FRANÇOIS MIERIS

Elèçe de Gérard Dauw.

Miens, si connu, si célèbre par sa manière de peindre, s'est immortalisé, quoique dans un petit genre ; il a surpassé par pm beau Gni ceux mêmes qui ont eu la noble et pénible ambition de bien terminer leurs ouvrages.

François Miens illustra la ville de Deift par sa naissance, le 16 aTril (1) 1635. Il naquit de parens riches qui lui donnèrent oue bonne éducation : son père était orfèvre et lapidaire ; il destinait son 61s à sa profession, mais entraîné par un penchant invincible, ce fils ne put se contenir dans les bornes où on voulait Tassujettir. On le vit bientôt couvrir les murailles de la maison de ligures d'hommes et d'animaux , mais avec plus de goât que n'en ont les essais informes des enfans. On fit entendre au père que les plus grands peintres s'étaient ainsi annoncés ; il céda en a]^* rence à cet instinct de son fils pour le dessin, mais ih pensait an fond qu'en le laissant se perfectionner dans cet art, il n'çn serait que plus propre à son métier. II le plaça chez Abraham Toomeviiet, peintre habile sur verre et le meilleur dessinateur du pays. Les progrès de l'élève furent si rapides, et sa vocation pour le pinceau continua d'être si décidée, que son père, enfin convaincu , le livra tout entier et sans restriction à son génie. Gérard Dauw fut choisi pour son maître ; ce fut lui qui le nomma le prince de ses élèves. On craignit ensuite de réduire à

(1) Hoobniken ÎLXt la naissance de Mierisau 10 avril, et Weyermans, qui a écrit depais, le croit né le 10 aVril 1035 ; petite et très-peu importante différeiiee..

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de petits sujets un jeune homme qu'on voyait capable dès. phi» grands» et réellement la facilité et la fermeté de la toncbe s'aoquièrent plutôt en traitant Thistoire. On Le mit donc chez Adrien vanden Tempel, mais Mieris avait déjà choisi sa manière. Celle de Gérard Dauw était celle qu'il aimait, et la plus conforme à son génie : il rentra dans cette école, et il ne b ^ita que quand il n*eut plus rien à apprendre que de la nature.

Sorti de chez soa maître, à peine Mieris eut-il montré quelques-uns de ses ouvrages qu'ils furent admirés et recherchés. MM. Yredenburg, Gérard et le professeur SUviuSs marquèrent entre autres le plus d'empressement ; le dernier même, pour éviter toute concurrence, ofirît non-seulement de prendre tous les tableaui que ferait Mieris, mais de les prendre au prix que l'on y mettrait. Cette hardiesse de la part d'un connaisseur fit ouvrit les yeux et redoubla l'émulation des acheteurs ; mais loin de donner à l'artiste cette présomption si contraire aux progrès des talons, elle redoubla en lui l'attention et les soins de mériter de plus en plus cette estime générale. Silvius d'admirateur de Mieris devint son ami | il eut la délicatesse, pour la gloire du peintre, de ne pas vouloir posséder seul ses ouvrages , et dans la vue d'étendre sa réputation, il lui fit faire pour l'archiduc un tableau dont voici le sujet : une jolie marchande dans sa boutique développe des étofies de soie à un homme bien mis ; on voit que, s'il les regarde, il est moins occupé de leur beauté que des grâces de celle qui les lui présente. L'archiduc, enchanté de l'ouvrage, fit payer 1,000 florins, à l'artiste, lui proposa un établissement à Vienne, un prix considérable de chacun de ses tableaux, et de plus une pension de 1,000 rixdaelers. Mieris remercia le prince et s'excusa sur l'attachement qu'avait sa femme pour le pays de sa naissance.

Les Hollandais, touchés de ce sacrifice, en marquèrent plus de considération à leur compatriote et lui procurèrent toutes sortes d'agrémens. Il vécut familièrement avec les gens les plus qualifiés et les plus riches du pays , et cette société, en lui faisant honneur, lui procura aussi un débit très - avantageux de ses tableaux.

