S. JEAN CLIMAQUE, ABBÉ

Tiré de ses ouvrages et de sa Pie, qut fut écrite peu de temps après sa mort, par Daniel, moine de Raithe. Voyez la Vie du même saint, que Af. l e Maître a donnée en français, et qui se trouve à la tête de ta traduction de l'Echelle sainte, par N. Arnaud d'Andilly; Bulteau, Hist. monast. d'Orient, p. 606; H. tissémani , in Calend. univ. ad 30 mart. tom. 0, p. 213.

LAN 6o5.

S. Jean Climaque que Ton croit originaire de la Palestine , , naquit vers Tan 525. Il fut élevé avec soin, et les progrès qu'il fit dans les sciences furent si rapides, qu'on lui donna djès sa jeunesse le surnom de Scolastique *. Mais à peine eut-il atteint l'âge de seize ans, qu'il sacrifia tous les avantages qu'il pouvait espérer du monde. Il se retira sur le mont Sinaï, où plusieurs solitaires menaient une vie angélique depuis que les disciples de S. Antoine et de S. Hilarion avaient peuplé les déserts. Il ne voulut point demeurer dans le grand monastère bâti sur le sommet de la montagne, de peur d'y trouver des sujets de dissipation; il alla vivre dans un ermitage écarté, où il se mit sous la conduite d'un vénérable vieillard, nommé Martyrius. Un silence rigoureux fut le moyen qu'il employa pour se garantir d'un vice ordinaire aux personnes habiles, c'est-à-dire de cette démangeaison de parler de tout, qui provient d'une vanité secrète. Humble d'esprit et de cœur, il faisait le sacrifice de ses lumières sans contredire ni disputer. Il s'assurait par l'obéissance le mérite de ses actions; et il porta si loin la pratique de cette vertu , qu'il semblait ne point avoir de volonté propre, j Par cette soumission à son directeur, il apprenait à éviter les écueils contre lesquels il eût infailliblement échoué, s'il avait voulu se servir de pilote à lui-même e. De cette montagne visible qu'il habitait, il prenait saintement son essor pour s'élever jusqu'au Dieu invisible dont la volonté faisait son unique étude : aussi observait-il avec attention tous les mouvemens de la grâce, pour y correspondre avec fidélité.

Le fervent novice employa quatre ans à s'éprouver et à s'instruire, , avant que de faire la profession monastique. Il pensait, et il l'a fortement inculqué dans ses ouvrages, qu'un pareil engagement exige un âge mûr et des épreuves sérieuses. Quand il vit approcher

« Le surnom de Climaque fut donné au saint à cause de son livre intitulé dimax ou Echelle.

"* Le surnom de Scolastique, qui était alors fort honorable, ne se donnait qu'à ceux qui avaient beaucoup de talens et de connaissance». * Pores les paroles du saint, Grad. l.

Si.

484 5. JF.Aîï CMMAQITE. [30 mars.]

le jour de son sacrifice , il s'y prépara par le jeûne et la prière, afin de lui donner tout le degré possible de perfection. La consécration solennelle qu'il fit à Dieu de lui-môme, fut suivie des plus pré* cieux fruits de la grâce. Martyrius voyait avec admiration son disciple avancer de jour en jour dans les voies du salut.

Après la mort de Martyrius, arrivé en 5 60, le saint, conformément au conseil que son directeur lui avait donné, résolut d'embrasser la vie des anachorètes. Il se retira donc dans l'ermitage de Thole, situé dans la plaine qui est au bas du mont Sinaï. Sa cellule était environ à deux lieues de l'église a. Il y allait les samedis et les dimanches pour entendre l'office et pour communier avec les moines et les anachorètes du désert. Il évitait toute singularité , la regardant comme une production de la vaine gloire. De là vint qu'il mangeait indifféremment de tout ce qui n'était pas interdit aux moines d'Egypte, observant seulement de se renfermer dans les bornes d'une exacte sobriété. La prière était sa plus douce et sa principale occupation ; toujours animé d'une ferveur extraordinaire, il ne perdait jamais de vue la présence de Dieu. Ses pensées, ses paroles et ses actions se rapportaient toutes à l'accomplissement de la volonté du Seigneur. C'est ainsi qu'il réduisait en pratique ce qu'il a depuis si fort recommandé à tous les Chrétiens J. Il acquit par l'exercice habituel de la contemplation une parfaite pureté de cœur et une très-grande facilité de voir Dieu en tout. Il donnait un temps considérable à la lecture des livres sacrés et des ouvrages des saints Pères; ce qui le rendit lui-même un des plus savans docteurs de l'Eglise. Mais il cachait ses rares talens et les grâces singulières dont son âme était enrichie, dans la crainte de perdre le précieux trésor de l'humilité. Il savait combien le poison de la vaine gloire est subtil, et que sans une extrême vigilance de notre part, il s'attache à nos meilleures actions, et nous en dérobe tout le prix.

