BOSSU
Bossu ( }, voyageur du i8.e siècle, capitaine de
marine, né à Baigneux lès- Juifs, est un de ceux qui ont le mieux fait connaître la Louisiane et les peuples sauvages qui l'habitaient. Il fu t envoyé dans ce pays en 1760, et nommé, à cette époque, capitaine dans les troupes de la marine. Ayant eu occasion de faire plusieurs voyages dans l'intérieur, il fut à portée de s'instruire des mœurs et des habitudes des Illinois, des Akansas, des Ailibamous, et autres peuplades de sauvages qui habitent les bords du Mississipi et des rivières qui s'y jettent. De retour en France , en 1767, il fut de nouveau envoyé , la même année, à la Louisiane.
Les observations de Bossu furent communiquées au marquis de l'Estrade , dans une suite de lettres , et ces lettres furent depuis recueillies et publiées sous le titre de Nouveaux Voyages aux Indes occidentales , etc., Paris, 1768, deux parties, formant 1 vol. in-12. Cet ouvrage a été traduit en anglais par J.-B. Forster, sous le titre de Travels through that part ofNortk- America former ly called Loiiisiana, Londres, 1771 , 2 vol. in-8.°
La Lousiane ayant été cédée à l'Espagne, Bossu y fit un troisième voyage , pour en retirer les effets qu'il avait laissés entre des mains étrangères. A son retour , il publia la relation de ce troisième voyage , sous le titre de Nouveaux Voyages dans C Amérique septentrionale , contenant
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une Collection de lettres écrites par l'auteur, à son ami M. Douin, etc., Amsterdam (Taris), 1777, in- 8.° Ces derniers voyages sont plus rares, parce qu'ils n'ont pas été réimprimés comme les premiers.
PSALMANAZAR,
PSALMANAZAR.
George Psalmanazar est le nom supposé d'un savant qui a condamné volontairement à un éternel oubli son véritable nom. Sa vie fut partagée en deux portions qui semblent n'avoir pu appartenir au même individu. Dans la dernière moitié de sa carrière, et pendant un demisiècle, il s'est fait chérir par sa piété et sa vertu, s'est illustré par des travaux aussi solides qu'importans, et a joui de l'estime universelle et de la considération la mieux méritée. Dans la première partie de son existence, après avoir reçu une éducation distinguée, il s'est successivement et volontairement laissé dégrader jusque dans les derniers rangs de la société ; il a rampé dans les plus vils emplois : couvert des haillons de la pauvreté , et rongé de la lèpre des misérables, il se montre à nous sous un aspect hideux et dégoûtant ; et sa bassesse et son hypocrisie le font juger indigne de la pitié qu'il inspirait.
Nous n'avons pas besoin ici de travailler à démêler le vrai, au milieu des exagérations et des fictions contradictoires de l'amitié ou de la haine : celui auquel il a été donné de présenter un si étrange contraste , nous apprend lui-même toutes les circonstances de sa vie. Nous pouvons nous fier aux mémoires qu'il nous a laissés. Dans ses pages sincères, on n'aperçoit jamais l'homme qui s'excuse , mais toujours le chrétien qui s'accuse. De lui
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seu nous apprenons tout ce qu'il y a de plus honteux pour sa mémoire ; et ce qu'elle offre de glorieux , il faut le chercher dans le témoignage de ses contemporains et dans le grand monument littéraire dont il fut le principal auteur.
