PRÉFACE

« Si les saints n'apparaissent pas fortuitement sur la scène de ce monde, ce n'est pas non plus le hasard qui, après leur mort, détermine l'époque de leur glorification. Dans le ciel des élus, ainsi qu'au firmament visible, c'est sur un signal du Très-Haut que les étoiles, longtemps cachées et comme endormies dans un point reculé de l'espace, accourent en criant : « Nous voici », et qu'elles commencent à briller pour obéir à celui qui les a faites. Stellœ vocatœ sunt et dixcrunt : Adsumus : et luxerunt ei curri jucunditate, qui fecit Mas (1). » (Baruch. m. 35).

Ces paroles du grand évèque de Poitiers nous paraissent admirablement convenir à la vie que nous nous proposons de raconter.

Il y a deux cents ans, un jeune homme de dix-sept ans, poussé par l'ardent amour dont il brûlait pour son Dieu à faire profession dans un couvent de frères mineurs de Corse, allait chercher dans le cloître le silence et l'obscurité. Etre oublié et compté pour rien ici-bas dans la vie et dans la mort était toute son ambition. Malgré les miracles éclatants qui, au lendemain de son bienheureux trépas, avaient rendu son sépulcre glorieux, il pouvait sembler que Dieu comblât les vœux de son serviteur, en permettant que sa cause de béatification instruite, il y a près d'un siècle et demi, restât

(1) Mgr Pie, éloge de la B. Germaine Cousin.

sans effet, par suite des troubles dont la Corse était alors le théâtre, et plus tard de la commotion bien autrement terrible et générale de la Révolution française. Mais voilà que ce serviteur de Dieu, proclamé vénérable le 8 septembre 1817, par le saint Pontife Pie VII, est appelé à monter aujourd'hui sur les autels à la voix infaillible de Léon XIII.

Quelle peut bien être la cause providentielle de ce retard, l'opportunité de l'heure présente ?

En ce qui concerne la Corse d'abord, pays natal du saint Religieux, pour qui suit de près ce qui s'y passe depuis quelque temps, cette opportunité saute aux yeux.

Longtemps préservée par son isolement des séductions de l'hérésie et du dévergondage des mœurs, la Corse, envahie aujourd'hui parla mauvaise presse et la propagande protestante, traverse une crise redoutable. Depuis quelques années, l'Angleterre, qui essaya, il y a cent ans, d'arracher cette île à la France, et d'en faire, comme de Malte, une de ses stations méditerranéennes, semble regretter son insuccès d'alors, et jette des jalons de conquête en sillonnant le pays de sectaires en veste ou en jupons, qui sèment partout des préjugés contre le catholicisme, achètent des consciences pour de l'argent, et jettent le trouble au cœur des naïves populations des campagnes. D'autre part, une presse vénale, plus soucieuse de ses intérêts égoïstes que des principes, pénètre clans l'île, cherche la popularité dans le scandale, ne respecte rien de ce qui est sacré, et sape par la base, là comme ailleurs, la religion, la famille et la société.

Mais voici qu'à cette île, qui risque de voir affaiblir sa foi au milieu des intrigues des partis et des attaques multiples dont la religion est l'objet, le ciel envoie un secours inespéré. Un de ses fils, en qui se révèlent les qualités les plus marquantes de cette race fortement trempée, est placé sur les autels. A cette nouvelle, les cœurs palpitent, l'émotion est partout; les pasteurs convoquent leurs ouailles aux solennités qui se préparent, et les fêtes, pour peu que le souffle sacré s'accentue, peuvent prendre dans tout le pays le caractère d'une mission et en produire les heureux résultats.

Mais la Corse n'est pas seule appelée à profiter de cette grâce inappréciable. Rome, la patrie des âmes, la Cité universelle, donne le branle au monde, et la grande famille franciscaine répandue jusqu'aux extrémités de la terre, répondra la première à son appel. L'Italie, et dans l'Italie la Toscane, qui garde les reliques du P. Théophile, désormais exposées à la vénération des fidèles, aura une place à part dans le concours des peuples.