M. Comille Poots lui fit peindre le portrait de sa femme ; Mieris y travailla long-temps, il y épuisa tout son art ; c'est peut-être le plus précieux de ses tableaux. Il entreprit pour le même un sujet très-piquant ; il représente une jeune dame évanouie , un

FLAMAIIDS, ALLEMANDS BT HOLLANDAIS. 203

médecin près d'elle qui cherche à la ranimer par ses remèdes» tandtt qu'une vieille femme en pleurs semble demander du secours. Miens fut payé un ducat par heure pendant le temps qu'il y traTnilla, et il coûta i,SOO florins. Le grand-duc de Florence, étant pour lors en Hollande» en offnt 3»000 florins sans pouvoir l'obtenir. Ce prince honora souvent notre artiste de ses visites, et lui fit finir pour lui un tableau dont l'ébauche l'avait extrêmement frappé : c'est une femme très-jolie qui est debout et qui tient un luth ; son habit est de satin blanc ; derrière elle est un fiiuteuil de velours vert dans lequel est une autre dame dans un déshabillé galant qui consiste en un petit manteau de velours de couleur de pourpre» doublé d'hermine ; elle tient un verre qu'elle porte à sa bouche ; un domestique attend tivec un plat d'argent pour recevoir le verre vide ; un jeune homme en manteau de velours noir est près d'une table couverte d'un beau tapis ; il s'y amuse à voir un singe qui mange des confitures qui sont sur cette table ; un rideau de soie entr'ouvert découvre au fond du tableau une galerie d'une belle architecture dans la* qaeDe on homme et une femme s'entretiennent à l'écart.

Le grand-duc fut si content de ce tableau qu'il le paya 1,000 rixdaelers et lui en commanda plusieurs autres. Mieris lui envoya son portrait en grand ; il y tient un petit tableau qui représente un maître de clavecin qui donne leçon à une jeune personne : ce portrait fut reçu froidement et sans récompense. Mieris , peu instmit des intrigues de cour, se trouva sacrifié pour avoir refusé de peindre un courtisan avant son maître ; il soutint cette mortification avec assez de philosophie ; il n'en marqua aucune altération, et bientôt ses talens supérieurs le mirent à l'abri des brigues; mais s'il savait se mettre au-dessus des injustices, il ne fut pas assez en garde contre un amusement dangereui.

Le plaisir que Mieris prenait à entendre Jean Stéen (bon peintre, omteur plaisant, mais crapuleux) manqua de le perdre. II aimait tant à vivre avec lui , qu'il le suivait dans des débauches qa*ils poussèrent souvent à l'excès : il passait des nuils à l'écouter et à boire. Cette mauvaise habitude fit bien perdre dû temps à Mieris , et peut-être abrégea ses jours ; cependant il amassa de grands biens; et te qu'on ne peut concevoir, sans avoir connu les contradictions dont le cœur humain est capable, c'est que Mieris, débauché lui-même, ne pouvait souffrir ce vice dans Tes autres. Il retira son fils de chez Lairesse^ grand peintre d'histoire, qu'il crut

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capable de lui donner un si mauvais exemple. Jean Stéen fut à ses yeux, si sévères d'ailleurs, le seul privilégié : on ne peut expliquer cette bizarrerie qu'en disant que Mieris avait plus d*amitié pour Stéen que de goût pour son vice.

Je ne puis m'empècher de mettre ici une aventure que ce codh merce occasiona ; elle est maussade, mais elle n'est pas hors de place, parce qu'elle donne une idée du talent et du caractère de Mieris. En quittant Jean Stéen, par une nuit fort obscure, il tomba dans un cloaque que des maçons avaient laissé ouvert; il y aurait péri , si un savetier et sa femme qui travafllaient dans une boutique voisine ne l'eussent entendue plaindre; on l'en retira , on le lava, on le mit dans un lit bien chaud et on le ranima avec un coup d'eaode-vie. Le lendemain, Mieris s'habille et sort , mais non sans bien remarquer la maison où on lui avait rendu un si grand service. Il s'enferma chez lui et travailla à un petit tableau qu'il porta un soir à ses libérateurs : « C'est, leur dit-il, de la part d'un homme que vous avez tiré une nuit du plus vilain pa& où il se soit trouvé de sa vie ; s'il vous prend fantaisie de vous en défaire , portez-le i M. Poots qm vous en donnera un bon prix. » La bonne femme qui avait plus de confiance en son ancien maître le bourguemestre Jacques Maas, fut lui montrer le lendemain le tableau, et lai conta toute l'aventure ; il reconnut Mieris à son ouvrage , et assura à sa protégée qu'elle ne devait pas céder ce morceau à moins de 800 florins, et réellement on les lui compta sur-le-champ. Ce trait fait, ce me semble, honneur au talent et à la générosité de Mieris. Quel autre que lui aurait donné un tableau si précieux et qui valait une lettre de change? peut-on avoir plus de délicatesse dàlis sa libéralité que de faire un présent si- considérable , sans même vouloir être connu? Mieris se corrigea, mena une vie plus rangée, mais ne survécut guère à cet accident; il mourut le 12 mars 1681 , à peine âgé de 46 ans. Il fut enterré à Leyden, dans l'église de Saint-Pierre. Ses deux fils, Jean et Guillaume, furent de grands élèves qu'il a formés ; il en sera fait mention dans la suite de cet ouvrage.