Quoique Jean vécût dans son ermitage en vrai solitaire, il ne s'y croyait point encore assez éloigné du commerce des hommes. Il se fit une grotte dans un rocher du voisinage, pour s'y renfermer au moins de temps en temps. Lorsqu'il y était, il se livrait avec une ferveur plus qu'humaine à tous les exercices de la contemplation. Il était pénétré d'une charité si ardente et d'une si vive componction, qu'un torrent de larmes coulait presque sans cesse xle ses yeux. La vue des misères inséparables de cette vie lui arra-

* Il parait que c'était l'église de la Sainte-Vierge» que l'empereur Justinien ayait fait bâtir sur le mont Sinaï pour l'usage des moines. Voyez Frooope, /. 6 tie œdif. Justin.

« Grad.V, n.ft7.

S. JEAN CLIMAQUB. [30 mars.] 4^5

'l des soupirs et des gémissemens qui frappaient l'air avec aut de force que pourraient faire les cris de ceux que l'on coupe avec le fer, ou qui souffrent la peine du feu. Il eût bien voulu vivre toujours seul et entièrement inconnu aux yeux du monde; mais l'éclat de sa sainteté perça malgré lui. On venait le consulter comme un maître dépositaire de la science du salut; et il ne put refuser là un solitaire nommé Moïse, de le prendre sous sa conduite.

Le serviteur de Dieu avait un talent extraordinaire pour guérir les maladies de 1 ame. Un moine nommé Isaac, que de violentes tentations de la chair avaient presque jeté dans le désespoir, en fit une heureuse épreuve. Il alla trouver le saint, auquel il découvrit, encore plus par ses larmes que par ses paroles , toute la violence des combats qu'il avait à soutenir. Mon fils, lui dit Jean Climaque, ayons recours à Dieu par la prière. Aussitôt ils se prosternèrent tous deux à terre pour implorer le secours du ciel; et depuis ce temps-là Isaac ne fut plus inquiété par l'esprit impur* Plusieurs autres personnes s'adressèrent aussi à Jean Climaque dans leurs besoins spirituels, et ils ne le firent jamais inutilement.

Qui croirait que le saint dût avoir des ennemis? Il en eut cependant dans la personne de quelques solitaires. Ils l'accusèrent de perdre son temps à de vains discours, dans la vue de s'attirer l'estime des hommes. L'accusation était certainement une calomnie; mais le saint la regarda comme un avis charitable qu'on lui donnait : il se condamna à un rigoureux silence, et passa près d'un an sans parler à qui que ce fût. Ses ennemis, désarmés par sa modestie et son humilité, reconnurent la fausseté de ce qu'ils avaient avancé. Ils se réunirent aux autres moines pour le conjurer de ne pas enfouir le talent que Dieu lui avait donné, en privant du secours de ses lumières ceux qui venaient le consulter. Jean rompit le silence avec cette même humilité qui le lui avait fait garder, et continua d'instruire ceux qui s'adressaient à lui. On parlait de toutes parts de sa sagesse et de son expérience consommées : on le regardait comme un autre Moïse à qui Dieu communiquait une portion de son esprit.

Peu de temps après, c'est-à-dire en 600, notre saint fut élu d'une voix unanime abbé du mont Sinaï, et supérieur général de tous les moines et de tous les anachorètes du pays. Il avait alors soixante-quinze ans ; et il en avait passé près de soixante dans la solitude. A peine était-il élevé à cette dignité, qu'il survint une grande sécheresse, que ta famine suivit de près. Les habitans de la Palestine et de l'Arabie s'adressèrent à lui, comme à un autre Elie, pour implorer le secours de son intercession auprès de Dieu. Jean, touché du malheur de ces pauvres peuples, se mit en priè-

486 S. JEAN CLIMAQUE. 1*0 mars.]

ies, çt leur obtint du ciel une pluie abondante qui rendit la fertilité à leurs terres. Il reçut vers le même temps une lettre de S. Grégoire le Grand, qui pour lors était assis sur la chaire de S. Pierre. Ce saint pape lui écrivait pour se recommander à ses prières , et lui apprendre qu'il lui envoyait de l'argent et de quoi meubler l'hôpital fondé pour les pèlerins à quelque distance du mont Sinaï