En dépit des efforts persévérants des sectaires, l'Italie, dans son ensemble, n'a pas oublié que son plus grand honneur devant Dieu et devant les hommes est d'avoir été choisie par Jésus-Christ pour être l'asile sacré de l'indépendance de ses Pontifes. On l'a bien vu dans les énergiques protestations des fidèles italiens à la Papauté contre les fêtes sacrilèges de l'anniversaire du 20 septembre. Après avoir donné en cette occasion douloureuse des preuves non équivoques de son amour pour le Pape-Roi, l'Italie verra dans le décret de Béatification qui a suivi de près ces orgies criminelles, puisqu'il a été signé le 24 septembre, la réponse du Ciel aux attentats de la franc-maçonnerie. En fêtant le nouveau Bienheureux, elle exaltera le Vicaire de Jésus- Christ qui a reçu la mission de donner à l'Eglise, en la personne de l'aimable Théophile, un nouveau protecteur.

Toutefois la France a des raisons spéciales pour ne pas se laisser distancer par cette nation dont la Providence a fait une sœur aînée, tant que l'une et l'autre restent fidèles à leur vocation privilégiée à l'égard de la Papauté, et que la Révolution ne sème pas entre elles des ferments de discorde et de haine. La France doit s'associer largement à cette fête, parce que la Corse, patrie du Bienheureux Théophile, est une terre française et bien française : elle le fut, pourraiton dire avant même de l'être, ayant prodigué son sang sur nos champs de bataille en tous temps, mais surtout sous les Valois et sous Henri IV. Quant au siècle qui s'achève, depuis qu'elle fait partie intégrante de la nation, elle a versé son sang par torrents, et nul département n'a fourni plus de volontaires pour la défense du sol de la patrie tant en 1792 qu'en 1870 : à ce point de vue, son droit de cité est telle-

ment incontestable qu'elle mériterait, elle aussi, de prendre pour exergue à son blason, la noble devise donnée à la ville d'Aix, sa métropole ecclésiastique, par un de ses souverains.

Generoso sanguine parta.

Et comment la France pourrait-elle se désintéresser dans cette circonstance, elle qui s'émeut au souvenir de toutes les gloires que lui a léguées le passé, de quelque part qu'elles lui viennent? Ne la vit-on pas, aussitôt après la conquête de l'Algérie, ériger un monument au lieu où saint Louis, le dernier des croisés, était mort sur la cendre? Ne l'at-on pas vue rechercher dans les ruines d'Hippone les moindres vestiges du souvenir de saint Augustin ? Naguère encore , le grand cardinal Lavigerie admirablement secondé par le savant P. Delattre, ressuscitait, avec la basilique érigée au lieu où fut Carthage, les grands souvenirs de saint Cyprien, de sainte Perpétue et de tant d'illustres saints et martyrs des premiers siècles.

Et il se pourrait que la France ne fasse pas écho aux chants d'allégresse qui vont retentir de clocher en clocher dans un de ses départements les plus patriotiques et les plus français ? La chose est d'autant moins possible que ce n'est pas en Corse seulement que se rencontrent des Corses. On en trouve partout, et surtout dans nos plus importantes villes du Midi et dans la Capitale. Il n'est pas une de nos administrations civiles et militaires qui ne compte dans son sein des fils intelligents et dévoués de l'île qui donna le jour à Napoléon.

Mais quel motif particulier nous a incliné à raconter nous-même la vie du Bienheureux Théophile? On nous permettra de le dire ici simplement.

La divine Providence nous ayant amené à vivre pendant cinq ans (de 1880 à 1885) dans ce même couvent de Saint- François de Corte, devenu aujourd'hui Petit-Séminaire, où ce grand et parfait serviteur de Dieu embrassa la vie religieuse, et nous ayant donné de connaître sa parenté, cédant d'autre part aux instances des religieux franciscains des

divers couvents du diocèse d'Ajaccio, qui ont bien voulu nous honorer de leur confiance et de leur amitié, nous nous sommes décidé à publier sa vie.

Ce n'est pas qu'une occupation de ce genre ne nous imposât un réel sacrifice; il nous fallait suspendre pour quelque temps, une étude qui nous est chère, sur un prêtre, un religieux éminent (1), honneur du diocèse d'Aix, de la Congrégation à laquelle il se voua sans partage, et du sacerdoce de Jésus-Christ dont il a si admirablement écrit; étude que nous espérons reprendre bientôt et mener à bonne fin, s'il plaît à Dieu.