Mieris a surpassé Gérard Dauw, son maître ; il dessinait mieux et avait plus de finesse ; sa touche est très-spirituelle, sa couleur avec plus «de fraîcheur est moins tourmentée , et ses t^leaox ont plus de force. Comme il peignait souvent en plus petit que Gérard Dauw , ses C(Hnpositions dans Ut même espèce sont d'une plus grande étendue; ses plans sont plus vagues » et l'on se promène à

Tentoordes objets qa'il a représentés. Il copiait, comme lui, ses Hiodèles avec le verre concave, sans se servir de carreaai pour les

Bonbraken et Weyermans ont fait la description de plusieurs tableaux de Mieris, et entre autres une sainte Famille qui était destinée ao marquis de Béthnne, pour le prix de 1 ,500 florins; elle était i Leyden , chez M. Desoubrie. Ce tableau n'était pas fini à la mort de Mieris ; Guillaume son fils y peignit TEnfant-Jésus , ce qui fut cause que le marquis de Béthune refusa de le prendre au même prix. Les ouvrages de Mieris sont recherchés et payés très-cher ; on en trouve dans les plus beaux cabinets en France , mais ils sont en plus grand nombre en Hollande. Dans la riche collection du roi de France, on en voit trois d une grande beauté : une dame i sa toilette ; un jeune homme faisant des bouteilles de savon, et un marchand de volaille et de gibier.

Chez M. le duc d'Orléans, une femme qui mange des huîtres qa'nii homme lui présente ; elle est habillée d'un manteau d'écarlate doublé d'hermine, et assise près d'une table couverte d'un tapis de Turquie ; une Bacchanale de deux femmes nues et de drâx Satyres qui jouent de la flûte; un chimiste ; un enfant qui fait des bouteilles de savon , et le rôtisseur.

Chez M. le comte de Yence, le portrait de Mieris peint par luimême en 1674.

CShez M. de Julienne , chevalier de Saint-Michel , un tableau représentant la Mélancolie auprès d'une figure de marbre , et des instrumens de musique.

Chez M. de la Bouexière , un tableau oii Mieris est dans son atelier assis devant son chevalet peignant le portrait d'une dame (c'est sa femme) qui se tient debout, habillée en satin blanc.

Chez M. de Gaignat, un fumeur et une femme avec un perroquet.

Qiez M. le marquis de Voyer , une femme à sa toilette, près d'elle est un Maure.

Qiez l'électeur Palatin , une femme qui caresse un chien ; une femme évanouie ; près d'elle est une vieille et deux jeunes filles qui paraissent inquiètes, tandis qu'un médecin examine l'urine de la malade ; un officier tenant une pipe ; la fiiite en Egypte ; un villageois hollandais qui fume et qui tient une bouteille de liqueur ; deux figures près d'une table sut laquelle est une barbue ; le portrait de Mieris et celui de sa femme.

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Chez le prince Charies, à Braxelles , une conversatioii eii se trouve le portrait du peintre; un autre sujet à la lueur duflambesni.

Chez le prince de Hesse, un tableau avec deux figures etdeia marchandes de légumes.

A La Haye, chez M. van Slingelandt , receveur général de la Hollande , notre peintre dans son atelier ; sa femme est assise près de lui » elle agace un jeune chien que la mère veut défendre ; le portrait d'un professeur en botanique. Chez M. Fagel , greffier, un petit portrait; un oiseau dans sa cage. Chez M. Lormier, le portrait d'un seigneur assis» et auprès de lui un nègre et un cUen; une dame à sa toilette , une négresse lui verse de l'eau avec une aiguière d'argent; une femme avec son enfant et un petit chien; Lucrèce mourante » une vieille femme consternée auprès d'elle : le reste du tableau est fort riche ; une musicienne qui joue de la guitare, plusieurs figures dans le fond, éclairées par un flambeau; une Madelaine pénitente. Chez M. Benjamin d'Acosta , un homme et une femme qui boivent ; son pendant est une jeune femme qui lit la gazette , un homme écoute la lecture et un domestique est dans le fond.

Chez M. Braamkamp , à Amsterdam , le portrait d'un homme et un autre d'une femme. Chez M. Lubbeling, un concert d'amateurs de musique de six figures , avec des détails assortissans : ce tableau est un des plus considérables de ce peintre.

A Middelbourg, chez H. Cauwerven, la Madelame pénitente, et une dame qui écrit une lettre qu'un domestique attend.