MARTYRS D'ALEXANDRIE

Ces deux martyrs avaient aussi été formés à la vertu par Origènea. Potamiène était esclave de condition. Sa mère, qui se nommait Marcelle, l'éleva dans les principes de la foi , mais elle la mit depuis sous la conduite du grand maître dont nous venons déparier, afin qu'il achevât l'édifice qu'elle avait commencé.

Potamiène était jeune et d'une rare beauté. Celui qu'elle servait ayant conçu pour elle une passion violente, la pressa de consentir à ses désirs infâmes ; mais la sainte se comporta de manière à ne lui laisser aucune espérance. Il employa mille artifices qui ne lui réussirent pas plus que les promesses et les menaces. Résolu de se venger, il la livra au préfet, nommé Aquila, le priant toutefois de ne point lui faire de mal, s'il pouvait la déterminer à contenter sa passion, et lui promettant une somme considérable d'argent en cas que les choses tournassent comme il le souhaitait. Les efforts réitérés du préfet n'eurent aucun succès. Voyant donc Potamiène inébranlable, il la condamna à diverses tortures. Il fit ensuite préparer une chaudière pleine de poix bouillante , et la menaça de l'y jeter, si elle refusait plus long-temps d'obéir à son maître. La sainte répondit au juge de la manière suivante : « Je vous conjure, » par la vie de l'empereur que vous respectez, de ne pas permettre » que ie paraisse nue : ordonnez plutôt qu'on me descende peu à » peu dans la chaudière avec mes habits j et vous verrez quelle est »la patience que Jésus-Christ, que vous ne connaissez point, » donne à ceux qui espèrent en lui. » Le préfet donna l'ordre qu'on lui demandait, et chargea un des gardes de l'exécuter.

Ce garde se nommait Basilide. Il traita Potamiène avec toutes sortes d'égards , et la préserva le long du chemin des insolences de la populace, qui insultait à sa pudeur par des paroles obscènes. Il reçut bientôt la récompense de son humanité. La sainte lui dit de prendre courage, l'assurant qu'après sa mort elle lui obtiendrait de Dieu la grâce du salut. A peine eut-elle fini de parler, qu'on lui mit les pieds dans la poix bouillante, et on l'y enfonça peu à peu jusqu'au haut de la tête. Ce fut ainsi qu'elle consomma

fameux philosophe grec. Ayant passé du côté des Perses avant la journée de Marathon, il fut tué lorsqu'il combattait contre sa patrie.

• Rufln le dit expressément; Henri de Valois prouve la même chose par l'histoire d'Euscbc.

SlC POTAMIENE, ETC. MARTYRS. [28 juin.] 5o3

son sacrifice. Marcelle, sa mère, fut brûlée dans le même temps. Il y eut alors, selon Tertullien 1 etOrigène2, des visions et des apparitions en conséquence desquelles plusieurs personnes se convertirent*.

• L. de anima, c. 4. • Contra Celsum, l. ifp. 35.

a Une des plus célèbres de ces conversions miraculeuses fut celle d' Arnobe. C'était un savant rhéteur, et il occupe une place distinguée parmi les écrivains des premiers temps, qui apprirent de l'ennemi même lait de le vaincre, et qui empruntèrent de l'idolâtrie des armes pour la terrasser. U naquit à Sicca, ville d'Afrique. Son savoir et son éloquence lui acquirent beaucoup de réputation, et il fut chargé d'enseigner la rhétorique en Numidie. Sa profession l'obligeant à lire les auteurs anciens et modernes, il se rendit fort habile dans la théologie païenne, à laquelle il porta depuis de si rudes coups. U en était un des plus zélés défenseurs dans le ternpsqu'ilse rendit à l'évidence de la révélation divine. Il y futforcé,ditS. Jérôme, Chron. ad an. 20, Constant, par des avertissemens que le ciel lui donna en songe, somniis compulsus. Les historiens les plus estimés rapportent divers exemples de conversions qui s'opérèrent dans ces temps orageux pour l'Eglise, en conséquence des songes ou des visions envoyés d'une manière surnaturelle. On peut voir nommément ce que dit Eusèbc, /. 6, c. S, de S. Basil nie, soldat. Mais il faut laisser par* 1er Origène sur ce sujet. « Plusieurs, dit-il, /. contra Celsum, p. 35, ont embrassé » le christianisme par l'esprit de Dieu qui frappait leurs ames d'une impression » subite, et qui leur envoyait des visions tant le jour que la nuit ; en sorte qu'au » lieu de rejeter la parole divine, ils devenaient disposés à y conformer leur vie. » J'en ai vu plus d'un exemple.... Je prends Dieu à témoin que mon but est de faire » aimer la religion de Jésus-Christ, non par des contes inventés à plaisir, mais par »> la vérité et par le récit de ce qui est arrivé en ma présence. »

