PRÉFACE

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Le XIIT° siècle et la fin du XIT°, qui en fut la préparation, est le point culminant de l'histoire de l'Eglise catholique. L'art, la science, la vertu y furent à leur apogée. Les monuments de cette époque défent les siècles et offrent à nos yeux ravis, des richesses artistiques que nous restons impuissants à égaler. Thomas d'Aquin y brilla comme un soleil dont aujourd’hui encore le monde recueille la bienfaisante lumière. Jamais la sainteté ne s’éleva plus haut dans tous les rangs de la société. Au milieu de ce splendide épanouissement, l'Eglise de Liège, dont nous avons ailleurs rappelé les gloires, devait paraître au premier rang. Déjà nous avons fait connnaître plusieurs de ses saints personnages à cette époque. Nous publions aujourd’hui une nouvelle page de cette histoire glorieuse. Ce sont des saintes de premier ordre dont nous avons à retracer la vie : elles offrent un puissant intérêt pour les âmes. En particulier, les grandes dévotions catholiques à l’Eucharistie, au Sacré-Cœur, à la Passion, à la très sainte Vierge, aux Saints, aux âmes du purgatoire, y trouveront des modèles admirables.

« Rien de plus honorable à la Religion que de tels livres, écrit Mgr Dupanloup : car les saints sont. la gloire de l'Eglise : et l'histoire de ces grandes âmes, les meilleures, les plus nobles, les plus fortes, les plus tendres que l’humanité ait produites, serait à elle seule une admirable démonstration du Christianisme et la plus magnifique apologie de la piété. »

Nous en avertissons dès l’abord le lecteur : nous entrons ici en plein dans les grandes eaux du surnaturel : peu de Vies en offrent d'aussi éclatantes manifestations. Telle de nos saintes présente un ensemble unique de phénomènes si prodigieux qu'ils seraient incroyables s'ils n'avaient une multitude de témoins.

Aussi bien, nous ne sommes plus au temps où le surnaturel était banni. Le philosophisme du XVIII siècle est passé de mode. Grâce aux Montalembert, aux Guéranger et à d’autres écrivains chez lesquels la science est à légal du talent et qui dominent de

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haut la tourbe des médiocres folliculaires, le surnaturel est réhabilité ;il a repris sa place légitime dans l’histoire : le droit de Dieu sur les lois de la nature est reconnu. Bien plus, le peuple demande le surnaturel, le merveilleux dans les Vies des saints, et une Vie où on ne le rencontre pas, offre généralement peu d'intérêt.

Si celles dont nous allons faire le récit, présentent nn ensemble de merveilles, Dieu a cu soin de leur donner toutes les marques d'authenticité nécessaires. A côté de chacune de ces saintes, il a placé un historien dont la science, la vertu, les relations personnelles sont le garant de sa véracité. À cet égard, peu d'histoires se présentent sous un jour aussi favorable, Notre principal souci a été de reproduire fi lèlement ces auteurs contemporains.

A défaut d'autre mérite, nous avons voulu afoir celui de la fidélité : c’est le cachet et le mérite de ce livre.

Notre travail était terminé, lorsque nons avons relu fortuitement les avis de Mgr Dupanloup sur la manière d'écrire les Vies des saints. Ce n’est pas le moindre service rendu à l'Eglise par cet illustre et pieux prélat, d'avoir formé une école d'hagiographie où les noms de Bougaud, Lasrange, Baunard, rappellent incontestablement les premiers hagiographes de notre temps.

S'adressant à l’auteur de l'Histoire de Sainte Chantal, l'évêque d'Orléans le loue de cette sorte : « Vous avez eu la passion de la vérité, vous avez recherché à reproduire, avec toute l'exactitude possible le modèle qui était sous vos veux, bien persuadé, et avec raison, que si vous parveniez à tre vrai, vous seriez assez éloquent.

Les saints, en effet, sont le chef-d'œuvre de la grâce. Dieu met en eux une céleste beauté, une élévation et une grandeur auprès desquelles pâlissent toutes les fictions de l'imagination ; et le moyen pour être ému et pour émouvoir, c'est de les considérer longtemps de très près, et de les peindre tels qu'ils sont. En cherchant à embellir leur physionomie, on est toujours sûr de l’altérer.

