Vie et oeuvre mémoires, souvenirs, lettres

ma faiblesse, je me suis mis à celle œuvre, sacrée pour moi, de réunir les matériaux biographiques de la vie de mon maître, du grand vieillard Léon Nikolaievitch Tolstoï.

Il y a quelques années, quand je vivais la plii[)art du temps dans le voisinage immédiat de Léon Nikolaievitch et passais chez lui des heures et des journées entières, j'étais si loin de cette pensée que je ne pris jamais aucune note et ne tins aucun journal de ce q^e j'entendais soit de Léon Nikolaievitch lui-même, soit des personnes de son entourage.

Maintenant, à l'étranger où je vis en exil à cause de mes opinions religieuses, loin de Tolstoï, j'ai entrepris cette œuvre importante.

Sachant bien qu'on ne peut écrire la biographie d'une personne vivante sans son consentement et celui de sa famille, j'écrivis à la comtesse Tolstoï, lui demandant de me faire savoir si elle ne serait

6 LÉON TOLSTOÏ

pas opposée à ce que j'écrivisse la biographie de Léon Nikolaievitch; et je reçus une bonne réponse qui m'encouragea. J'en extrais les passag^es se rapportant à cette autorisation.

«... Sans doute il serait bon que ce fût vous qui prissiez le soin (récrire la hioi^raphie. Léon Nikolaievitch pourrait vous répondre lui-même sur plusieurs questions que vouspourriee lui poser. Seulement il faut se liàLer. Cette vie chère à nous tous a failli s'éteindre, mais maintenant, Dieu merci, Léon Nikolaievitch se sent bien et s'est remisau travail. » *

Cette lettre date du 19 juillet 1901. EUefut écrite peu après la dure maladie quf avait accablé Léon Nikolaievitch.

Ne voulant pas déranger Tolstoï lui-même^ et convaincu d'avance qu'il ne mettrait aucun obstacle à mon entreprise, dès que j'eus reçu la lettre précitée je me mis au travail.

Quand je commençai à preiidrc connaissance des matériaux biographiques, à réiléchir à l'importance et au plan de mon travail futur, plusieurs fois je me sentis ellrayé de son énormité, mais, d'autre part, j'étais de plus en plus entraîné par l'intérêt qu'il m'olïrail, et je m'y suis hal)itu(; si bien que je le regarde maintenant comme une œuvre de ma vie, indépendamment de toute autre considération.

Le Iravailpréparatoire consistait à réunir les matériaux bîoj^raphiques. Ces matériaux ou sources pour la biog^raphie de Tolstoï je les répartis en quatre catégories, selon leur importance et leur valeur :

vus ET CEUVHB f

Première catégorie. — J'y introduis : les notés persontielles aatobiographiqtieg de LéonNikolaie* vitch lui'Tnêmey ses lettres ù diverses personnes^ les extraits de son journaL Les matériaux autobioi^nupliiques présenteiiL une importance particulière quand leur auteur vit encore, puisque chaque contradiction qii'on rencontre entre eux- et les témoignages des autres sources peut cire expliquée par l'auteur lui^^mème) et le fait rétabli dans toute

sa vérité.

Deuxième catégorie. J'y classe les divers souvenirs et récits biographiques des personnes qui ont connu de très près Léon Nikolaievitch : ses parents, ses amis, etc., des personnes qui furent en rapports directs aveclui et dont les récits méritent toute confiance. Dans cette catégorie je classe aussi diverses données officielles et les maté'^ riaux des archives, par exemple les notes de ser-* vice, Textrait de naissance, divers documents des bureaux de renseignement, des copies des dossiers judiciaires et administratifs, etc.

Troisième catégorie. — J'y classe les articles et écrits de Tolstoï, et les faits pris à d'autres sources^ ainsi que ses propres œuvres, bien qu'il faille y apporter une grande réserve au point de vue biographique, puisque des faits réels y sont unis aux productions de la fantaisie artistique.

Quatrième catégorie, — J'y place divers petits articles et volumes entiers, composés très mal ou sans iystème^ ou dont les auteurs ne méritent pas

LiOH TOLSTOÏ

pleine confiance, mais qui^cependant, peuvent avoir

une certaine valeur relative, en comblant parfois les lacunes des autres sources.

La littérature étrangère est très pauvre en don- ' nées biographiques sur L.-N. Tolstoï, surtout en ce qui concerne la première période de sa vie.

