PRÉFACE

Une parole prophétique retentit sous les voûtes du temple de la cité sainte, lorsque le vieillard qui avait la promesse de ne pas mourir avant d'avoir vu le salut de Dieu, tenait dans ses mains défaillantes l'Enfant divin donné à la terre. Il sera placé, dit il, comme un signe de contradiction. Dès son berceau, elle le poursuit, en effet, la contradiction des pécheurs. Dans les trois années de son ministère elle ne cesse de le harceler, et le conduit au Golgotha. Ses apôtres continuent l'œuvre réparatrice qu'il a commencée, et dans les tribunaux, où les traîne la

justice humaine, une voix peut s'écrier : Cette secte, il est connu que de toutes parts on s'élève contre elle. Ce n'est donc pas chose nouvelle et insolite que cette guerre déclarée au christianisme. Aussi, voyez le nom qu'il s'est donné à lui-même : Église militante, et voilà dix-huit siècles que cela dure.

Avons-nous l'exemple d'autre institution qui ait pu tenir contre tant d'ennemis toujours renaissants et toujours vaincus? Pendant trois cents ans les bourreaux et les bêtes féroces versent du sang, les philosophes subtilisent, puis l'hérésie se montre fourbe et audacieuse. Le relâchement des mœurs affaiblit la discipline sans altérer le dogme qui doit la régénérer un jour; les princes, les peuples, la civilisation, la barbarie, tout vient se ruer sur l'invincible athlète : il rit des fureurs impuissantes de tant d'ennemis conjurés. On peut lui faire des blessures, mais il retrouvera ses premières forces, parce qu'il a le principe de vie en lui-même.

Le géant de la Fable renouvelait ses forces quand il touchait la terre ; un instant elle manqua sous ses pieds, il fut vaincu; mais le géant que le Christ a jeté dans le monde prend sa

force dans les cieux. Jamais les cieux ne manqueront sur sa tête. Au jour de bataille il la relève vers les montagnes saintes : Où sont ces ennemis qui lui portaient de si rudes coups, qui disaient déjà : Il est mort? Regardez, il reste à peine un nom dans l'histoire, et ce nom est flétri!!!

Ce que l'histoire des anciens jours nous enseigne, l'histoire contemporaine le contreditelle? Si, dans les régions civilisées, le fer et le feu n'arment pas la main des persécuteurs, ne voit-on pas qu'ils obéissent, sans le savoir ou sans l'avouer, aux idées par lesquelles le christianisme a modifié le genre humain? Reculez à soixante-dix ans seulement, voyez où étaient parvenus des hommes plus audacieux ou plus conséquents, si l'on veut.

Allons maintenant interroger ces malheureuses contrées où le christianisme, implanté d'hier seulement, n'a pas encore eu le temps de se fixer dans le sol, de se mêler aux mœurs et aux lois, qui à la longue deviennent l'expression des mœurs. Prenez la civilisation si vantée de Ja Chine, lisez les décrels des Néron, des Dioctétien, et dites-moi quelle différence vous trou-

vez entre les actes de ces princes, morts depuis des siècles, et ceux du Céleste -Empire? Cependant la Chine est savante, elle cultive les arts, elle a des académies ; ses mœurs sont assez douces ; néanmoins le christianisme y était naguère traqué, poursuivi à outrance, comme il le fut dans Rome païenne.

. Il en est de même dans ce vaste monde oriental, où pèse sur les peuples la double servitude religieuse et politique. Partout où l'homme a dépouillé sa dignité d'homme pour n'être plus qu'une chose dans la main de ses maîtres, vous chercheriez en vain le progrès et l'amélioration. Là manque la liberté de l'âme, aussi bien que la liberté de corps.

Le Christ seul l'a portée sur la terre. Quand le Fils de l'Homme vous aura délivrés, vous serez alors, mais seulement alors, vraiment libres : car la liberté est inséparable de la justice, et la justice meurt étouffée par mille passions qui fermentent dans le cœur de l'homme. Qu'importent les institutions les plus libres, les chartes les plus explicites? l'oppression trouve toujours un moyen de s'introduire par la corruption ! Dès que les consciences pourront être

mises à prix, il y aura des gens pour les acheter et des gens pour les vendre. Et quand la vénalité pourra se montrer au grand jour, c'en est fait de la liberté : ce n'est plus qu'une question de temps. Mais où veux-je aller par toutes ces digressions? Le voici : à dire que toujours le christianisme fut persécuté , qu'il Test encore, qu'il le sera toujours; que toujours il triomphera, et enfin que ses persécuteurs, de quelque titre qu'ils se parent, sont les ennemis du genre humain, malgré leur semblant de philanthropie. L'Évangile est la première de toutes les chartes : elle reconnaît, consacre et proclame les droits de l'homme, mais elle proclame aussi plus hautement les droits de Dieu : inde irœ. Mais ne craignons rien : celui qui a proclamé ses droits saura bien les faire valoir. Il est patient, parce qu'il est éternel; mais quand l'heure est venue, le monde ébranlé frissonne et tremble sous les coups de la foudre. Des hommes ont dit : Son temps est passé ; d'autres l'avaient dit avant eux. N'avons-nous pas déterré, sous les ruines accumulées par les siècles, des colonnes qui portaient celte folle inscription : En mémoire de la superstition chré-