Un grand esprit disait au commencement de ce siècle : les papes n'ont besoin que de la vérité. Je dis de même : Pour plaire, pour toucher, pour émouvoir, pour élever les âmes à Dieu, les saints non plus et leurs historiens n’ont besoin que de la vérité...

Et non seulement vous avez voulu retrouver ct reproduire la vérité, mais, pour le faire plus sûrement, autant qu’il a été possible, vous avez emprunté le récit des contemporains, et c’est encore

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une des choses qui contribuent le plus à l'émotion qu’on éprouve en vous lisant. Car enfin, qui peut parler des saints comme ceux qui les ont connus, qui ont vécu avec eux, qui ont suivi pendant de longues années l’ascendant de leurs vertus ? Ceux surtout qui ont eu le bonheur de converser avec eux, et d’être admis dans leur intimité, ceux-là ont un accent que d’autres n'auront jamais. »

Ces règles, tracées par un Maître si autorisé, ont été les nôtres. Nous aurions pu habiller les faits, les dramatiser, les romantiser, dirai-je, selon la mode du jour. Certes, le sujet s’y prêtait admirablement. Nous ne l'avons pas voulu, persuadé que rien ne pourrait remplacerle récit simple, vrai, naturel, ému tel qu'il est sorti de la plume de l'historien de chacune de nos saintes. Nous avons voulu être neuf, en nous efforçant d’être vieux le plus possible.

La lettre du cardinal Jacques de Vitry à Foulques, évêque de Toulouse, sur les saintes femmes du pays de Liège, peut servir d'introduction à tout l'ouvrage.

Lettre du cardinal Jacques de Vitry à Foulques évêque de Toulouse, sur les saintes femmes du diocèse de Liège.

« Après le miracle de la multiplication des pains, Notre Seigneur ordonna à ses disciples de recueillir tous les morceaux qui restaient afin qu'il n’y eût rien de perdu. Or, recueillir ces restes ou fragments qu'est-ce autre chose que de rapporter les actions des saints après leur mort pour en remplir des corbeilles mystérieuses, c'est-à-dire, pour fortifier les pauvres et les petits, puisqu'il est dit que même les petits chiens sont nourris des miettes qui tombent de la table de leurs maîtres ? C’est pourquoi nos pères, considérant la parabole des talents rapportée par Jésus-Christ, ont, pour l'utilité de ceux qui devaient venir après eux, écrit les vertus et les actions des saints, afin d’exciter les gens de bien à les imiter, de fortifier la foi des faibles, d’instruire les ignorants, de réveiller les paresseux, et de convaincre les opiniâtres et les incrédules. Observons avec quel soin saint Jérôme, pour ne pas parler de tant d’autres, s’est informé de la vie et des actions des Pères des déserts d'Egypte, avec quelle utilité pour toute l'Eglise il les a écrites, rassemblant ainsi de tous côtés du bois propre à alimenter le feu

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qui doit brûler sur l’autel du Seigneur. Saint Grégoire le Grand, que l’on peut nommer l'organe du Saint-Esprit, n'a pas emplové une moindre attention pour rapporter dans ses dialogues les vertus et les actions des saints d'Italie ; comme on recueille les cendres de plusieurs sacrifices offerts à Dieu, afin de les enfermer et de les conserver dans un lieu décent, il a recueilli les actions des saints pour les placer dans la mémoire des fidèles souvent plus touchés des exemples que des préceptes.

Foulques, saint évêque de Toulouse, vous avez été animé de ce même zèle pieux. Chassé de votre siège par les hérétiques albigeois, vous êtes venu dans la Belgique réclamer du secours contre les ennemis de la foi. La réputation de sainteté dont jouissaient à Liége plusieurs grands serviteurs de Dieu, vous attira en cette ville.

