LUC DE SAINT-JEAN DE LA CROIX

PREPOSE-GENERAL DES CARMES DECHAUSSES.

Mon très révérend Père,

ce Le R. P. Augustin-Marie du Très-Saint-Saerement fut le bras droit du R. P. Dominique de Saint-Joseph pour implanter et consolider la vigne de sainte Thérèse en France. C'est l'homme que la Providence semblait avoir préparé d'une façon spéciale pour contribuer à la propagation de notre sainte Réforme. »

Ces paroles du R. P. Nicomède de Jésus, Prieur du Saint- Déserl de Tarasteix, justifient, me semble-t-il, mon désir de placer sous les auspices de Votre Révérence le livre que je présente aujourd'hui au public, et spécialement aux amis du Carmel.

LeR. P. Augustin, plus connu sous le nom d'Hermann, jouissait d'une grande notoriété dans le monde des artistes, lorsque la grâce divine le

terrassa, comme un autre Paul, sur le chemin des plaisirs et des honneurs dont il poursuivait la possession avec cette avidité et cette ardeur qui faisait le fonds de sa nature. Quand il eut une fois connu la vérité, il n'était pas homme à reculer, il renonça aussitôt au Judaïsme ; il demanda le baptême et il embrassa la carrière de la pénitence et du sacrifice avec la même ardeur qu'il avait suivi la voie du mal.

Sa conversion extraordinaire et inattendue fit du bruit; son entrée au Carmel combla de joie les âmes chrétiennes; elle étonna et elle irrita quelques-uns de ses anciens amis. On redit alors de tous côtés la grandeur et la sublimité de son sacrifice, et quand il quitta sa solitude pour reparaître au milieu du monde, sa parole de feu remua profondément les auditoires auxquels il s'adressa, en leur révélant comment il avait trouvé le secret d'être heureux.

Mais le monde n'a jamais guère connu que la vie publique et extérieure de cet homme de Dieu, de cet apôtre infatigable: l'histoire de la conversion de ce juif, de l'artiste revêtu de l'habit monastique, suffisait à sa curieuse admiration; parmi les chrétiens, beaucoup ne connaissent encore que cela de la vie du P. Hermann; ils ignorent toutes

les vertus qui avaient pris naissance et tétaient développées clans l'âme de ce moine; ils ne se doutent pas des trésors de grâces que Deu y avait déposés comme dans une source féconde, pour de là les déverser sur le monde. Mor-même qui ai eu le bonheur de voir et d'entendre plusieurs fois le P. Hermann, j'étais en quelque sorte ébloui par le souvenir et l'éclat de sa conversion, et j'étais loin de songer à toutes les autres merveilles de la grâce dont cette existence est remplie. Je puis dire que tel est le sentiment général à l'égard de cet homme de Dieu. Cette opinion pouvait suffire à la gloire du Père Augustin, et cette auréole était assez brillante pour éclipser toutes les autres. Mais la mort est pour les justes l'heure de la glorification, et Dieu permet souvent qu'ils nous apparaissent alors avec tout l'éclat des vertus qu'ils mettaient tant de soins, de leur vivant, à dérober aux regards des hommes.

On a écrit quelques opuscules sur la conversion d'Hermann ; on a effleuré quelques circonstances de sa vie de moine et d'artiste ; on a enfin parlé de l'héroïsme de sa mort ; mais on n'a encore publié aucun récit exact et complet de cette existence de plus de vingt ans consacrée tout entière à la gloire de Dieu et au salut de ses

frères, '^es âmes pieuses qui avaient ressenti les heureuses influences de sa direction, ceux que sa parole avait éclairés et ramenés à Dieu, ceux qui lui étaient unis par les liens du sang ou par ceux, plus solides et plus saints encore, d'une même consécration au service de Dieu et de la Vierge du Mont-Carmel, désiraient depuis longtemps que ce travail fût entrepris. Plusieurs tentatives faites dans ce sens étaient restées sans résultat. Ce fut alors qu'un de vos Religieux auquel les liens d'une vieille et bien douce amitié m'ont uni depuis plus de trente ans, me manifesta le désir de me voir entreprendre le récit de cette vie. Le sentiment que j'exprimai plus haut à Votre Révérence me fit d'abord hésiter; il me semblait que tout ce qu'il y avait à dire sur le P. Augustin avait déjà été dit et bien dit. Mais on mit entre mes mains des documents précieux qui vinrent ouvrir sur cette existence des horizons nouveaux et plus étendus, et je me laissai aller au charme de puiser à pleines mains dans ce trésor ouvert devant moi. J'hésitai alors d'autant moins à me mettre à l'œuvre que c'était le P. Augustin lui-même qui venait se révéler à moi, me montrer les merveilles que la grâce divine et la vocation religieuse avaient

produites dans son âme ; je n'avais plus, en effet, qu'à le montrer au public tel qu'il se présentait lui-même devant mes yeux et à lui laisser presque constamment la parole. Mon travail n'était plus que celui d'un manœuvre qui réunit et assemble les matériaux qui sont devant lui; je n'avais donc plus aucun motif pour me soustraire au travail.

Mais de quelle nature étaient ces documents? C'est ce que je dois maintenant faire connaître à Votre Révérence.

