ENFANCE DE JEAN -BAPTISTE DE LA SALLE

Le saint fondateur de Tlnstitut des Frères des Ecoles chrétiennes naquit à Reims le 30 avril 1651. Par son père, Louis de la Salle, et par sa mère, NicoUe Moët de Rrouillet , Tenfant jorédestiné appartenait au milieu social le plus respectable et le plus chrétien de la Champagne. Avec les biens de la fortune, dont il fera si noblement le sacrifice un jour, il recevait en naissant un précieux héritage d'honneur, de foi et de vertu.

Les La Salle, en e(Fet, jouissaient à Reims, à

côté des Colbert, de la plus haute considération. Issus, d'après une tradition sérieuse, de l'illustre maison de la Salle qui, au moyen âge, avait essaimé de la Catalofçne et du Béarn sur toute la France, ils étaient établis en Champagne depuis le milieu du xive siècle. Leurs armes, « d'azur à trois chevrons brisés d'or, » rappelaient une vieille légende, d'après laquelle un ancêtre , Johan Salla , aurait eu les jambes brisées par un éclat de j^ierre en combattant à côté du roi Alphonse le Chaste, Tan 818. La branche cadette, d'où sortit notre Saint, avait dû se livrer au négoce durant le xvi^ siècle, et, sans se départir de la plus exacte probité, elle avait acquis, avec de grandes richesses, une influence prépondérante dans la cité rémoise.

Parmi les ancêtres de Jean -Baptiste se détache une physionomie jdIus saillante , celle de Lancelot de la Salle, marchand et conseiller de ville, dont la puissance fit ombrage aux partisans de la Ligue. Accusé de protestantisme et jeté en prison en 1575, Lancelot dut venger sa foi catholique et ses vertus de citoyen. L'un des témoins de l'enquête nous apprend que « ledict de la Salle est hospitallyer et aulmosnier et pitoyable aux pauvres dont il voit souvent ; entretient de povres petits enffans aux escoUes, et après les mest à apprendre mestiers à ses despens, est aymé des gens de bien ». Glorieux témoignage, qui nous montre en germe, dans le trisaïeul, les vertus qui prendront, dans l'arri ère-petitfils, un si extraordinaire épanouissement.

Les Moët de Brouillet étaient dignes de s'allier aux La Salle. D'une antique noblesse de robe, ils remplissaient avec intégrité des charges de magis-

trature, et donnaient au peuple les exemples de la plus vive piété. Jean Moët, l'aïeul maternel de notre Saint, récitait chaque jour l'office canonial en entier, et puisait dans le commerce de Dieu cette vie de foi qu'il communiqua si intense à son petit-fils. Car, avec sa femme Perrette Lespagnol, il exerça la plus heureuse influence sur l'éducation de Jean-Baptiste.

Ce fut en 1650 que les La Salle et les Moët de Brouillet, déjà unis par des relations d'amitié, contractèrent une plus étroite alliance par le mariage de Louis de la Salle, conseiller au siège présidial de Reims, âgé de vingt-cinq ans, avec NicoUe Moët de Brouillet, âgée de dix -sept ans. Louis de la Salle habitait alors, avec son frère Simon, l'hôtel de la Cloche, vaste maison d'aspect bourgeois, qui fait encore bonne figure au milieu des constructions modernes, rue de l'Arbalète, près de la place du Marché, et qu'une inscription signale aux Rémois et aux étrangers comme une des plus précieuses reliques de la vieille cité. Car c'est là que naquit Jean-Baptiste de la Salle, le glorieux fondateur d'un Institut puissant, l'éducateur intelligent et dévoué des classes populaires, le Saint vénéré que l'Eglise vient d'élever sur les autels.

Dieu bénit, en effet, par une heureuse fécondité l'union de Louis de la Salle et de NicoUe Moët. De ces vertueux époux naquirent dix enfants, dont trois moururent en bas âge. Parmi les sept autres, trois entrèrent dans les Ordres: Jean- Baptiste, Jacques- Joseph, Louis; Rose-Marie se fit religieuse ; Marie, Remy et Pierre entrèrent dans l'état du mariage et laissèrent une postérité.

Jean -Baptiste était l'aîné de cette nombreuse

dO ÉDUCATION

famille ; il en devait être aussi la gloire. Le jour même de sa naissance, la grâce prit possession de son Ame par le saint baptême, et nous avons tout lieu de croire qu'elle n'en fut jamais chassée par aucun péché grave.

Aucun événement extraordinaire ne marqua les premiers pas de cet enfant béni ; ce sera , du reste , le caractère propre de son existence, d'être moins signalée par Téclat du miracle que par la profondeur et la continuité des vertus solides. Cependant, sa physionomie morale se révéla de bonne heure et laissa présager qu'il était appelé à de grandes choses.

La piété en fut le premier trait. D'instinct, cette Ame d'enfant se porta vers Dieu. Sitôt qu'on le conduisit k l'çglise, il prit goût aux cérémonies du culte sacré ; revenu à la maison , il se plaisait k reproduire ce qu'il avait vu. Dans le petit oratoire que ses parents durent dresser pour lui, il jouissait d'être le prêtre de sa chapelle , de monter à l'autel et d'imiter l'auguste mystère de la messe. Et ce n'était pas pour Jean -Baptiste un simple jeu d'enfant; car il accomplissait ces actes avec tout le recueillement et l'esprit religieux dont il était capable. S'il échappait parfois h la surveillance de ses parents, c'était non pour jouer avec des camarades, mais pour aller à l'église prier et suivre les divins Offices. On l'y trouvait recueilli, attentif, dans cette attitude de respect et de prière qu'il gardera toute sa vie dans le lieu saint.

Il n'avait encore que sept à huit ans, lorsque, à force d'instances, il obtint de ses parents la permission d'exercer les fonctions d'enfant de chœur. Quand il servait le prêtre à l'autel, faveur insigne à

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ses yeux, il s'en acquittait avec tant de grâce et de ferveur, qu'au dire de son biographe, « il attirait l'attention de tous les assistants et inspirait de la dévotion à ceux qui le regardaient. »

A cette vive piété se joignait une maturité précoce, une gravité déjà réfléchie. Il avait, en effet, peu d'inclination pour les amusements ordinaires de l'enfance ; les objets religieux étaient ses jouets, et les pratiques pieuses les seules distractions qu'il aimât. Un jour qu'une fête de famille avait réuni à l'hôtel de la Cloche une joyeuse société de parents et d'amis, Jean -Baptiste fut pris tout à coup d'un ennui profond au milieu du bruit et des divertissements ; se réfugiant près de sa vénérable aïeule , Perrette Lespagnol, il Temmena à l'écart et la supplia de lui lire la Vie des Saints,

Autant il aimait les chants d'église, autant il avait d'horreur pour la musique profane. Son père, homme distingué et ami de l'art, voulant sans doute donner à Jean -Baptiste une éducation libérale plus complète, essaya vainement de lui faire goûter la musique. Soit par défaut d'aptitudes artistiques, soit par esprit de mortification chrétienne, l'enfant ne répondit pas sur ce point aux efforts de Louis de la Salle.

Il en fut tout autrement des études. Car un biographe ancien nous apprend que Jean -Baptiste « se portait volontiers à tout ce qu'un précepteur 'fidèle et vertueux lui prescrivait, et il ne fut pas longtemps sans acquérir les connaissances nécessaires pour aller dans un collège ». Nous croyons, en effet, que l'enfant ne fréquenta point les petites écoles, mais que son père le garda « pour le former sous

ses yeux », jusqu'à ce qu'il eût atteint Tâge de commencer les études classiques.