Comme vous ne pouviez vous lasser d'admirer leur dévotion et leur foi, principalement la foi de plusieurs saintes femmes animées d’un amour et d’une vénération incrovable pour l'Eglise et pour tous ses sacrements, que la plupart des peuples de la province de Toulouse rejetaient ou négligeaient, vous avez souhaité que l’on rassemblât, ainsi que des fragments et des miettes précieuses, quelques-unes des choses que vous aviez vues et entendues, afin d’en perpétuer le souvenir.

Vous savez, mon saint Père, vous qui n'êtes pas seulement le digne pasteur de l'Eglise de Toulouse, mais une ferme colonne de toute l'Eglise de Jésus-Christ, que c’est par votre ordre et pour m'exempter du reproche de la négligence dont vous m’accusiez, que j'ose entreprendre cet ouvrage. Car vous n'avez pas oublié que, lorsque vous fûtes arrivé ici, vous croyiez être dans un autre monde ; et je me souviens de vous avoir entendu dire qu'en sortant de votre pays, vous étiez sorti d'Egypte ; mais qu'après avoir traversé le désert, vous aviez trouvé Liége, cette terre bienheurense promise par Dieu à nos pères.

Vous aviez vu en votre province, aimiez-vous à répéter, plusieurs hommes originaires de la nôtre, qui s'étaient croisés pour faire la grerre aux hérétiques, et qui n'étaient pas moius fervents dans la foi que patients dans les souffrances et affectionnés aux bonnes œuvres ; Vous aviez appris avec admiration qu'il se trouvait parmi nous des femmes qui pleuraient plus amèrement un seul péché véniel, que les hommes du pays d'où vous veniez ne pleuraient mille péchés mortels ; enfin, étant arrivé iei, à peine pouviez-vous croire

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ce que vous voyiez de vos propres veux, tant la réalité surpassait ce qu'on vous avait raconté.

Car dans ces jardins où fleurissent les lis du Seigneur, vous avez vu des troupes de vierges qui, par amour pour Jésus-Christ et par le désir dont elles brûlent de le posséder dans son royaume, méprisent toutes les délices de la chair et tous les biens temporels ; qui gagnent par le travail de leurs mains de quoi vivre très simplement, afin de s'unir par la pauvreté et l'humilité à leur immortel époux ; et qui, bien que leurs parents soient dans l’abondance, oublient leur peuple et la maison de leur père, aiment mieux souffrir la pénurie, que de jouir à leur aise des richesses mal acquises et de courir le danger de se perdre en demeurant avec des personnes vaines et infatuées des rompes du siècle. Vous avez vu avec joie de saintes dames qui, servant Dieu avec ferveur, veillent avec un zèle admirable à conserver de jeunes filles dans une inviolable pureté, et qui, par leurs salutaires exhortations, les fortifient dans la sainte résolution de n'avoir point d'autre époux que Je Roi du ciel. |

Vous avez vu des veuves qui, pour servir le Seigneur, passent leur vie dans le travail, la prière, les jeûnes, les veilles et Îles larmes, et qui s'appliquent à plaire à Jésus-Christ, comme auparavant elles s'efforçaient de plaire à leurs maris, se rappelant fré- .quemment ce mot de l’Apôtre:: la veuve qui vit dans les délices est morte, quoiqu'elle paraisse vivante ; ayant souvent présent à l'esprit ces autres consolantes promesses que les veuves qui secourent les saints dans leurs besoins, qui lavent les pieds des pauvres, qui exercent lhospitalité, et qui pratiquent les œuvres de miséricorde, recevront une très ample récompense.

Vous avez vu avec consolation de saintes femmes servir Dieu dans le mariase, élever leurs enfants dans la crainte du Seigneur, conserver intacte l'honnêteté du lit nuptial et prier à diverses heures afin d’ôter au démon le moyen de les tenter. Plusieurs d'entre elles, renonçant, du consentement de leurs maris, aux plaisirs permis et légitimes, vivent dans la continence, et mènent une vie tout angélique ; et, placées ainsi au milieu des flammes sans brûler, elles méritent des couronnes plus riches et plus éclatantes.

