égard à ceux des autres maîtres. En voici quelques-uns qui se trouvent dans les cabinets de Paris.

Chez M. le comte , de Ghoiseul, on voit un petit tableau trèspiquant; il représente un bœuf blanc près d'un tronc d'arbre ; le fond est un paysage .

Chez M. de laBouexièrc, trois tableaux : des vaches et des che^ vaux dans des paysages fort clairs.

Cbei M. le comte de Vence , des vaches dans un paysage.

Chez M. de Gaignat » deux tableaux ; ce sont ausû des animaux.

Chez le prince de Hesse , une vache qui pisse , le fond est un paysage ; dans un autre , plusieurs animaux , sujet tiré des Fables d'Esope ; un moulin et des animaux, auprès.

A La Haye , chez M. le comte de Wassenaer , des animaux dans une prairie.

Chez M. v»i Slingelandt , receveur général de la Hollande , un paysage avec un grand nombre de vaches, de moutons , de chè^ vres, etc.; un paysage avec un ciel orageux, des bœufe et des cochons qui broutent dans un pré -, un autre paysage avec des figures et quelques animaux. Chez M. Fagel, un paysage avec plusieurs figures qui gardent des vaches et des moutons. Chez M. Lormier , dans un paysage , Orphée qui atth*e les animaux au son de sa lyre ; des vaches qui boivent dans le courant d'une source; plusieurs chevaux et des vaches à la porte d'une écurie, et un pysage où des figures dansent ; plusieurs animanx sont auprès d'eux. Chez M. d'Acosta , une course de chevaux , plusieurs figures sont les spectateurs ; des vaches dans un paysage.

A Dort, chez M. vànderlinden van Slingelandt, la vuo du grand chemin de Byswyk à La Haye, avec la maison de Binkhorst ; une grange ouverte ; un rayon de soleil éclaire le dedans , on y voit des apimaux, au dehors une jeune fille qui fait rentrer des poules.

A Amsterdam , chez M. Braamkamp , un paysage avec des chevaux et des vaches.; des cavaliers qui exercent leurs chevaux, et des vaches , bœufs et mqutons dans un paysage.

A Rotterdam , chez M. Léers, une maison de ferpiier avec les attirails d'une basse-cour et plusieurs am'maux. Chez M. van Bisscbop , un troupeau de bœufs quis l'on conduit au marché ; un autre à-peu-près le même : ce dernier est singulier par les effets de la lumière du sojeil qui passe entre des nuages çt va éclairer lea^ antm^Ui et les figures.

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HERCULE ZÉGERS.

Cet excellent paysagiste fut toute sa vie le jooet de la fortime. 11 était contemporain de Potter» et peut-être aussi habile dans, son genre, mais bien plus malheureux. Samuel van Hoogstraeten, qui nous a laissé la vie de Zégers, ne parle point avec certitude du lieu de sa naissance. D rapporte que ce peintre avait le génie le plus abondant : Ce peintre, dit-il, paraissait accoucher des provinces entières» Ses tableaux, fort riches de composition, sont tous variés ; on ne conçoit pas comment il a pu imaginer tant de situations qui sont répandues dans ses' ouvrages. Ses lointains représentent une étendue immense. Les. plaines sont interrompues par des coteaux, des oppositions de couleurs, des lumières et des ombres : des formes choisies dans ses arbres, un feuille touché avec art; toutes ces qualités réunies méritaient bien le^. égards, des amateurs. On ne daignait pas les regarder; il vit préférer les productions des peintres médiocres k. ses plus beaux ouvrages. Il grava à Teau-forte; tout ce qu'il fit dans ce nouveali. genre n'eut pas plus de succès. U composa , il grava nuit et jour, et ses estampes furent portées chez les épiciers et chez le^ beurrières. Il trouva le secret d'imprimer des paysages en couleur sur toile. Cette nouvelle découverte, aussi ingénieuse que belle, ne lui valut pas davantage, tant l'injustice de son siècle fat acharnée contre lui. Il fit un dernier eflbrt : il n'épargna ni soin ni temps à graver un paysage admirable; il en porta la planche chez un. marchand d'estampes qui n'eut pas de honte de lui en ofirir la valeur du cuivre, et de lui conseiller de faire faire de ses planches, des boites à mettre du tabac à Gumer. Zégers, outré de dépit, reprit sa planche, et dit en colère qu'un jour chaque estampe serait vendue plus de ducats qu'il* n'en offrait pour la planche. Cette prédiction a eu lieu : chaque épreuve a été vendue après sa mort seize ducats ; il avait tiré peu d'estampes de cette dernière planche et l'avait brisée.

Ce malheureux artiste perdit tout son courage, et incapable de soutenir plus long-temps l'aveuglement injuste de ses contemporains, il se livra au vin avec tant d'excès, qu'on ne le vit plus.

nJUIAHM, ÂIXniAllDS BT HOLLANDAIS. 125

depds qa*iTre. Un jour» en rentnmt chex loi dans cet état, H toniba dau son escalier» et cette cfaote mit fin à ses malheurs ; il moamt pea d'heares aprte.

JEAN VAN HEGK.

Jean van Heck, contemporain de Bod, naquit au bourg de Quaremonde, près d'Oudenarde. Il Toyagea de bonne heure, et resta plusieurs années de suite à ^ome, où le duc de Braccino fut son protecteur et l'employa long*temps. Plusieurs autres princes et cardinaux recherchèrent tout ce qui sortait de sa main ; mais quoiqu'fl tronvit en Italie plus d'ouTrage qu'il n'en pouvait faire, il retourna à Anvers, où il vivait encore en 1660.

Van Heck n'était pas borné à peindre des fleurs et des fruits d'un beau fini; il peignait aussi le paysage et la figure en petit; des vases d'argent, de bronze, de porphyre et de marbre. Ses compositions sont agréables et faites avec choix ; les Italiens en fbntgrand cas.