Le bienheureux Jean, abbé de Raithe, monastère situé auprès de la mer Rouge, conçut le projet de perpétuer dans tous les siècles le fruit que produisaient les instructions du saint. Il le conjura donc de donner un recueil de règles dont l'observation pût conduire les âmes ferventes à la perfection chrétienne. Le saint représenta que l'entreprise était au-dessus des forces d'un pécheur tel que lui; mais il se rendit enfin à ce qu'on exigeait de sa part, sans toutefois se flatter d'avoir réussi. « J'ai fait, disait-il, ce qui » a dépendu de moi , dans la crainte de secouer le joug de l'obéis- » sance, que je regarde comme la mère de toutes les vertus. Je » n'ose croire que j'aie produit quelque chose d'utile. Semblable k » un peintre novice, je n'ai fait que tracer une ébauche grossière. Il •» n'y a qu'un maître aussi consommé que vous (l'abbé de Raithe), » qui puisse mettre la dernière main à cet ouvrage. » Telle fut l'origine de l'excellent livre intitulé CUmax ou Y Echelle, parce que l ame y est conduite de degrés en degrés jusqu'à la plus sublime perfection.

Ce livre est écrit en forme d'aphorismes ou de sentences qui offrent un grand sens en peu de mots. Le style en est simple, mais sans bassesse ; concis, mais sans obscurité. On y trouve une onction admirable , et un certain ton d'humilité qui gagne la confiance du lecteur. Mais ce qui fait le principal mérite de cet ouvrage, c'est la noblesse et l'élévation des sentimens qui sont jointes à une description parfaite de toutes les vertus. L'auteur ne se borne pas au détail des préceptes : il les rend sensibles par des exemples, et entre ces exemples, il choisit particulièrement ceux où éclate l'amour de l'obéissance et de la pénitence2. Nous allons en rapporter quelques-uns.

Il y avait en Egypte un monastère de trois cent trente moines, que le saint avait visités. Un citoyen d'Alexandrie, nommé Isidore, vint se présenter à la porte pour y être reçu. « Mon père, dit-il » à l'abbé, je suis dans vos mains ce que le fer est dans celles du » forgeron. Je vous ordonne, répondit l'abbé, de vous tenir à la » porte, et de vous jeter aux pieds de tous ceux que vous verrez,

* S. Grcg. *. 1 1» Ep. 1 ; /. 2, Ep. 16, tom.1, p. 1091. » Grud. 4 et h.

gle

S. JEAN CLIMAQUE. [30 mar».J 487

» en leur disant : Ayez la charité de prier pour moi, parce que > mon âme est attaquée dune lèpre dangereuse. • Sept ans se pas* sèrent de la sorte. S. Jean Climaque, ayant vu Isidore, lui demanda quels avaient été ses sentimens durant une si longue épreuve. « Lt » première année, lui dit-il, je me suis regardé comme un esclave W condamné pour ses péchés, et j'ai soutenu de rudes combats; Ja

seconde, j'ai été tranquille et plein de confiance en la bonté de » Dieu. » Il ajouta que dans la troisième année il avait souffert les humiliations avec joie. Ce saint pénitent acquit un tel degré de vertu, que l'abbé du monastère résolut non-seulement de le recevoir, mais même de le faire ordonner prêtre. Isidore , qui par humilité voulait rester dans son état, demanda quelque délai, et mourut sept jours après.

S. Jean Climaque fut encore singulièrement frappé de la vertu du cuisinier du même monastère. Comme il le voyait toujours recueilli et baigné de larmes au milieu de ses occupations, qui n'offraient rien que de terrestre , il lui demanda de quel moyen il se servait pour entretenir ainsi son âme dans le recueillement et la componction. «Quand je sers les moines, répondit le bon reli- » gieux, je m'imagine servir non des hommes, mais Dieu lui-même » dans la personne de ses serviteurs, et la vue de ce feu que j'ai >• sans cesse devant les yeux me rappelle ces flammes qui brûleront

- éternellement les pécheurs. »

Le saint, après avoir donné une description fort touchante du monastère des pénitens , appelé la Prison, lequel était à un mille de celui dont nous venons de parler, raconte le trait suivant de Jean Sabaïte : « Un solitaire ( c'est Jean Sabaïte qui parle de lui-

- même en troisième personne), un solitaire, se voyant traité dans » son monastère avec une sorte de respect, jugea qu'il courait ris- » que de n'y pas expier ses péchés. Il en sortit donc avec la per- * mission de son supérieur, et se retira dans un monastère du