Mais, hélas ! à côté de ce tableau consolant, vous avez été saisi de douleur et d’étonnement en entendant des hommes sans mœurs et ennemis de toute religion, décrier méchamment la piété de ces belles âmes et dénigrer leurs actions saintes avec une détestable

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malice. Les œuvres des saints sont si opposées à la vie que mènent les libertins et les impies ! Lorsque les libertins et les impies manquent de prétexte pour blâmer, ils raillent la piété par des noms inventés à plaisir, de même que les Juifs appelaient Jésus- Christ un Samaritain, et les chrétiens des Galiléens. Il arriva, à ce sujet un fait singulier : un saint religieux, de l’abbaye d’Aulne, de l’ordre de Citeaux, prenant naïvement ces sobriquets donnés aux pieux chrétiens pour des noms de sectes, se prit à demander, dans sa simplicité, quelles gens pouvaient donc être ceux que leurs adversaires appelaient ainsi par des noms tout nouveaux. Le Saint- Esprit lui dit, pendant qu’il priait. « Les personnes, dont tu doutes de la sorte, sont éprouvées et fermes dans la foi et zélées dans la pratique des bonnes œuvres ». Depuis ce jour, ce bon vieillard les prit en si grande estime, qu'il ne pouvait souffrir qu’on en dît du mal en sa présence.

Quant à ces saintes femmes, elles supportaient les persécutions et les injures avec une patience admirable, méditant et se rappelant souvent cette parole de l'Evangile : « Si vous étiez du monde, le monde aimerait ce qui est de luien vous» Et cette autre parole : « Le serviteur n’est pas plus que son maître ; et ainsi puisqu'ils m'ont persécuté, ils vous persécuteront ».

Mais parce qu'il est écrit : « Vous les connaîtrez par leurs œuvres » ces personnes si maltraitées montrèrent d'une manière admirable, lorsque la ville de Liége fut saccagée, qu’elles aimaient Dieu véritablement ; car celles qui ne purent se réfugier dans les églises, se précipitèrent dans la rivière ; et par le péril de mort, auquel elles s’exposèrent, il fut manifeste que leur chasteté leur était plus chère que leur vie. D’autres se jetèrent dans des égoûts, aimant mieux courir le danger d’être asphrxiées dans ces ordures infectes, que de perdre leur virginité. Mais leur divin Epoux fit bien connaître la grandeur de son amour pour ses généreuses et saintes épouses ; car quoique nombreuses, il n’y en eut pas une seule qui ne conservât sauves la pureté et la vie. Une d’entre elles étant près de se noyer dans la rivière, deux des soldats ennemis allèrent promptement à elle dans un bateau, et la retirèrent, puis voulurent attenter à sa pudeur. La vierge, entre les mains de ces libertins, était exposée comme la brebis au milieu des loups, comme la colombe au milieu des oiseaux de proie. Mais la grâce divine inspire au sexe le plus timide et le plus faible une force de cœur et de résolution que les âmes livrées au mal ne connaissent

Préface. VIl pas. La vierge se précipita une seconde fois dans la rivière ; la vigueur avec laquelle elle se lança fit chavirer le bateau, et Les deux scélérats se novèrent ; elle, au contraire, comme si le fleuve lui eût obéi, arriva à bord, sans avoir souftert aucun mal, ni dans son corps ni dans son âme.

Tout cela, sans doute est admirable. Or, voici qui l’est encore davantage. Une longue et épouvantable famine désolait la France etune grande partie de l'Allemagne ; on voyait mourir de faim, dans les champs et dans les villes, une multitude considérable de personnes de l’un et de l’autre sexe, entre lesquelles plusienrs, auparavant très riches, demandaient publiquement l'aumône. Néanmoins, il n'v eut pas une seule de toutes ces servantes de Jésus-Christ, quoiqu'’elles fussent en grand nombre, qui mourût de faim ou qui mendiât. |