Son respect pour son père et sa mère lui a fait dérober à la postérité son véritable nom et le lieu de sa naissance ; le voile dont il s'est enveloppé à cet égard , n'a point été soulevé, et ne le sera probablement jamais. On sait seulement , par ses récits , qu'il naquit de parens catholiques, dans le midi de la France, sous îe beau ciel du Languedoc ou de la Provence, et en l'année 1679. ^a famille était ancienne , mais déchue. Il n'avait que cinq ans lorsque son père fut obligé de s'éloigner , et d'aller vivre à près de deux cents lieues de son domicile. Sa mère, malgré l'abandon de son mari et son peu de fortune , n'ayant que lui pour fils , consacra tous ses moyens à lui donner la meilleure éducation qu'il lui fût possible. Envoyé à une école du voisinage, tenue par deux moines de l'ordre de Saint François, il y fit voir une aptituds surprenante et une prodigieuse facilité pour apprendre. En peu de temps, il surpassa ses condisciples. Ce succès fut pour lui un malheur . il exalta le penchant à la vanité qui lui était naturel; il inspira, en sa faveur, à ses maîtres, une indulgence qui lui fut fatale. On l'envoya ensuite dans un collège de Jésuites, situé dans une ville qui était le siège d'un archevêché , peu éloigné de l'école où il avait reçu sa première instruction. La réputation qu'il avait acquise et les éloges exagérés de ses premiers maîtres, le firent placer dans une classe beaucoup trop forte pour son âge et pour ses moyens. ïl eut à lutter 11. 6
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contre des camarades plus âgés et plus savans : la crainte de rester en arrière lui fit faire des efforts extraordinaires; il parvint, sinon à les surpasser, du moins à les suivre. Comme eux, et à leur grand étonnement, il subit, au bout de Tannée, les examens nécessaires pouf entrer en rhétorique. Ge succès fut encore pour lui un malheur. Non-seulement il le rendit plus présomptueux, mais il le plaça sous un maître incapable. On avait coutume, dans ce collège, de changer tous les ans le professeur de rhétorique. Si notre jeune étudiant n'était pas venu avant l'âge dans cette classe, il aurait évité de se voir arrêté dans ses progrès. A cette époque , les Jésuites cherchaient à attirer dans leur société trois sortes de personnes : les nobles, les savans et les riches. Le professeur de rhétorique dont il est ici question, appartenait à cette dernière classe ; il était fils d'un marchand opulent. Il passait le temps à rire et à badiner avec ses élèves; et, pour déguiser son ignorance, au lieu de leur expliquer, comme il l'aurait dû, les orateurs grecs qu'il n'entendait pas, il entreprit de leur montrer le blason, la géographie, les fortifications. Notre jeune écolier perdit ainsi, sous lui, le goût de l'étude des langues et de la belle littérature : il acquit une variété de notions incohérentes, qui eurent par la suite une fatale influence sur sa conduite. Il vit qu'il était possible, avec de l'audace, de parler de beaucoup de choses sans les connaître , et de se donner, sans travail, l'apparence du savoir. Sa mère lui écrivit pour lui apprendre que le supérieur d'un petit couvent de Dominicains allait ouvrir un cours de philosophie, et elle l'engagea à venir le suivre. Le jeune homme s'y détermina d'autant plus facilement, qu'il
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s'apercevait bien qu'il perdait son temps au collège des Jésuites : il le quitta , et entraîna avec lui quatre de ses camarades. La philosophie d'Aristote, de saint ïhomasd'Aquin et d'Albert-le-Grand, enseignée par les Dominicains, lui parut beaucoup plus obscure, et surtout moins amusante, que les leçons qu'on lui avait données en dernier lieu, dans son collège. Cependant le Dominicain, qui le considérait comme son meilleur élève, le prit en affection , et voulut le faire entrer dans son ordre. Il aurait cédé à ses instances , si sa mère ne s'y fût opposée. Elle consentit seulement, par déférence pour le professeur, à envoyer son fils étudier la théologie sous un maître dominicain, dans une université voisine.
Transplanté tout-à-coup, à l'âge de quinze ans, dans une ville populeuse, qui lui offrait le spectacle nouveau du luxe, des richesses, de la dissipation et des plaisirs, George Psalmanazar acheva de perdre le goût qu'il avait eu pour le travail, et ne fut plus animé par le noble désir de se distinguer. Il suivit cependant d'abord les leçons de son maître de théologie : mais il eut la mortification de se trouver avec des condisciples bien plus âgés que lui, qui déjà suivaient ce cours depuis deux ans- Jusqu'alors il avait toujours été à la tête de ses camarades : sa vanité fut profondément blessée de se voir rélégué dans les derniers rangs. Il cessa bientôt d'assister aux leçons du professeur, et se mit à parcourir la ville où il était ; à dessiner des vues dans les environs ; à se promener avec des jeunes gens de son âge, et même avec des femmes. C'est ainsi que se passa, dans l'oisiveté la plus complète, .mais sans aucune action coupable, l'année de sa théologie. Il avait écrit à sa mère le peu de progrès
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qu'il faisait dans ses études; elle lui envoya de l'argent, et lui ordonna en même temps de se rendre à Avignon , chez un riche conseiller, qui consentait à le prendre pour précepteur d'un de ses neveux, encore enfant.
Il y resta peu de temps , et obtint une place plus lucrative , toujours en qualité de précepteur, dans une famille plus riche. On lui confia un élève plus grand et même plus âgé que lui, et qui, par sa taille, le surpassait de toute la tête, mais qui, pour apprendre, manquait également de volonté et d'aptitude. Aussi notre jeune précepteur, au lieu de se fatiguer à l'instruire, passait avec lui tout son temps à jouer de la viole ou de la flûte.