Mais ce qui nous a déterminé à écrire d'abord la vie du P. Théophile, c'est que le procès de béatification de cet admirable religieux touchait à sa fin et qu'il était tout à fait opportun que la publication de ce travail coïncidât avec l'heureux moment où il serait donné au clergé et aux fidèles des diocèses d'Ajaccio et de San-Miniato, qui ont précieusement gardé sa mémoire, de pouvoir lui rendre un culte public. Ajoutons que nous n'avons pas été peu soutenu dans notre entreprise par les encouragements du Révérendissime Père général des Franciscains, qui a daigné nous donner audience à Rome, le 18 août 1894, et par le bienveillant concours du T. R. P. Candide Mariotti, Postulateur général des Causes des Saints de son Ordre, à qui nous devons d'avoir pu compulser à notre aise les pièces authentiques recueillies dans l'Instruction du procès. De plus, il a bien voulu, dans notre entrevue à la maison généralice Saint-Antoine de Padoue, se mettre à notre disposition pour orner cet ouvrage d'un portrait authentique du Rienheureux admirablement gravé. Qu'il en reçoive ici le témoignage public de notre gratitude.

Nous devons une égale reconnaissance au R. P. Théophile Domenichelli, historiographe de l'Ordre franciscain, qui a bien voulu consentir à examiner notre travail, l'a gardé quatre mois, et nous a communiqué les observations qu'il

(1) Le P. Sylvain Marie Giraud, missionnaire de la Salette, né à Eguilles (diocèse d'Aix), le 30 septembre 1830, mort en odeur de sainteté le 22 août 1885.

lui a été loisible de faire pendant ce long espace de temps.

Nous avouons sans peine qu'il nous a été doux en même temps de travailler par là à mieux faire connaître un pays contre lequel les préjugés abondent. Nous l'avons fait déjà, il ya quelques années, dans une conférence donnée au cercle Saint-Mitre d'Aix (11 mars 1888), pour laquelle le public eut quelque bienveillance et dont Mgr Ricard nous a fait l'honneur de citer des extraits dans sa vie du cardinal Fesch.

Mais surtout nous voudrions montrer aux Corses euxmêmes, par les exemples admirables de leur saint compatriote, de quelles vertus ils sont capables, en répondant à la grâce de Jésus-Christ. Dans un mouvement d'humeur qui prétendait afficher une conviction, nous avons entendu l'un d'entre eux, et non des moins instruits, nous dire que la piété n'est pas le fait du Corse. Qu'il lise la vie du P. Théophile de Corte, et qu'il nous dise s'il lui est possible de le penser encore?..

Et que serait-ce, s'il nous était donné d'écrire la vie du Bienheureux Léon de Pietra-di-Bugno, disciple du Bienheureux Thomas de Florence, né en 1417, mort àBiguglia en 1484; du P. Bernardin de Calenzana, dont la foi était si vive qu'il est passé en proverbe de diie : « Nous voudrions avoir la foi du frère Bernardin », ef [ui mourut en 1653, au couvent de Marcasso dont il avait été gardien? Ou encore la vie du P. Isaïe de Cervione, compagnon du Père Théophile de Corte dans la fondation du couvent de Zuani, décédé à Taglio, en Tavagna, province de Corse, le 21 mars 1753; nous aurons occasion d'en parler? Que dire de l'admirable serviteur de Dieu, l'abbé don Luigi de Zuani, grand missionnaire qui eut, en 1732, de fréquents rapports avec le P. Théophile lors de la fondation du couvent de cette localité, et mourut en odeur de sainteté à Calenzana en 1782? Sa mémoire est restée précieuse devant les hommes, tant à Calenzana qu'au Niolo et dans le pays de Zuani. Les grâces que lui attribue à Calenzana la confiance des fidèles, qui recourent sans cesse à son assistance par l'emploi de ses

reliques et les neuvaines faites en son honneur sont si nombreuses et si extraordinaires qu'on se demande pourquoi on ne se hâte pas d'instruire le procès canonique de sa béatification.