Si nous voulions parler de quelques-unes d’elles en particulier, et des miracles que Dieu opère par leur intercession, je n'aurais qu'à appeler le témoignage de votre sainteté ; car vous avez vu de vos propres yeux les œuvres merveilleuses de Dieu en ellés, vous avez remarqué en diverses personnes diverses grâces, Vous en avez connu une si favorisée du ciel, qu'elle pénétrait les secrets des consciences, et découvrait à plusieurs des péchés qui n'avaient pu leur être remis, parce que leur confession n'avait pas été sincère. En déclarant aux pécheurs leurs fautes cachées et en les exhortant à s'en confesser, cette femme a été, après Dieu, la cause du salut de plusieurs âmes. |

Vous avez vu aussi des femmes touchées jusque dans le fond du cœur d'un si fervent et si extraordinaire amour de Dieu, que cette sainte passion les rendait languissantes ; et plus leur corps s'affaiblissait, plus leur esprit se fortitiait. N'osant pas proclamer de vive voix les impressions tendres qu’elles éprouvaient, elles s'écriaient intérieurement, comme l'épouse, dans le Cantique des Cantiques : « Fortifiez-moi par l'odeur des fleurs, parceque je languis d'amour ». La violence de ce feu divin embrasa de telle sorte l'une de ces saintes femmes, que ses joues amaigries, comme la cire se fond devant le feu, furent toutes desséchées.

Plusieurs avaient reçu un don de larmes si admirable, qu’elles ne pouvaient penser à Dieu sans en verser des torrents dont les traces paraissaient sur leur visage. Qu'on ne dise pas que cette abondance de larmes continuelles affaiblissait leur raison ; leur esprit, au contraire, était ferme et Les larmes, bien loin de l’ébran-

VIII Préface.

ler, le remplissaient de consolation :ellex répandaient une onction sainte dans l'âme de ces femmes, et elles donnaient à leur corps une nouvelle vizueur.

Quelques-unes, comme par une sainte ivresse d'esprit, étaient

transportées hors d’elles-mêmes ; et dans cet heureux silence, dans cette suspension de tous leurs sens,elles demeuraient presque des jours entiers sans pouvoir proférer un seul mot, sans avoir aucun sentiment des choses extérieures ; car la paix du Seiswneur remplissait si bien l’âme et occupait si fort tous les sens que nul bruit n’eût pu les réveiller ; quelque tourment qu'on infligeñt au corps, l’aiguillon de la douleur était émoussé. J'en ai vu une qui, durant trois semaines de suite fut favorisée de très fréquents ravissements, dont plus de sept sont arrivés en ma présence. Alors elle restait immobile ; en quelque lieu qu'elle eût ces ravissements, jusqu'à ce qu'elle fût revenue à elle, et quoique en cet état elle fût inclinée et eût les bras étendus en l'air, elle se tenait debout sans tomber ; la force de l'Esprit de Dicu la soutenait. La mémoire de ce qui s'était passé dans son esprit, durant cette extase, la comblait d’une joie si grande, qu'elle ne pouvait s'empêcher de la témoigner au dehors.

Une autre, en recevant le pain descendu du ciel, la sainte Eucharistie, n’en était pas seulement rassasiée dans son âme, mais elle en ressentait dans sa bouche une douceur qui surpassait de beaucoup la suavité du miel ; le goût si délicieux de la chair de l’Asneau divin qui a effacé les péchés du monde, passant ainsi d'une manière admirable de son cœur à son palais.

D’autres, comme courant après l'odeur de ce sacrement adorable, désiraient si ardemment de le recevoir, qu’elles n'auraient pu supporter la douleur d'en être longtemps privées ; car, sans la sainte Eucharistie, il n’y avait pour elles ni consolation ni repos ; elles tombaient en défaillance, si leurs âmes n'étaient pas souvent fortifiées par cette divine nourriture. En présence de ces magnifiques effets de la sainte Eucharistie, qu’ils sont à plaindre et qu'ils devraient rougir les infidèles et malheureux hérétiques, qui ne comprennent point par la foi, nine ressentent point dans leur cœur, ni ne reçoivent point dans leur bouche la douceur de cette viande céleste !

Une de ces saintes femmes que j'ai connue, ayant un vif désir de se nourrir de la chair de l’Agneau divin, cet Agneau céleste ne voulant pas la’ laisser languir davantage, se donna lui-méme à

Préface. IX elle, et réconfortée par cette nourriture divine, elle revint à la santé.