Il le quitta bientôt pour entrer , avec des appointemens plus considérables , chez un homme riche et d'une grande naissance, qui lui confia ses deux cnfans, dont le plus âgé avait sept ans. Leur mère les gâtait : c'était une femme jeune , jolie , vive et spirituelle , dont le mari était lourd et adonné à l'ivrognerie. Elle vit avec plaisir, auprès de ses enfans, un jeune professeur docile à toutes ses volontés , complaisant pour toutes ses faiblesses. Mais , loin de chercher à la séduire, George Psalmanazar crut se donner à ses yeux de l'importance, en affectant une dévotion outrée et une chasteté inébranlable, qui n'étaient point dans son cœur. Il déguisait la pauvreté de ses pîirens, et exagérait l'antiquité de sa race : mais son habillement chétif, son dénûment, résultat de sa mauvaise économie et de sa négligence, démentaient ses discours. Celle qu'il voulait tromper, le pénétra facilement. Au lieu de la considération qu'il avait espéré obtenir par sa dissimulation et ses mensonges . il n'excita en elle que la pitié et le mépris. Cependant, comme il
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était d'une figure agréable, le goût qu'elle avait pour sa personne surmontait le dédain que lui inspirait la folle vanité d'un adolescent qui n'avait pas encore atteint sa dix-septième année. Elle lui fit des avances. La gaucherie, l'inexpérience du jeune pédagogue, l'embarras de déposer le masque de vertu dont il s'était paré, les rendirent inutiles. Après diverses tentatives, renouvelées par intervalles pendant l'espace de six mois, et toujours inutilement , elle changea tout-à-coup à son égard, et ne lui témoigna que la plus froide indifférence; puis elle annonça l'intention de partir et d'emmener ses fds avec elle, sans dire à leur précepteur s'il devait les accompagner, ou si elle le laisserait avec son mari, ou enfin si elle le renverrait. Il ne comprit pas que cette conduite n'était qu'un nouveau moyen pour triompher de lui. Quand elle vit que sa ruse ne répondait point à l'effet qu'elle en attendait, elle lui fit dire par son mari, qu'elle gouvernait à sa volonté, qu'on n'avait plus besoin de ses services. Quoique le précepteur eût prévu ou craint cet événement, il en parut très-affligé. La dame voulut en profiter, et fit sur le l'innocent novice, la nuit même de son départ , un dernier essai de ses charmes , qui fut infructueux. Alors , outrée de dépit , elle lui fit signifier son congé définitif par une femme de chambre, qui ne lui laissa pas ignorer l'opinion que sa maîtresse avait de lui, et la cause de son expulsion.
Il se rendit de nouveau à Avignon , où il se vit bientôt dénué de tout, ne recevant rien de sa mère, à laquelle il avait écrit. Il alla à Beaucaire , dans le moment de la foire, et emprunta de l'argent de plusieurs marchands de sa connaissance : il reçut des secours de quelques
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moines , qu'il parvint à intéresser à son sort , en se faisant passer pour un jeune homme de famille protestante , converti à la religion catholique, et, pour cette raison, persécuté par son père. De retour à Avignon , jl réussit à se faire délivrer, par le supérieur d'un couvent, un certificat qui constatait qu'il était un jeune étudiant en théologie, Irlandais d'origine, obligé de quitter son pays, allant à Rome en pèlerinage. Il aperçut , dans une chapelle , un accoutrement complet de pèlerin , aux pieds de la statue d'un saint auquel on l'avait consacré : il s'en revêtit, sortit de l'église et de la ville, et, ainsi déguisé, il prit le chemin de Rome. Demandant l'aumône, en latin, à tous les religieux qu'il rencontrait, il recueillit quelques sommes ; quand sa bourse se trouvait garnie, il cessait de mendier , non par honte , mais par indolence, et dépensait son argent dans les auberges , avec plus de facilité qu'il ne l'avait acquis. Lorsqu'il n'en avait plus, il se remettait à mendier.