Quand j'eus fait sur les matériaux que j'avais reçus les préliminaires de mon travail, pour le continuer je sentis le besoin d'entreren rapports directs avec Léon NikolaieviLch lui-mèaie,car lui seul pouvait m^expliquer beaucoup de points obscurs qui se présentaient à moi. Longtemps j'hésitai à l'inquiéter. Mais entin je me décidai à lui écrire en lui disant que je Timportunais par des questions, sachant qu'il ne refusait pas aux artistes sculpteurs ou peintres^ même aux photographes amateurs, de poser pour eux, bien que cela ne doive pas lui être très açréabl^etje le priais de poser aussi pour le portrait écrit de sa personne que j'avais commencé à composer. Cette fois encore je reçus son consentement iprmuié ainsi dans sa lettre du 2 décembre 1901 ; «••. Je suis très heureux de poser pour vous et je répoudrai catégoriquement à toutes vos questions.»

Une autre aide importante m'est venue de mon ami V.-6. Tcherfckov, qui a consenti d'ouvrir pour mon travail ses très riches archives contenant la correspondance particulière de L.-N. Tolstoï et des extraits de son journal.

Des conditions désavantageuses pour mon tra- vail provenaient de ce qu'étant éloigné de la Russie

vu BT CEUVIUS 9

par une inepte ordoniiânce administraUve (i), je me trouvais privé de la possibilité de 'communiquer directement avec celui dont je décrivais la vie, et de me documenter dans les bibliothèques publiques russes et dans les archives. Cette circonstance m'a beaucoup gêné pour mes recherches dans les vieilles revues, et si j'ai pu sortir en partie de cette difficulté, c'est grâce à l'amabilité de quelques bibliophiles russes à l'étratiger et grâce à la richesse de la section russe du Muséum britannique. Pour vaincre cet obstacle, j^ai fait tout ce que j'ai pu, suivant ma conscience et ma raison. J'ai même adressé une requête au Ministre de l'Intérieur, où je sollicitais 1 autorisation de rentrer en Russie, ne fût-ce que pour deux mois, et j'ai reçu un refus formel.

Pour montrer au lecteur combien il était difficile à Léon Nikolaievitch de se mettre à écrire ses souvenirs, et pour lui indiquer comment il doit les envisager, je citerai quelques extraits de ma corres^ pondance avec lui à ce sujet.

J'avais écrit plusieurs fois à Tolstoï et à quelques personnes de son intimité, en demandant de noter au moins les récits de Léon Nikolaievitch sur son enfance, ce qu'on pouvait faire dans les simples causeries du soir. Enfin je reçus de lui-même la réponse suivante :

« Tout d'abord j'avais pensé que, malgré tout mon désir de le faire, je ne pourrais pas vous aider dans la composition de ma biographie. Je

(i ) Voir le supplément, à la fia de l'introdactioD.

10 LEON TOLSTOÏ

craignais le maaquô de fraacliifie propre à toute autobiographiea Mais maintenant il me semble avoir trouvé la forme sous laquelle je puis accédei à votre désir^ en vous désignant le caractère prin«

cîpal des péi iodes de ma vie : de l'enfance, de la jeunesse^ de Tâge mûr. Dès que je me serai arrangé pour être en état d^écrire, j'y consacrerai absolument quelques heures et tâcherai de le fairCé » Dans line lettre postérieure il m'écrit :

«... Je crains de vous avoir donné en vain l'espoir que j'écrirai pour vous mes souvenirs. J*ai déjà essayé d'y réfléchir et je me suis aperçu de la difficulté terrible qu'il y a pour éviter Charyb de — la glorification de soi-même (en se taisant de tout ce qu'on y sent de mauvais) et Scylla — • la franchise cynique sur toute la lâcheté de sa vie. Décrire avec sincérité^ avec plus de sincérité même que Rousseau, toutes mes bassesses, mes sottises, mes débauches, ce serait un livre ou un article très séduisant. Des gens diraient : Voici un homme que plusieurs placent si haut, et voilà quel lâche ii était; alors^ à nous^ simples mortels, c'est Dieu lui-mâme qui ordonne d'être lâches. Sérieusement, quand j'ai commencé à me rappeler toute ma vie, quand j'en ai vu toute la sottise (précisément la sottise) et la lâcheté, j'ai pensé : Comment sont donc les autres, si moi, tant vanté par plusieurs, suis aussi misérable, aussi stupide? Et cependant on pourrait encore l'expliquer par une habileté très grande de ma part. Je ne dis pas du tout cela pour

VÏÏB Wr ŒUVRB 1 1

la beauté du style, mais tout à fait franchement, j'ai vécu tout cela 1 »

Voyant les hésitations de Tolstoï et sentant toute rimportance de cette œuvre, je continuai d'insister et pour lui donner, si je puis m'exprimer ainsi, le canevas sur lequel il pourrait broder, je lui envoyai le plan que je m'étais tracé de sa biographie.