tienne détruite ! Et voilà le christianisme encore debout! Hélas! messieurs les persécuteurs, ne vous plaignez pas : le genre humain s'est réjoui de votre chute. Si le christianisme fût mort avant vous, qui aurait pleuré sur votre tombe? C'est égal, vous voulez qu'il soit mort; eh! mon Dieu, oui, il est mort, mais dans votre cœur : son flambeau s'éteint pour vous, et voilà pourquoi vous marchez dans les ténèbres.

Heureusement vous n'êtes pas tout le genre humain, aussi bien vous ne le haïriez pas tant ; il ne serait pas votre cauchemar de la nuit, vos tristes préoccupations le jour. Qu'auriez-vous à craindre d'un mort? Sans doute vous ne croyez pas aux revenants? Qui sait? un philosophe de certaine trempe peut croire à tout, hormis à l'Évangile. Hobbes , s'il m'en souvient , ne croyait pas à Dieu et croyait au diable. Il avait sans doute ses raisons, mais je les ignore. Eh bien, vous qui prophétisez, après tant d'autres faux prophètes, la mort de ces systèmes qui usent les Néron et les sophistes depuis bientôt deux mille ans, allez dans ces vastes régions de la Chine, autour de laquelle gravitent vingt autres peuples tributaires. Là vous retrouverez le

christianisme aussi fécond dans les jours de si vieillesse qu'à son premier âge. La civilisation gréco-latine avait jusqu'à un certain point préparé l'homme à la dignité où l'appelle l'Évangile. Mais, sur ces terres de l'extrême Orient, une servitude séculaire courbe les âmes. Cependant voyez ce qui s'y passe. À peine sontelles épanouies par la foi chrétienne, et voilà ces hommes naturellement timides, sans énergie et tremblants devant leurs maîtres, devenus des héros que le fer et le feu ne peuvent dompter; et ils savent, par cet instinct que la foi met dans l'âme régénérée, faire la juste part des droits que le pouvoir veut confondre. A celuici ils rendent le respect, l'obéissance et l'amour que Dieu prescrit; mais si le pouvoir s'attaque à leur conscience, ils savent dire, comme les premiers-nés de leur antique mère : Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes.

Là revivent dans toute leur pureté, leur fécondité, les vertus des anciens jours. Là de glorieux témoignages sont rendus au Seigneur, derrière les verrous de la prison, sous la main des bourreaux. Là se retrouvent de ces hommes dont l'Apôtre disait : Ils étaient errants dans les

solitudes, dans les cavernes, dans les antres de la terre, des hommes dont le monde n'est pas digne. Ils ont été chargés de chaînes, éprouvés par les tortures ; ils ont péri par le tranchant du glaive; cette victoire qui met le monde entier sous ses pieds, c'est notre foi. Mais ils n'ont pas été seuls dans cette guerre sanglante, le monde catholique a rivalisé de zèle et de dévouement pour les aider. Nous disons catholique, car, il le faut hien avouer, les sectes dissidentes n'ont pas de goût pour l'apostolat, dans les contrées où sévit la persécution. Un seul ministre osa pénétrer dans la Chine; il fut pris, fit tout ce que l'on voulut et comprit par cette expérience que les missionnaires non catholiques font très-sagement de se tenir toujours sous l'aile des consuls et à la portée du canon de leur nation. Nous savons que toutes les promesses que fit le ministre protestant, celle qu'il avait le mieux observée, lui et les siens, c'était celle de ne plus reparaître à la Chine : il y est rentré seulement à la suite des armées victorieuses, après les traités conclus. Mais le vrai missionnaire, celui qui a reçu l'Évangile, non d'un homme, mais de Dieu, celui-là va partout;

expulsé d'un royaume persécuteur, il y rentre sans s'inquiéter si les tyrans qui l'ont expulsé régnent encore en maîtres. Honneur à lui! il peut dire : Nous ne sommes pas comme plusieurs corrompant la parole de Dieu. Il peut dire qu'il cherche, non des arpents de terre, non des pierreries ou de l'or, mais des âmes ; et parce qu'il est l'envoyé du bon Pasteur, comme lui il donne sa vie pour les brebis.