La route qu'il suivait le conduisit à peu de distance du lieu où résidait sa mère. Il ne put résister au désir de l'aller voir; néanmoins craignant d'être reconnu , il n'osait pas se produire dans sa ville natale : il s'y glissa , comme un coupable , à la faveur de la nuit; et ce fut de nuit aussi qu'il entra dans la maison paternelle. Sa mère l'accueillit avec tendresse : cependant, au bout de deux ou trois jours , elle l'engagea à se rendre auprès de son père , qui pourrait peut-être , disait-elle , lui procurer des ressources Cette proposition l'étonna d'autant plus, que son père était fort éloigné , et qu'un commerçant de la ville avait récemment rapporté qu'il se trouvait dans un état peu prospère. Notre jeune pèlerin pensa qu'un de
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ses cousins , pour lequel sa mère témoignait beaucoup d'affection, avait une part très-grande dans le conseil qu'elle lui donnait. Celle ci, s'apercevant de l'impression fâcheuse que faisait sur son fils sa proposition , n'épargna rien pour le persuader de la tendresse qu'elle lui portait, et lui dit qu'en l'engageant à faire ce voyage , elle désirait seulement qu'il allât vérifier par lui-même la condition où se trouvait son père ; mais s'il n'était pas satisfait de l'état de sa fortune ou de sa générosité envers lui, elle lui recommanda de revenir, et de ne pas rester plus d'un an éloigné d'elle , à moins que ce ne fut pour son avantage. Il consentit à tout , revêtit de nouveau l'habit de pèlerin, et se rendit, par le secours des aumônes qu'il recueillait, dans cette partie de l'Allemagne qu'habitait son père. Cette contrée avait été ravagée par la guerre. Il rencontrait souvent, sur les routes, des cadavres rongés par les chiens, ou suspendus par douzaines à des gibets : c'étaient de ces soldats licenciés qui , après la paix de Ryswick, n'ayant plus ni feu ni lieu , parcouraient le pays en bandes nombreuses, pillaient les villes comme les villages, et dont on faisait prompte justice quand on pouvait s'en saisir, les laissant ainsi exposés après leur mort , pour épouvanter ceux qui auraient voulu les imiter. Cette vue remplissait de terreur l'âme de notre jeune pèlerin : il courut de grands dangers. Cependant il parvint, sans accidens fâcheux, à rejoindre son père, qui le reçut avec tendresse , mais qui , par sa pauvrelé , était hors d'état de lui offrir aucun moyen d'existence. Il songea donc à revenir auprès de sa mère. Son père le détourna de ce projet , par des raisons sur lesquelles il a cru devoir garder le silence.
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Engagé, par les conseils paternels, à chercher l'instruction et la fortune en parcourant l'Europe, il imagina, quoique seulement âgé de dix-sept ans, un moyen de déguisement plus propre, selon lui, à lui attirer de la considération et des secours, que celui de pèlerin irlandais. Les leçons de géographie de son professeur jésuite , lui avaient fait pressentir combien on savait peu de choses sur la Chine, le Japon et les contrées les plus orientales de l'Asie. Il résolut de se faire passer pour un Japonais natif de l'île de Formose -, qui avait été converti à la religion chrétienne. Il imagina un nouvel alphabet, une nouvelle grammaire , une nouvelle division de l'année en vingt mois, une nouvelle religion, et tout ce qui était propre à accréditer le rôle qu'il voulait jouer. Il s'habitua à écrire avec les caractères qu'il avait inventés, et se fit un certificat calqué sur celui d'Avignon , et avec les mêmes signatures, qu'il contrefit. Il se garda bien de confier son projet à son père, homme d'honneur qui aurait eu horreur de celte fourberie; et il le quitta, en lui persuadant qu'il allait suivre ses avis.
Il se dirigea sur l'Alsace , passa à Cologne et ensuite à Landau , où il devint suspect , par le récit qu'il faisait aux. soldats de ses aventures et de son origine japonaise. On le prit pour un espion ; on le jeta dans un cachot, et il fut sur le point d'être fusillé : mais on se contenta de le chasser de la ville , avec injonction de n'y jamais rentrer, sous les peines les plus sévères. Cette leçon ne le corrigea point. Il erra ainsi en Allemagne, en Brabant, en Flandre, trouvant partout des hommes insoucians ou incrédules, recueillant quelques aumônes, qui étaient prompt ement dissipées. De plus , les habitudes indolentes
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et avilissantes qu'un tel genre de vie lui faisait contracter, le rendirent insensible à la honte. Il ne songeait pas au besoin de renouveler ses vêtemens et son linge; et, par sa malpropreté et le mauvais état de ses haillons, il devint plus repoussant que les mendians les plus dénués. Il en résultait qu'on n'ajoutait pas foi à l'éducation qu'il disait avoir reçue, ou que, s'il parvenait à en donner des preuves à des personnes éclairées, elles se défiaient de lui, comme de quelqu'un dont l'abaissement ne pou vait s'expliquer que par le crime. Lorsqu'arrivé dans une grande ville il demandait refuge dans un hôpital, sans égard pour ses certificats, qu'on ne lisait point, on le plaçait toujours parmi les plus misérables et dans