- Pont. Trois ans après, il vit en songe un billet où toutes ses

- dettes étaient écrites ; elles se montaient à cent livres d'or, et il

- n'en avait payé que dix. Pauvre Antiochus, se disait-il souvent » à lui-même , tu as de grandes dettes à acquitter. Lorsqu'il eut

- passé treize années dans la pratique des humiliations et de la pé- » nitence, il eut une seconde vision qui lui représenta toutes ses » dettes effacées. »

Un autre solitaii*, qui avait vécu dans une grande négligence de ses devoirs , fut attaqué d'une violente maladie. Il perdit connaissance, et Ton crut pendant une heure qu'il était mort. Mais, étant revenu à lui , il mura la porte de sa cellule , et y vécut douze ans en reclus. Il pleurait sans cesse, et ne s'occupait que de la nié-

488 S. JEAN CLIMAQUE. (30 mars.]

ditation de la mort. Lorsqu'il fut près d'expirer, on entra pour lui donner du secours ; mais on ne put tirer de lui que ces paroles : « Celui qui a continuellement la mort devant les yeux ne péchera » jamais. »

Outre l'Echelle sainte, nous avons encore une lettre de S. Jean Climaque au bienheureux abbé de Raithe. Il y est parlé des devoirs d'un véritable pasteur, dont les principaux sont d'être chaste de corps et d'esprit ; de travailler sans relâche à la sanctification des âmes ; de corriger ceux qui s'écartent du droit chemin, et de les porter à remplir fidèlement les obligations de leur état; d'être ferme et plein de vigueur, de manière toutefois que la sévérité soit tempérée par la douceur ; de compatir à la faiblesse humaine, en s'accommodant aux divers caractères, afin de gagner tout le monde à Jésus-Christ. « De toutes les offrandes qu'on peut faire à Dieu , » dit le saint, la plus agréable à ses yeux est sans contredit celle • des âmes sanctifiées par la pénitence et la charité. •

Il y avait quatre ans que S. Jean Climaque gouvernait les moines du mont Sinaï. Il eût bien voulu quitter une charge qu'il n'avait acceptée qu'en tremblant, et qu'il regardait comme un fardeau redoutable. Il méditait le projet de se démettre, et il n'attendait plus que l'occasion de l'effectuer. Enfin elle se présenta quelque temps avant sa mort. Rendu à lui-même , il se livra avec une nouvelle ferveur à la prière et à la contemplation. Il mourut dans soi» ermitage de Thole le 3o mars 6o5, à l'âge de quatre-vingts ans. L'abbé George, son successeur, qui avait demandé à Dieu la grâce de n'être point séparé de son père spirituel, le suivit dans le ciel quelques jours après °.

S. Jean Climaque est bien énergique lorsqu'il parle de l'excellence et des effets de la charité. « Une mère, dit-il !, prend moins » de plaisir à tenir entre ses bras un enfant chéri qu'elle nourrit » de son lait, que n'en prend celui qu'on peut nommer un vérita- » ble enfant de la charité., à être toujours uni à Dieu, et comme » entre les bras de ce Père céleste.... La charité 2 en réduit quel- » ques-uns à être presque tout hors d'eux-mêmes. Elle en couvre » d'autres de lumière, et les remplit d'une telle joie, qu'ils ne sau- » raient s'empêcher de s'écrier : J'ai mis mon espérance en Dieu; U » est venu à mon secours : et ma chair, auparavant toute desséchée, » a repris sa première vigueur 8. Cette joie qu'ils ont dans le cœur

a Nous ayons plusieurs commentaires grecs sur l'Echelle de S. Jean Climaque. Voyez le P. Montfaucon, Bibl. Coisl. p. 305, 306.

• Crad. 30, n. 12. » Ps. xxvu.

%Grad. 30, n. 14.

S. ZOZIME, ÉVOQUE* [30 mars.] 489 » rejaillit sur leur visage; et lorsque Dieu les a unis, et pour ainsi » dire incorporés avec sa charité, il fait paraître sur leur extérieur, » comme dans la glace d'un miroir, l'éclat et la sérénité de leur » âme. Ainsi Moïse, ayant été jugé digne de voir Dieu, fut tout en- » vironné de sa gloire. » S. Jean Climaque faisait la prière suivante pour demander la charité: « Mon Dieu, je ne prétends rien sur la » terre , sinon de vous être si fortement uni par la prière , que je » ne puisse jamais être séparé de vous ; que les autres désirent les » richesses et la gloire ; pour moi , je ne désire qu'une chose , qui » est de vpus être inséparablement uni, et de mettre en vous seul » toute l'espérance de mon bonheur et de mon repos.