Hermann, dès le jour même de son baptême, avait contracté l'habitude d'écrire son journal chaque soir. Il y relatait, en quelques paroles, sans ordre, sans prétention, sans style, ce qu'il avait fait dans la journée; il y notait ses sentiments, le fruit de ses lectures, les personnes qu'il avait vues, et surtout le travail qui s'opérait dans son âme. Un mot, net, énergique, suffisait souvent pour exprimer ces sentiments divers et jeter une grande lumière sur cette vie de chrétien toute nouvelle pour lui. Une partie de ce précieux journal a été trouvée dans ses papiers, et l'on peut imaginer de quelle utilité il m'a été. Devenu religieux, il écrivit, par obéissance, le récit de sa vie mondaine et artistique. Ce manuscrit est

très important pour l'historien : le Père y révèle tous les secrets de son existence aventureuse et coupable et, à l'imitation de saint Augustin, il y exalte la grandeur des miséricordes divines à son égard. Une lettre adressée au Révérend Père Alphonse-Marie Ratisbonue par Hermann, au lendemain de son baptême, complète les Confessions, en nous faisant connaître sa conversion dans les circonstances les plus minutieuses et les plus authentiques. Les manuscrits du Père Augustin, ses discours, ses sermons ont tous passé sous nos yeux.

Parmi tous les documents dont l'autorité et la sincérité ne sauraient être mises en doute, nous devons mentionner plusieurs centaines de lettres écrites par le Père à des personnes de toutes conditions, de tout âge, qui nous ont été communiquées parles heureux destinataires: elles forment comme un tableau exact, photographique, s'il (Hait permis de s'exprimer ainsi, de cette âme de saint. Ecrites à toutes les époques de sa vie religieuse, au courant de la plume, sous l'impression du moment, elles n'étaient point destinées au public. Le Père n'avait point le temps de les relire, et en les parcourant on acquiert la conviction facile qu'elles sont l'expression fidèle

des sentiments qui faisaient battre ce cœur et animaient cette âme.

A tous ces documents d'une nature intime et d'une valeur exceptionnelle, sont venus s'ajouter les témoignages de ses frères en religion, dont plusieurs furent ses supérieurs, quelques-uns* même furent formés par lui à la pratique de la vie monastique. Ce sont des témoins autorisés : ils viennent dire ce qu'ils savent, raconter ce qu'ils ont vu, ce qu'ils ont entendu. Plusieurs membres de sa famille, des âmes qu'il a conduites dans les voies de la perfection, nous ont communiqué ce qu'elles savaient, et, en nous apportant leurs précieux souvenirs, elles ont suivi l'impulsion de la reconnaissance, autant que le désir de contribuer à la glorification de celui qui avait travaillé si puissamment à glorifier Dieu dans leurs âmes.

Telles sont, mon Très Révérend Père, les sources auxquelles j'ai eu la bonne fortune de pouvoir puiser; aussi puis-je dire que ce livre est moins mon œuvre que celle du Père Augustin et de ses amis.

Il m'a été particulièrement doux de travailler à cette œuvre, je pourrais presque dire sous les yeux de Votre Révérence, à l'ombre même du

Carmel, et j'éprouve une véritable consolation en la plaçant, en ce moment, sous l'autorité de votre nom vénéré, comme une protestation de mon dévouement et de mon amour à Notre-Dame du Mont- Carmel, et aussi comme un hommage rendu Ja l'utilité et à la nécessité des Ordres religieux en général, si méconnus de nos jours. Si ceux qui veulent les détruire étaient de bonne foi, si la haine de tout ce qui est juste et saint ne les aveuglait pas, il suffirait, me semble-t-il, de voir la vertu, le dévouement, l'héroïsme apporté dans ce dévouement par le Père Augustin pour les désarmer et les convaincre. Le spectacle que nous mettons aujourd'hui sous les yeux du public, grâce à Dieu ! est celui que nous offrent chaque jour ces hommes qui n'ont renoncé aux honneurs, aux plaisirs, aux richesses de ce monde, que pour pouvoir se dévouer plus facilement et sans réserve au bonheur et au salut de leurs frères.

Votre Révérence a connu et vu plusieurs fois le Père Augustin ;vousavez été son supérieur, et vous avez succédé dans la charge de Préposé-Général au vénéré Père Dominique, qui avait pour lui toutes les tendresses d'un père; bien plus, vous avez, en vertu de votre autorité suprême, ratifié et ap-

prouvé l'œuvre dernière entreprise par lui pour Ja gloire de Dieu, le salut et le soulagement des pauvres soldats français prisonniers en Prusse, œuvre qui fut couronnée par une mort qu'il est permis de comparer au martjre volontaire de l'amour et de la foi; c'est donc à ces divers titres, mon Très Révérend Père, et en me rappelant également votre bienveillance pour moi, que je devais ambitionner l'honneur de voir Votre Révérence accepter la dédicace de ce livre et de lui communiquer en quelque sorte, par cette acceptation, une autorité que le nom et la plume de l'auteur sont impuissants à lui donner.

Daignez agréer, mon Très Révérend Père, l'hommage des sentiments respectueux avec lesquels j'ai l'honneur d'être,

de Votre Révérence le très humble et très dévoué serviteur,

Charles SYLVAIN.

Rome, le 1er wiaH880, mois de la conversion du P. Augustin.