Dans ce plan j'ai adopté la division conventionnelle de la vie humaine en périodes de sept années. Cette division j'en avais eu connaissance par Léon Nikolaievitch lui-même qui, un jour, dans une conversation à laquelle j'assistais, exprima l'idée qu'à l'instar de certains physiologistes qui partagent la vie physiologi({ue de l'homme en périodes de sept années, on peut diyiser la vie spirituelle de l'homme en pareilles périodes, de sorte qu'à chaque période de la vie physiologique correspondent des QQQceptions spirituelles particulières.

En dressant de telle façon la liste des faits de la vie d^eLéon Nikolaievitch, nous obtenons le schéma suivant :

Age de

Lç-N; TgtelQt

Périodes

lo i8a8-i835.» 1-7:.. L'enfonça.

30 i835-i842«9 7-i4*r L'udolesceace,

!La jeunesse. — Etudes. — Université. — Commencement des occuf^liona agricoles dans son domaine»

( Débuts littéraires. — Service 40 i849-it>56.. l militaire.^ Caucase^ Danube^

( SébastopoU — PétenlMurg',

12 LEON TOLSTOÏ

f Reiraitc. — Voyages. — Mort

50 i856-i863.. a8.35.. ! frère - Aciiviié péda-

•vrvv-.w«*.» ^ gQçiqug — Arbitrage territo-

( riaï. — Mariage.

( Vie dç famille. — Guerre et 60 1 863- 1870.. 35-42.. ] Paix. — Exploitation de ses

( biens.

(Famine à Samara. — Anna Karénine. — Apo^î-f^e de la srloire 7" -ï—"?/.- ) liiiéraire. - Itonheur de fa-

( mille et fortune.

0^0 QQf r ra S La Crise. — Confessions, — 80 .877-1884. . 49-56. I L'évangile. - Ma religioa.

Moscou. — Que devons-Dous

faire ? — Activité littéraire popu-

„ QQ, Q r/. ri j I^ïire. — La maison d*éditions

90 1884-1891.. ^ pcj.rcdnick. - Propagation des

idées de Tolstoï dans la société et dans le peuple. — Ses critiques.

La famine.. — Le Royaume ^ o 00 < de Dieu est en vous. — Les Dou-

100 1891-1898.. 63-70.. <! i^hobors. - La persécuUon des

partisans de ses idées.

Résurrection; — Excommunication. — Maladie. — Der-

^ o t? c 1 nière période. — Appels aux

110 189b 1905.. 70.77.. i g^ijg.^t'^ 3„ pg„p,^

aux hommes politiques. — La guerre. — La Révolution.

En parcourant rapidement ce schéma, le lecteur est frappé de la particularité intellectuelle que présente chaque période.

Ce schéma ou canevas ne fut pas dressé en vain . Bientôt, je reçus de Léon Nikolaievitch une lettre où il écrivéit entre autres : «... Au sujet de ma biograpliie, je dois vous dire que je désirerais beaucoup vous aider et écrire au. moins le principaL

ru BT (BUTRS l3

J'ai résolu d'écrire parce que j'ai compris qu'il ferait intéressant et peut-être utile démontrer aux hommes toute la vileuie de ma vie jusqu'à mon ëveil, et, sans fausse modestie, toute la bonté (au moiûsdansles intentions qui, par faiblesse, ne sont pas toujours réalisées) après mon éveil. C'est dans ce sensque je voudrais vous écrire .j^Votre division en périodes de sept années m'est très utile, et aide en effet à se rappeler. Je tâcherai de m'occuper de cela aussitôt que j'aurai achevé un travail commencé. »

Enfin, un peu plus tard, je reçus les précieux feuillets avec les souvenirs jetés au brouillon par Léon Nikolaievitcb lui-même. Je me hâtai d'en profiter et de remplacer par ses couleurs brillantes les pages incolores de la biographie que j'avais déjà écrites et, à la première occasion, j'envoyai à Tolstoï le commencement de mon travail avec la demande de m'écrire ce qu'il en pensait.

A cela je reçus une lettre dans laquelle Léon Nikolaievitcb m'écrivait ; « Mon impression générale est que vous tirez très bon parti de mes notes, mais j'évite d'entrer dans les détails, car je pourrais ainsi me laisser entraîner dans un travail de correction que je ne veux pas faire; de sorte que je vous livre à vous-même. Je vous demanderai seulement d'ajouter dans votre biographie, à tous les passages de mes notes : Notes mises à ma dis'^ position^ en brouillon ^eA non corriyées.

