D'ALEXANDRIE FUT AFFLIGÉE

Tiré d'Eusèbe, 1. 7, c. 21 et 22 , pag. 266.

aitoées 261, 262, 263.

L'histoire nous a laissé la description la plus effrayante de la • peste qui dépeupla une grande partie de l'Empire romain , depuis l'an 249 jusqu'à l'an 262. A Rome, elle emporta jusqu'à cinq mille personnes en un seul jour ; mais ce fut surtout à Alexandrie qu'elle lit sentir ses horribles ravages. Ecoutons parler S. Denys, évêque de cette ville. Il commence par le récit de la sédition qui arma les Alexandrins les uns contre les autres. La fureur de la guerre civile alla si loin, qu'on ne voyait partout que trouble, que confusion , que carnage. Il eût été moins dangereux, dit S. Denys, de passer dOri ent en Occident, que d'un quartier de la ville à l'autre. A ce premier fléau succéda la peste la plus violente. Il n'y avait pas une seule maison dans Alexandrie qui neût quelque mort à pleurer. On n'entendait de toutes parts que cris et que gémissemens; l'image de la mort était peinte sur chaque visage : la puanteur qui s'exhalait des cadavres communiquait aux vivans le poison contagieux; les vents, au lieu de purifier l'air, ne faisaient que le corrompre de plus en plus, en apportant les vapeurs infectes du Nil. La crainte de mourir éloignait les païens de leurs amis et de leurs proches. Ils ne les voyaient pas plus tôt frappés de la maladie , qu ils les abandonnaient sans secours. Ils les jetaient même à demi morts dans les rues, et refusaient la sépulture à ceux qui ne vivaient plus , tant ils craignaient d'être les victimes du redoutable fléau dont tous les soins ne pouvaient arrêter les progrès.

Mais cette maladie, que les idolâtres regardaient comme la plus grande des calamités , ne fut qu'une épreuve pour les Chrétiens. Ils montrèrent en cette occasion de quoi la charité est capable. Ces hommes, qui, pendant les persécutions de Dèce, de Gallus et de Valérien , avaient été obligés de se cacher et de tenir leurs assemblées dans les déserts ou sur des vaisseaux exposés à la fureur des vagues , qui n'avaient pu offrir les saints mystères que dans des prisons ou des lieux souterrains; ces hommes, dis-je, accoururent au secours des pestiférés , et se dévouèrent généreusement à leur service , malgré le danger évident où ils mettaient leur propre vie» Us fermaient la bouche et les yeux aux morts, et les emportaient

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ensuite sur leurs épaules pour leur rendre les derniers devoirs. Plusieurs de ces vrais disciples de Jésus-Christ furent les victimes de leur charité : mais ils laissaient en mourant de fidèles imitateurs de leur zèle pour le service des malades, lesquels à leur tour étaient remplacés par d'autres. « C'est ainsi, ajoute S. Denys, que » les plus pieux de nos frères, que les plus saints de nos prêtres, » de nos diacres, et même de nos laïques, ont terminé leur vie; » et il est hors de doute que ce genre de mort ne diffère en rien » du martyre. » Il est dit dans le Martyrologe romain que les Chrétiens morts au service des pestiférés d'Alexandrie sont honorés comme martyrs, par une coutume que la piété des fidèles a introduite.

Pourquoi ces saints portèrent-ils la charité envers le prochain à un degré si héroïque ? C'est qu'ils étaient solidement établis dans la vertu, et qu'ils avaient devant les yeux la félicité éternelle. Quand on pense sérieusement aux avantages infinis que l'on trouve dans le service de Dieu, et que l'on occupe son esprit des récompenses qu'il promet, on saisit avec ardeur toutes les occasions qui se présentent de lui témoigner son amour et de procurer sa gloire. De là naît le mépris de ce qui serait capable d'éloigner de lui. Lorsqu'on est dans ces saintes dispositions , on souffre avec patience, et même avec joie, les travaux, les disgrâces, les dangers, les douleurs, la perte des biens, des amis, de la vie, quand la gloire de Dieu y est intéressée. On va plus loin, on les regarde comme un germe précieux de l'immortalité bienheureuse après laquelle on soupire.

S. ROMAIN et S. LUPICIN ,