Et ce qui s'est passé au xvn8 et au xvine siècle s'est renouvelé dans notre xixe. Le P. Justin de Lota, capucin, meurt à Rome à l'âge de 54 ans, le 28 mai 1810, objet de la vénération publique. Le frère Michel-Ange de Corbara, de l'Observance, compagnon au xviii0 siècle du célèbre P. Mariani, l'organisateur de l'Université Paoline à Corte, se retira plus tard à Rome où il avait une réputation universelle de sainteté et où il mourut le 24 février 1815. Le P. Léonard de Rostino meurt de la mort des justes le 15 novembre 1819; le P. Michel-Ange d'Alesani,le 26 janvier 1836, tous deux dans ce couvent de Fucecchio sanctifié par les dernières années du P. Théophile et par la présence de ses restes vénérés d'où sort une vertu curative si merveilleuse. Le frère François-Marie, dit Franceschino de Ghisoni, clerc profès, dont la cause de béatification est avancée, est mort au couvent de Civitella le 25 janvier 1832. Le Postulateur de la cause des Saints de l'Ordre, le P. Candide Mariotti, a publié sa vie à Gênes en 1890.

Enfin, plus près de nous, le P. Albini, des Oblats de Marie-Immaculée, dont on s'apprête à instruire la cause, et cet illustre cardinal Zigliara, non moins pieux que savant, qui resta sous la pourpre, fidèle à la règle de saint Dominique, et dont la longue et douloureuse maladie a mis en relief la patience et l'abandon total à Dieu (1).

Il n'appartient qu'au lecteur de juger dans quelle mesure nous avons su faire passer dans ces pages tout l'intérêt que nous avons pris à la lecture des documents qui nous ont servi à les préparer. Mais ce que nous pouvons affirmer, c'est que ces documents sont les plus authentiques que l'on puisse imaginer, puisque le fonds de ces récits est emprunté aux dépositions des témoins dans les procès ca-

(1) Nous donnons en appendice, à la fin du volume, des notices plus ou moins étendues sur ces vénérables Serviteurs de Dieu.

noniques d'Introduction de la cause, faits par les Ordinaires de Subiacoet de Samminiato et dans les procès apostoliques ouverts à Rome à la suite de ceux-ci. Or, l'on sait que ces dépositions sont toutes faites sous la foi du serment et que l'Eglise prend les précautions les plus minutieuses pour n'être pas trompée (1).

Quant à la description des lieux où habita notre bienheureux, nous n'avons voulu nous en rapporter qu'à nousmêmes, et ce n'est que d'après ce que nous avons vu que nous avons écrit.

Peut-être les critiques d'art blâmeront-ils nos trop longues digressions doctrinales. Bien que nous écrivions sans prétention littéraire, nous nous serions épargné ce reproche, si la nécessité d'instruire bon nombre d'âmes, même pieuses, qui n'ont plus une notion exacte des choses de Dieu et des vertus religieuses, ne nous avait fait un devoir d'exposer sur ce sujet la vraie doctrine.

Nous mettons ces pages sous la protection de la Vierge Immaculée, Mère de Dieu, à qui notre mère de la terre nous dédia dès nos plus jeunes ans, à qui la Corse, en 1733, par un acte authentique auquel le P. Théophile ne fut sans doute pas étranger, se consacra solennellement, plaçant son image sur ses drapeaux avec cette devise : Monstra Te esse Matrem .

Qu'Elle daigne bénir à la fois l'écrivain et ses lecteurs et leur obtenir la grâce d'aller un jour tous ensemble la contempler dans la céleste Patrie en compagnie du Bienheureux Théophile de Corte.

Aix, le 13 octobre 1895, en la fête de la Maternité divine de Marie.

(1) Dans ces divers procès, nous voyons défiler 92 témoins qui ont répondu à 2,530 questions. Dans le procès d'Introduction de la cause figurent 57 témoins interrogés sur 1,965 articles répondant à 28 chefs de preuves. Dans celui de béatification, 35 témoins interrogés pour deux miracles seulement sur 535 articles répondant à 8 chefs de preuves. Ajoutez à cela la discussion contradictoire entre le promoteur de la foi et l'avocat de la cause.

Que peut-on désirer de plus, pour acquérir la certitude de témoignage ?