les endroits les plus sales. Il fut enfin couvert de vermine, et infecté par tout le corps d'une gale virulente. Il se félicite , dans ses mémoires, de ce dernier fléau, parce qu'il l'empêcha de devenir l'instrument du libertinage. Dans diverses grandes villes de Brabant, il y avait des espèces de religieuses non cloîtrées, nommées Béguines, qui parcouraient les rues et les maisons pour visiter les pauvres et leur procurer des ressources. Des femmes indignes, se cachant sous cet habit respectable, cherchaient quelquefois, dans la classe des vagabonds, des jeunes gens bien faits, qu'elles emmenaient avec elles, sous prétexte de les faire connaître à des dames pieuses et charitables, qui devaient les secourir , tandis qu'elles les conduisaient chez des dames d'un autre genre et dans un tout autre but. Notre faux Japonais fut plusieurs fois choisi par ces entremetteuses; et les traces de la maladie honteuse, qvie sa nudité trahissait, le faisaient aussi-tôt renvoyer. Quoiqu'il fût resté jusqu'alors innocent
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de tout commerce criminel avec les femmes, il avoue que la faim et la misère lui auraient rendu le refus impossible s'il avait été mis à cette épreuve. Dans l'abîme de malheur où il se trouvait plongé, il se ressouvint de sa mère , et eut un instant le projet de l'aller rejoindre ; mais sa vanité se révolta de l'idée de se montrer à elle dans l'état où il se trouvait ; et il aimait mieux périr que d'éprouver un soulagement à ce prix.
Tandis qu'il était à Liège , où il recevait , de l'hôpital , la pitance du pauvre, il apprit qu'un recruteur, logé dans un des faubourgs de la ville, appartenant aux Hollandais, engageait des jeunes gens pour le service des Provinces-unies. Il détermina une douzaine de s«es compagnons mendians à aller s'offrir à ce raccoleur. Sa petite taille et sa grande jeunesse lui faisaient croire qu'il serait refusé : il l'espérait même ; car, étant né dans une ville de garnison, il avait conçu, dès son enfance, de l'aversion pour le métier de soldat. Mais, à sa grande surprise , le recruteur, après l'avoir interrogé , le garda , tandis qu'il se défit de toutes ses autres recrues , en faveur de divers officiers dont il était l'agent. Ii lui procura de la nourriture et des vêtemens décens. Il essaya , par des bains, des saignés, des frictions, de le guérir de la gale , et ne put y parvenir. Il l'emmena néanmoins à Aix-la-Chapelle , où il tenait un café et un billard dans une des plus belles parties de la ville, et employa notre faux Japonais à-la-fois comme garçon de café et comme précepteur, pour enseigner à lire à son fils. Ce limonadier fournissait aussi en ville , pour les salles de bal et d'assemblées, tout ce qui était nécessaire aux rafraîchissemens; il y envoya plusieurs fois le faux Japonais, qui
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eut, par-là, occasion de voir» pour la première fois, le beau monde dans tout son éclat. Il fut tellement frappé de cette vue , qu'elle lui inspira un projet qui tenait , ditil, de l'extravagance et de la folie , et qu'il s'abstient de mentionner dans ses mémoires , par la crainte de la mauvaise impression qui pouvait en résulter pour les esprits faibles et sceptiques. « Mais, tant que je vivrai , ajoutei> t-il , je ne l'oublierai jamais; je remercîrai toujours la » Providence de m'avoir détourné de l'exécution de mon )> idée. J'aurais succombé à la tentation , si j'avais été ent> voyé seulement une fois de plus dans un de ces lieux » si dangereux pour moi ; mais ma maladie cutanée, dont » on voyait des traces sur mes mains, détermina mon » maître à m'en interdire l'entrée.» Ainsi, il fut deux fois préservé , par le fléau dont il était affligé , de malheurs plus grands , selon lui , que tous ceux qu'il a subis. Une circonstance fortuite le fit sortir de chez celui qui l'avait , à la vérité par intérêt, sauvé de la misère Celuici se trouvait absent, et était allé à Spa ; sa femme avait besoin de lui faire dire, dans un délai déterminé, de revenir sur-le-champ: elle envoya, malgré lui, notre aventurier, qui s'égara sur la route, et qui, craignant d'être grondé par sa maîtresse , d'avoir mal rempli sa commission , prit le parli de s'évader , non sans éprouver quelques remords de son ingratitude envers son maître ; mais il les fit disparaître, en formant la résolution de retourner vers son père , et ensuite vers sa mère, par le même chemin qu'il avait déjà parcouru. Malheureusement, en passant à Cologne il se laissa engager, avec une inconcevable étourderie, dans les troupes de l'électeur; et les soldats, ses camarades, ajoutant foi à ce
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qu'il leur disait, il se fit passer, non plus pour un Japonais converti, mais pour un Japonais encore païen, et adopta le nom de Salmanazar , qu'il a légèrement altéré depuis , pour le rendre moins semblable à celui du Livre des Rois. Sa vanité trouvait un certain plaisir dans la surprise qu'excitaient ses blasphèmes sur les vérités les plus sacrées de la religion , et aussi dans ses discussions avec les ecclésiastiques qui entreprenaient de le convertir.