J'ai raconté tout ceci pour dégager Léon Nikolaievitcb de toute responsabilité littéraire, et, con-

i4 ukm TOLSvel

fonnémeui à sa demandey je mentionne à chaque

cUalion celle phrase soulie^née dans la préface, YûUà dcmft quelles ciFcoustances encourageantes j'ai poursuÎTÎ mon tpavail.

I^es deux premierj^ volumes conlieiinent la des* eription généalogique de Léon NikolaieViieh et les premières périodes de sa vie : enfance, adolescence, jaunesse, vie oëlibataire, et se terminent par soi^ mariage, S'arrêter à ce point est très iJa?orabIe puisque Léon NikolaieviLch lui«môme regarde ce moment comme le commencement d'une nouvelle yie pour lui.

Dans les volumes suivants, j'espère étudier la pé* riode de la plus grande gloire littéraire de Léon Nikolaievitch, de son bonheur de famille et de sa fortune ; la crise qu'il traversa ensuite et son éveil k une nouvelle vie spirituelle, G'est«à»dire la période de i863 à i884, ou la vie de ïolatgï de trento-cinq à cinquante-six ans. Ënfin, étudier oétte période de la vie où se trouve encore Tolstoï, et qui je l'espère, pour notre joie, ne se terminera pas eacore bientôt*

Selon la juste remarque d'un biographe, la vie de Léon Nikolaievitch est semblable, à une pyra** mide renversée, dont la base est en haut et qui con«tinue de croHre et de s'élargir. Ses matériaux tûographiques se groupent dans les mêmes propor* lions. La quantité, très rostreinteàla naissance, augv mente, en arrivant à nos Jours, jusqu'à étve imposaible à saisir.

VtB Wt ŒUTAB

Je n'essayerai pas dans cette préface explicative de faire la caractéristique de L.-N. Tolstoï; l'opinion universelle Ta caractérisé depuis longtemps déjà par le mot génie.

Je citerai seulement quelques faits desquels je laisse au lecteur le soin de tirer sa conclusion. D'apivs les calculs des bibliographes, les œuvres de Tolstoï sont traduites et éditées déjà en 4& langues et idiomes. Pendant les dix aimées de ma gérance^ la maison d'éditions Posrédnik vendait chaque année, en moyenne, trois millions de bt*o*> chures, presque toutes étaient des récits de Tolstoï, c6la pendant les premières années de Fexistetice de la maison^ et ensuite avec des articles et des récits de divers auteurs qui exprimaient aussi l'un ou l'autre côté des opinions de Léon Nikolaievitch et qui, pour la plupart^ étaient choisis d'après ses indications*

La maison Poêrédnik existe depuis déjà une

vingtaine d'années ^ en admettant qu'en certaines années ses éditions aient été moins répandues, nous pouvons dire cependant qu'elle a vendu, en chiffres ronds, cinquante millions de livres et de brochures exprimant plus ou moins les idées de Tolstoï. Et le courant bienfaisant de ses idées s'est élargi de plus en plus au fur et à mesure qu'il se répandait à travers la terre russe, détruisant tous les obstacles de l'église et du gouvernement.

15 octobre 1904»

l6 LÉON TOLSTOÏ

P.-S. — J'avais déjà terminé le premier volume,

quand, grâce à radoucissement temporaire du régime russe, je reçus l'autorisation de rentrer en Russie, autorisation dont j'ai profité. Là, j'ai complété considérablement les matériaux biographiques des premiers volumes par des conversations personnelles avec Léon Nîkolaievitch ainsi que par la lecture de son journal et de sa correspondance. J'exprime ici ma profonde reconnaissance à la comtesse Sophie Aiidréievna Tolstoï, qui m'a ouvert la précieuse collection des matériaux biographiques réunis par elle et donnés en conservation au musée historique de Moscou, dans la salie Léon Tolstoï, Il est très probable que mon travail, commencé dans les conditions plus favorables de maintenant, aurait pris une autre forme, beaucoup plus parfaite ; mais il ne m'est pas loisible de le recommencer, c'est pourquoi je le laisse tel qu'il est, n'y apportant que les modifications imposées par les nouveaux matériaux que j'ai réunis durant mon voyag'e en Russie. Je laisse aussi ma préface telle qu'elle était, puisqu'elle présente fidèlement les circonstances qui accompa^iièreut mon travail.

p. BIRUKOV.

1 1 mars iqo5