Tandis que notre vieille Europe, fi ère de sa civilisation, qu'elle doit à l'Évangile, laisse sommeiller sa foi pour se livrer à des doctrines perverses qui l'ont couverte de sang et de ruines, des peuples assis à l'ombre de la mort demandent la lumière qui les fera marcher. Chaque jour, nos missionnaires nous confient la douleur qu'ils ont eue de ne pouvoir répondre aux désirs d'une peuplade ou d'une cité. Celte Asie aux cent peuples inconnus appelle des hérauts de la bonne nouvelle. L'Amérique, l'Afrique, enfants dès longtemps déshérités, veulent rentrer dans la grande famille. Le père commun des fidèles, contemplant avec attendrissement les progrès de cette œuvre du salut, la gloire de son pontificat, fait retentir la trom-

pette sacrée et appelle au combat les forts d'Israël.

Depuis longtemps plusieurs d'entre eux sont sur la brèche, et, comme en un jour de bataille, ceux qui sont tombés ont des successeurs dignes de les remplacer. Presque toutes les Églises de l'Europe ont envoyé quelqu'un des leurs dans ces plages asiatiques où sévit la persécution. Mais la France, fidèle à ses traditions de gloire et de piété, a pris plus de part qu'aucune autre aux souffrances de ces frères lointains. Nos prêtres mouraient, il y a soixante-dix ans, moissonnés par la révolution sur le sol de leur patrie ; maintenant ils vont mourir à six mille lieues, parce que là sont des âmes à sauver. De tous les points de la France ils volent vers ces hommes inconnus, mais que la foi leur rend chers, pour les soutenir dans une lutte terrible contre un tyran qui les a voués à la mort.

Le diocèse de Tulle n'est pas resté en arrière dans ce généreux élan. Plusieurs de ses prêtres ont arrosé et arrosent encore de leurs sueurs la terre des infidèles. Un d'entre eux est mort

en prison (1), un autre a terminé sas travaux apostoliques par la mort glorieuse des martyrs. Raconter sa vie et ses combats, tel est le but de cet opuscule.

Mais, persuadé qu'un livre comme celui-ci doit faire autre chose que présenter des dates et des faits plus ou moins importants, et qu'il faut moins songer à louer les saints qu'à leur donner des successeurs, on a cru bon de marquer, autant qu'il a été possible, par quelle sainte et adorable providence Dieu a conduit ce jeune homme des langes de l'enfance aux chaînes des martyrs.

Pour atteindre ce but, il a fallu descendre à des détails, trop minutieux peut-être, pour lesquels on implore l'indulgence du lecteur, avec espérance de l'obtenir, parce qu'ils paraissent bons à provoquer de salutaires réflexions. En effet, serait-il sans utilité pratique d'étudier ces voies secrètes dont Dieu se sert pour amener ses créatures au terme où il les appelle? Combien de ces petites choses de l'enfance ou de la jeunesse qui passent inaperçues, et dans les-

(1) Voir à la fin du volume la notice sur M. Vachal.

quelles, avec un peu plus d'attention, l'on pourrait lire toute une destinée I Quoi de plus philosophique et de plus chrétien que d'arrêter ses regards sur cette action incessante par laquelle la Sagesse divine conduit les hommes à ses fins : tantôt soutenant leur faible vertu pour les encourager, tantôt les laissant faillir pour les humilier, puis les livrant à des combats où ils s'aguerrissent pour marcher à de nouvelles victoires! Sans doute les voies de Dieu échappent à nos recherches dans ce qu'elles ont de plus mystérieux; néanmoins on peut les suivre jusqu'à un certain point; et plus d'une fois un lecteur attentif s'est étonné de trouver dans le tableau du cœur d'un autre ce qui était dans le sien et qu'il n'avait jamais remarqué.

Qui sait même si cette peinture simple et sans fard d'une vie dont ie commencement ressemble à celui de tant d'autres, ne changera pas quelque vague pensée, quelque naissante velléité en une généreuse résolution ? Dieu se sert des plus faibles instruments pour opérer les plus grandes choses. A ce titre seul, Fauteur de cet opuscule ose le livrer au public, si tant est que

sa destinée soit autre que de faire passer quelques heures à le parcourir.

C'est venir bien tard pour dire quelque chose sur l'œuvre des Missions étrangères : tant de voix éloquentes en ont parlé ! Un mot, et ce sera tout. L'œuvre que Dieu a faite chez les infidèles semble annoncer que beaucoup sont appelés à la soutenir. Heureux et trois fois heureux celui qui entend cette voix au fond de son cœur ! Le ciel et la terre ne connaissent rien de plus grand ici-bas, puisque c'a été l'œuvre de notre divin Maître. A celui qui a conservé son innocence, l'apostolat est un privilège, une faveur méritée par la vertu. Pour celui qui a payé le tribut à la faiblesse humaine, c'est la plus belle et la plus sûre pénitence; toutefois, dans l'un et dans l'autre, faut-il des qualités autres qu'une innocence conservée ou réparée?