Il changea de régiment, eut diverses aventures, et passa dans diverses garnisons, s'y complaisant toujours dans ses impostures , et éprouvant une folle jouissance à abuser de la crédulité de ses compagnons d'armes. Son régiment fut envoyé au port de l'Écluse , dont le chevalier Lauder, gentilhomme écossais, d'un caractère respectable, était gouverneur: mais il avait pour aumônier un de ses parens , nommé Innés , prêtre débauché , hypocrite et rusé, qui fit connaissance avec le soi-disant Japonais. L'aumônier, sans être sa dupe, vit tout le parti qu'il pouvait tirer lui-même , pour son avancement, de la fable que lui débitait Salmanazar. Il lui enseigna l'anglais , qu'il ignorait , et le persuada de se laisser convertir par lui à la religion anglicane, et de se faire baptiser. Notre faux asiatique, qui n'avait alors que dix-huit ans, se prêta à cet impie stratagème. Le brigadier Lauder fut le parrain du nouveau néophite : il le nomma George. Innés obtint de Compton, évêque de Londres, une promotion , pour prix des soins qu'il s'était donnés.
Le nouveau converti eut son congé , et fut envoyé à Londres , où sa renommée l'avait précédé. On ne douta point qu'il ne fût natif de Formose, quand on le vit manger de la viande et des racines crues, et écrire cou-
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raniment en caractères inconnus. Innés le força de faire une traduction, en langage de Formose, du catéchisme anglican, qui fut placée, par l'évêque de Londres, au nombre des manuscrits les plus curieux de sa bibliothèque. Encouragé par le succès de son imposture, l'aventurier y mit le comble , en publiant, sous son nom supposé de George Psalmanazar,une description de l'île de Formose, dans laquelle se trouvaient gravés son alphabet formosan , des figures des divinités du pays , les costumes des habitans, leurs temples, leurs édifices, leurs navires, et une carte de l'île Formose et des îles du Japon. L'auteur n'avait que vingt ans quand il publia ce roman géographique. Quoiqu'on n'eût alors d'autre description de l'île de Formose que celle du ministre hollandais George Candidius , et de l'écossais Wright , il eût été facile de s'assurer, par un examen attentif, que celle de Psalmanazar n'était qu'une fiction grossière : mais le fanatisme philosophique et le zèle de la piété s'en mêlèrent, et changèrent une discussion scientifique en une querelle de religion. Comme , dans sa relation , il disait qu'il avait été séduit par un Jésuite, qui, en partant de son pays, l'avait engagé à voler le trésor de son père , les Jésuites , et surtout le père Fonteney , l'attaquèrent avec violence. D'un autre côté , plusieurs membres de la société royale, tels que les Halley , les Mead , les AVoodward , qui étaient, et surtout le premier, connus par leur opposition aux dogmes du christianisme, n'ajoutaient point foi à la prétendue conversion d'un jeune Japonais, qui, dans son livre et ses discours , soutenait la vérité de la révéla-» tion évangélique avec toute la science d'un théologien. Ils le considéraient, non sans raison, comme un hypocrite
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et comme un imposteur; mais, dans leur emportement et le désir qu'ils avaient de le démasquer , ses antagonistes prétendirent avoir découvert ce qu'il était, et avancèrent sur lui plusieurs faits controuvés. Il fut facile aux hommes pieux qui croyaient à la sincérité du nouveau converti , de réfuter leurs assertions. Ainsi la fraude s'accrédita par les moyens mêmes qu'on prenait pour la combattre. George Psalmanazar parut, aux yeux du public religieux, un néophite sincère, que persécutaient les fanatiques et les incrédules. Son caractère personnel contribuait beaucoup à affermir sa réputation de bonne foi. Indolent et insouciant , il se montrait dépourvu d'ambition, plutôt prodigue qu'intéressé, et irréprochable dans sa conduite et dans ses mœurs. Ses apologistes disaient : « Sans aucun vice, il possède toutes les vertus, une » pieté sincère, une grande candeur d'âme , un attache- » ment à tous ses devoirs. Quel intérêt peut-il donc avoir > pour se rendre coupable d'une si abominable profana- » tion que celle dont on l'accuse ? Lors même qu'il en » aurait conçu l'idée , sa jeunesse et son inexpérience ne >> le rendraient-elles pas incapable de soutenir un pareil j> rôle! » Ces raisons parurent irrécusables; et il passa généralement pour constant que Psalmanazar était un natif de Formose. Sa relation fut considérée comme authentique, et citée comme une autorité ; elle eut plusieurs éditions, et fut traduite en diverses langues.
