NAISSANCE ET PREMIÈRE ÉDUCATION DU BIENHEUREUX THÉOPHILE DE CORTE

L'île de Corse, devenue française en 1768, tout juste assez à temps pour faire de Napoléon Bonaparte un Français, est surtout connue parmi nous pour avoir donné le jour au plus grand capitaine des temps modernes. Une discussion qui n'est pas près de finir, et qui repose sur des arguments qui ne sont pas sans quelque valeur, au moins négative , bien qu'ils ne tranchent pas la question [les documents originaux étant perdus (1)], semblerait donner encore à cette ile fameuse quelque droit à revendiquer pour l'un de ses enfants le plus illustre navigateur de tous les temps, le grand chrétien à qui nous devons la découverte du Nouveau-Monde, Christophe Colomb.

Mais si Ajaccio se réclame de Napoléon et Calvi de Colomb, Corte, la ville centrale de la Corse, n'est pas

(1) Voir les travaux publiés sur ce sujet par M. le chanoine Martin Casanova, curé-doyen d'Olmi-Bapella et M. le chanoine Peretti, curé de Sainte-Marie de Calvi. Voir aussi le remarquable mandement publié à ce sujet par Mgr de la Foata, évèque d'Ajaecio, à l'occasion du centenaire de Christophe Colomb.

sans éprouver quelque fierté de la prédilection que lui témoigna un grand citoyen dont la renommée, pour être moins éclatante, n'en est pas moins digne du souvenir des gens de bien et dont le nom est cher aux Corses entre tous : car Pascal Paoli, sage dans les conseils autant que son frère était intrépide à la guerre, consacra toute sa vie au bonheur de ses concitoyens et parvint à les affranchir à tout jamais du joug intolérable qui depuis cinq cents ans pesait sur sa patrie (1).

Christophe Colomb et Pascal Paoli ont ceci de commun qu'ils méditèrent l'un et l'autre leurs grands projets dans un couvent de franciscains, et qu'ils eurent pour amis et pour confidents ces moines, amis du peuple, dont on peut dire sans exagération que rien de grand ne s'est fait en Corse sans eux.

Ces considérations ne sont pas déplacées au frontispice de la vie d'un humble fils de saint François, enfant de la Corse et natif de Corte. Si la gloire humaine ne le revendique pas pour l'un de ses coryphées, sa part est bien meilleure. Car l'Eglise reçut de lui d'édifiants exemples, l'Ordre séraphique un brillant éclat, le monde d'utiles services.

« La position de Corte est superbe, dit Gregorovius. Placée avec sa haute citadelle inexpugnable au milieu d'un vaste amphithéâtre, la ville a un grand air de noble gravité. A ses pieds coule le Tavignano, qui reçoit là même les eaux limpides de la Restonica. »

Les souvenirs historiques abondent ici : « Corte fut, au temps des invasions sarrasines, la résidence des rois maures. Sa citadelle , imprenable avant l'usage des armes à longue portée, décida souvent du succès de la guerre (2). »

(1) Nous avons longuement parlé do Pascal Paoli dans un discours de distribution de prix prononcé au Petit Séminaire de Corte. en juillet 18S1.

(2) Gregorovius Cursica.

C'est au pied de cette citadelle, dans une maison (1) antique, sise derrière le chevet de l'église de l'Annonciation devenue depuis le rétablissement du culte l'église paroissiale, que naquit le 30 octobre 1676 l'enfant de bénédiction dont nous allons raconter les vertus héroïques. Presque en même temps, le 20 décembre de la même année, naissait à Port-Maurice, petite ville du diocèse d'Albenga, dans la Rivière de Gênes, Paul- Jérôme Casanova qui devait lui aussi illustrer l'Ordre des Frères Mineurs au couvent de Ritiro de Saint- Bonaventure de Rome, sous le nom de saint Léonard de Port-Maurice et mériter d'être appelé par saint Alphonse de Liguori le grand missionnaire du dix-huitième siècle.

Il y avait juste un siècle que la divine Providence avait donné au diocèse d'Aleria, dont Corte faisait partie, un grand et saint évêque, intime ami de saint Charles Borromée, le Bienheureux Alexandre Sauli, précédemment général des Barnabites, choisi motu proprio par le pape saint Pie V pour panser les plaies de ce pays infortuné, qui n'avait pas reçu depuis cent ans le bienfait de la visite épiscopale. Les effets des vingt années d'épiscopat en Corse de cet admirable pasteur des âmes, proclamé avec raison par l'Eglise le père des pauvres et l'apôtre de la Corse (2), duraient encore en 1676. Les anciens redisaient à leurs enfants ce qu'ils avaient entendu dire à leurs pères, témoins des vertus et des

(1) Summarium, n° 3, § 3. Cette maison existe encore dans le même état qu'elle était alors. Elle appartient aux Benedetti, dont la grand'mère était de la lamille des Signori. On conserve a\ec amour la chambre qu'il habita dans son enfance. On a contesté que ce fût là la maison paternelle : et des vieillards en désignent une autre qui s'est effondrée, il y a peu de temps. Nous croyons mettre tout le monde d'accord, en disant que cette dernière est celle que le P. Théophile voulut habiter par esprit de pauvreté et de renoncement lorsqu'on 1731, il vint prêcher le Carême à Corte. Voir le chapitre xvi de cet ouvrage.

(2) Voir à la fin du volume la notice II.

exemples de l'humble prélat, toujours prodigue de ses biens et de sa personne pour le salut de ses diocésains On parlait encore de sa prédication apostolique, de son amour pour la divine Eucharistie qui le portait à recommander aux fidèles la fréquente communion. Personne n'avait gardé le culte du Bienheureux avec plus de fidélité que la famille, tant paternelle que maternelle, de celui qui devait être un jour le Bienheureux P. Théophile.

Armoiries de In famille

des Sisnori.

Les podestats et anciens de la Cité de Corte qui ont déposé sur elles au procès de canonisation (1) disent qu'il était fils légitime et naturel de noble Jean-Antoine de Signori et de noble Marie-Madeleine Arrighi. Les bonnes mœurs étaient traditionnelles dans ces familles patriarcales, où régnait une honnête aisance. « Mes parents, a dit le Bienheureux lui-même, étaient de

(1) Sum., n° 3 B, § 26 et suiv. Les noms de ces témoins qui déposèrent le 18 septembre 1740 (voir notes n° I), sont encore aujourd'hui ceux des familles les plus respectées lie Corte : ce sont Philippe-Antoine Gafiforj, Valentin Canale, Joseph-Marie Arrighi, Théodore Arrighi, Charles Boërio, Baldacci, notaire. (Voir ce document à l'appendice.)

fortune médiocre (1). » Plus riches d'honneur que d'argent, il leur fut possible grâce à une sage économie, de faire bonne figure parmi les personnes du premier rang de l'antique Cité. Ay res^e, la famille de Signori était une des plus illustres de la Corse. Originaire de Capriata,