J'en ai vu une autre en qui Dieu fit des choses admirables. Morte depuis plusieurs jours, au moment où son corps allait être enseveli, elle ressuscita. Elle avait obtenu du Seigneur de souffrir en cette vie les tourments du purgatoire. Pendant longtemps elle fut en proie à des affictions merveilleuses ; partois, se roulant dans le feu ; d’autres fois, au milieu de l'hiver, restant plongée dans l’eau glacée, quelquefois même entrant dans la tombe des morts. Enfin, après des souffrances inexprimables, elle fut inondée d’une telle paix et favorisée de grâces si extraordinaires, que souvent, ravie en esprit, elle accompagnait les âmes des défunts jusqu’en purgatoire ou allait les retirer de ce lieu d'expiation pour les conduire aux tabernacles éternels.

Maïs qu’est-il besoin de m'arrêter à énumérer les divers dons et les diverses grâces qu'il a plu à Dieu de départir à tant de personnes, puisqu'on peut les voir toutes rassemblées dans une seule âme, qui n'éclate pas moins entre ces autres âmes que le rubis entre les pierres précieuses et le soleil entre les étoiles ? Ce fut cette âme, digne d’être recherchée, comme la perle dont il est parlé dans l'Evangile, qui vous attira en notre pays ; et vous ne fûtes pas plutôt arrivé, que vous éprouvâtes en vous-même, d’une manière merveilleuse, la puissance de sa sainteté et de sa vertu.

Elle surpassait par ses œuvres ce que la renommée en racontait. Vous n'avez point oublié comment vous fûtes ému lorsque cette sainte femme, aprés avoir demeuré quarante jours sans rien man- “er, attendait avec une joie ézale à son désir son heureuse fin qui était proche. Les merveilles que vous aviez vues et entendu dire d'elles vous portèrent à me prier instamment d'écrire sa vie après: sa mort, parce que je l'avais connue fort particulièrement et que j'avais encore présent dans l'esprit un grand nombre de faits qui témoignent jusqu'à quel point de jerfection il avait plu à Dieu de l'élever. J'ai donc pris le parti de vous obéir, et me contiant en vos prières, j'entreprendrai cet ouvrage, qui pourra être utile à plusieurs, quoique je ne doute point qu’il n’y ait des personnes qui y trouvent à redire, et que les langues médisantes s’en feront un prétexte de répandre leur venin. Mais, bien que l’homme sensuel ct animal ne comprenne rien aux choses de Dieu, lamauvaise volouté des uns n’empêchera pas que je ne persiste dans mon dessein, afin

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de ne pas priver les autres du profit qu'ils peuvent retirer d’une si belle vie.

Je sais qu’il y a des hommes tout charnels, qui, n'ayant point l'esprit de Dieu et s’estimant néanmoins fort sages, ne veulent croire que ce qu'ils peuvent comprendre parun raisonnement purement humain ; ils méprisent tout ce qu'ils n’entendent pas ; selon le langage de l’Ecriture, ils éteignent autant qu'il est en leur pouvoir le Saint-Esprit et ils rejettent les prophéties; enfin, ils traitent comme des fous et des insensés les hommes spirituels, et prétendent faire passer les révélations des saints pour des songes et des chimères.

Mais la main de Dieu n’est pas raccourcie, et il n'y a point eu de temps, depuis la création du monde, dans lequel le Saint-Esprit n’ait, ou publiquement ou en secret, opéré des choses admirables dans les saints,

Je rapporterai donc, pour la gloire de Jésus-Christ et pour l’honneur de sa servante, quelques-unes de tant de choses dont j'ai connaissance ; j'ai été témoin de la plus grande partie. Il me serait impossible de recueillir toutes les merveilles de sa vie, puisque durant tant d'années qu’elle a employées avec une si éminente piété au service de Dieu, il s’est passé à peine un seul jour sans qu'elle ait reçu quelque faveur particulière de la divine majesté. »

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