Ce succès coupable changea le sort de notre aventurier , mais non pas son caractère. Il resta toujours enclin à la paresse et à la dissipation. Envoyé , aux frais de révoque de Londres, à l'université d'Oxford, pour y compléter ses études 9 il ne profita que faiblement de ce grand
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bienfait : suivant la pente de son inconstance naturelle, il se fit de nouveau précepteur, puis aumônier de régiment; puis enfin, retombant dans son indolence, il vécut, sans état et sans profession, des libéralités de personnes pieuses , qui s'étaient cotisées pour lui assurer une petite pension. Il passa ainsi encore douze ans dans cette espèce d'affaissement moral, dans cet engourdissement de l'âme qui n'excluait pas chez lui la vivacité de l'esprit et la sensibilité du cœur; car son penchant à l'amour ne l'entraîna jamais dans le libertinage. Il était timide et sincère avec les femmes : jamais, malgré les nombreuses occasions qui se présentèrent à lui , il ne se laissa influencer dans ses attachemens par la vanité ou l'intérêt ; et il fut une fois captivé par une passion violente et durable. Peut-être eut-elle un effet salutaire par le changement qui s'opéra en lui vers l'âge de trentedeux ans : ce changement fut complet , mais non subit. Quelques livres religieux qu'il lut alors, commencèrent à lui inspirer une conviction entière de la vérité du christianisme , et ensuite une piété fervente , qui fit naître en lui le désir, et bientôt après la ferme volonté, de travailler à son entière conversion.
Pour y parvenir, il renonça d'abord aux bienfaits de ceux qu'il avait abusés: résolu à vivre de son travail, il apprit l'hébreu , annonça aux libraires qu'il traduirait , pour un juste salaire, tous les livres qu'ils désireraient, pourvu qu'ils ne fussent point contraires à la religion et à la morale. Il se créa ainsi des moyens d'existence et une indépendance qui relevaient à ses propres yeux. Dès-lors il s'éloigna des femmes, des sociétés, des plaisirs; il vécut dans la solitude, partageant son temps
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entre le travail et la prière. Le célèbre Johnson , qui l'a fréquenté à cette époque, dit qu'il n'a point connu d'homme plus doux, plus modeste, plus simple, plus excellent.
Si la conviction de George Psalmanazar, dans la vérité du christianisme , fut pleine et entière , exempte de doute et d'hésitation , il n'en fut pas de même relativement aux différentes sectes qui reconnaissent cette religion divine. Il hésita long-temps entre les catholiques et les anglicans. Lu écrit de Charles Lesley, sur cette matière, le fit pencher en faveur de ces derniers. Il avoue cependant que l'unité de l'Église , sous les rapports politiques et religieux, serait un grand bienfait : mais Dieu, dit-il, s'est manifesté à nous pour nous guider gelon sa grâce , et n'a pas voulu rompre les liens de charité qui nous unissent avec ceux qui interprètent, d'une manière différente de la nôtre, sa parole divine. Au reste, il trouva dans ses sentimens, une source de jouissances pures, inaltérables, et une tranquillité d'âme qui n'était troublée que par le repentir que lui inspirait sa conduite passée. Il eût désiré en faire une confession publique, non-seulement afin de désabuser ceux qui avaient été et qui étaient encore dupes de son imposture , mais pour se punir lui-même par la honte d'un tel aveu. Il fut retenu par l'idée qu'en agissant ainsi , il fournirait des armes aux ennemis du christianisme , et que les personnes pieuses qui avaient pris son parti avec chaleur, seraient immolées à la risée publique et aux railleries de leurs antagonistes. Par cette raison, il n'écrivit ses mémoires qu'à l'âge de 70 ans, pour qu'ils parussent après sa mort et nprès celle de tous ses bienfaiteurs. Cependant il avait
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composé , pour un traité de géographie qui fut publié en 1747? l'article Formate, uniquement afin d'avoir occasion de rétablir la vérité sur ce qui concernait cette île (l). Quand on le questionnait dans le monde sur ses aventures et sur la relation qu'il avait publiée, il gardait un silence significatif, ou changeait de conversation , de manière à trahir exprès le secret de sa pensée. Mais il éprouva qu'il est plus facile d'établir l'erreur que de la détruire : car malgré ses efforts, sa relation de Formose fut long-temps citée comme une autorité W; et de nos jours même, des auteurs, ignorant encore l'origine de cette relation, quoiqu'elle soit indiquée dans beaucoup d'ouvrages , en ont donné de longs extraits , où se lit tout ce qu'elle offre de plus imaginaire , sans s'apercevoir de l'absurdité de tels récits (3).
Vers 1730 , on publia les premiers numéros d'une vaste entreprise littéraire , proposée par souscription , dont le projet avait été formé par un M. Crockat, et le pian dressé par M. Sale, habile dans les langues orientales : c'était une histoire universelle de tous les peuples du monde. Gomme cet ouvrage obtenait peu de succès, les propriétaires ayant appris que Psalmanazar avait dirigé ses études sur l'histoire ancienne, lui proposèrent de de coopérer à cette entreprise : il y consentit, à condi-
(0 Complète System ofgeography , îybj > vol. 11 , pag. a5i.
(a) Voyez Y Histoire générale des voyages, 1748, in-4.°, tom. vi, pag. 56, et 1749, in-12 , tom. xxi , pag. i58 et 167.
(3) Voyez G. Bouclier de la Richarderie , Bibliothèque universelle des voyages, 1808 , in-8.", tom. v , pag. 289 : c'est la seule description de Formose que cet auteur indique , et il en donne un long extrait. II. 7
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tion que l'ouvrage serait rédigé dans un tout autre esprit que celui qui avait présidé à son début , et qu'au lieu de se montrer contraire aux saintes Ecritures, on s'y conformerait, et on les prendrait pour base. Il eut beaucoup de peine à obtenir ce point ; et un des bailleurs de fonds le supplia , par intérêt pour l'entreprise , de ne pas se montrer trop orthodoxe. Dès que Psalmanazar eut mis au jour les volumes dont il était l'auteur , le nombre des souscripteurs augmenta considérablement. Alors on ne se plaignit plus de son orthodoxie, et il fut prié de continuer. Il consacra le reste de ses jours à ce grand ouvrage ; et mourut en 1763 ., à l'âge de 83 ans , regretté de tous ceux qui le connaissaient , de tous les amis des lettres et de la solide érudition.
Il avait légué tout ce qu'il possédait à une dame nommée Sarah Rewalling, qu'il appelle , dans son testament, son amie. Elle publia ses mémoires ; ils sont intitulés : Mémoires de ****, communément connu sous le nom de George Psalmanazar , Londres, 1764, in -8.°, en anglais. Son portrait , assez mal gravé , se trouve en têle de cet ouvrage, qui eut une seconde édition en 1765 M. — Sa relation ayant pour titre : Description de l'île de Formose, en Asie, etc., dressée sur les Mémoires de George Psalmanazar, parut d'abord en anglais , en 1 704 ; ensuite elle eut trois éditions in-12, en français, 1705, 1708 et 1712 : il en existe aussi une traduction en allemand, par Ph. George H ùbner, Francfort, 1712, in-12; 1716, in-8.° Nous indiquerons, d'après lui-même, les parties de l'Histoire
{») Voyez Beckmann , Litteraiur der ae lier en Rehcbeschreibungen , i8o7,in-8.°, toin. 1, pag. 683-685.
PSAL.MAKA/.AÏl. (V)
universelle, dont il est l'auteur : I. L'Histoire des Juifs , depuis Abraham jusqu'à la captivité de Babylone. II. \SHistoire des Celtes et des Scythes. III. U Histoire ancienne de la Grèce , durant les temps fabuleux ou historiques. IV. La Suite de l'Histoire des Juifs , depuis leur retour de ta captivité de Babytone jusqu'à la destruction du temple de Jérusalem par TU us. V. lu Histoire des anciens empires de Nicée et de Trébizonde. VI. L'Histoire ancienne de l'Espagne. VII. Celle des Gaulois. VIII. Celle des Germains. Et dans la seconde édition : IX. La Suite de l'Histoire de Thèhes et de celle de Corinlhe. X. La Retraite des Dix-mille. XI. La Suite de l'Histoire des Juifs (depuis la destruction de Jérusalem par Titus, jusqu'à l" époque où l'auteur écrivait. )
Dans toutas les biographies anglaises ou françaises que nous avons eu occasion de compulser, l'article de cet aventurier extraordinaire, de cet estimable et laborieux écrivain , est à la fois inexact et incomplet.