Immédiatement après sa conversion, Arnobe demanda le baptême; mais l'évêque de Sicèa, considérant la fureur avec laquelle il s'était déchaîné contrôles fidèles, lui déclara qu'il nepauvait l'admettre au b.iin sacré de la régénérât mn que quand il aurait fait un ouvrage où il défendrait publiquement cette même vérité qu'il avait combattue avec tant d'acharnement. Arnobe, impatient de renaitreen Jésus-Christ, composa ses sept livres contre les Gentils. C est ce que nous apprenons de S. Jérôme, qui, dit en parlant de ce traité, qu'il manque d'ordre, et que le style en est rempli d'inégalités, en. 46, ad Paulin. Ce jugement n'empêche pas que cet ouvrage ne soit précieux. Il est même écrit avec une certaine élégance, et s'il s'y rencontre des défauts de style, cela vient uniquement de ce que l'auteur n'eut pas le temps d'y mettre la dernière main. On y trou\e plusieurs passages de Cicéron et de Clément d'Alexandrie; mais l'Ecriture n'y est jamais citée, parce que sans doute Arnobe ne l'avait point encore lue. Il parle cependant des miracles de Jésus - Christ , et il en tire de forts argumens.

U commence son premier livre par répondre aux reproches que les idolâtres faisaient aux Chrétiens de mépriser les dieux, et d'être par là la cause de tous les maux qui tombaient sur l'Empire. Ce reproche n'était pas nouveau. «Si le » Tibre se déborde, disait Tertullien, Apol. c. 40; si le Nil n'inonde point les » campagnes; s'il y a du dérangement dans les saisons; s'il survient des trem- » blrtncns de terre ; si la famine ou la peste font sentir leurs ravages, on crie » aussitôt : Les Chrétiens aux lions; statim : Christianos ad leones. » Origène 'dit aussi qu'on attribuait les malheurs publics aux Chrétiens, dont on préten- 'daitque la religion excitait la colère des dieux. Arnobe montre que les maux [dont il s'agit étaient même plus fréquens avant le christianisme; que les tremblemcns de terre entre autres sont des effets purement naturels qui doivent arriver quelquefois ; qu'à la vérité ils sont régulés par la Providence, mais qu'ils ne peuventêtre produitsen haine du christianisme, puisqu'ils se font également sentir aux païens et aux Chrétiens , etc.

Les ennemis de ces derniers les accusaient de rendre les honneurs divins à un homme qui avait été crucilié. Arnobe détruit cette accusation en prouvant, /. I et 2, que Jésus-Christ est véritablement Dieu. Il expose les grands motifs de crédibilité qui portent à recevoir l'Evangile; il insiste nommément sur les miracles de Jésus-Christ et de ses disciples , miracles qui supposaient un pouvoir divin, et qui n'étaient point des effets delà magie, comme le prétendaient les païens. Il représente les progrès rapides de la foi , qui s'était répandue dans tout le monde par le ministère d'un petit nombre d'hommes sans lettres, et cela malgré les plus sanglantes persécutions. liait, /. 2, que lcnom seul de Jésus-Christ

5o4 S1* POTAMIENE, ETC. MARTTRsT [28 juin.]

De ce nombre fut Basilitle, auquel Potamiène avait promis Je marquer sa reconnaissance lorsqu'elle aurait été réunie à Jésus-

mettait les démons en fuite, et faisait taire leurs oracles. Il marque le temps où il écrivit, en parlant des édits que Dioctétien publia en 302, pour ordonner de brûler les Ecritures et de démolir les églises où les Chrétiens réunis offraient leurs prières à Dieu pour les princes, pour les magistrats, pour les armées, pour leurs amis et leurs ennemis, pour les vivans et les morts, /. 4. L'unité de Dieu prouvée, il réfute l'idolâtrie, qu'il con>idère quant à sa forme , à ses coutumes et à ses dogmes; puis, remontant à l'origine de ses temples, de ses idoles, de ses oracles, de ses sacriliccs, de ses divinations, de ses jeux et de ses apothéoses, il tourne contre elle les armes qu'elle lui a fournies.

Les raisonnemens d'Arnohesont pleins de force, et présentés d'ailleurs avec cette grâce que communique le coloris délicat d'une imagination brillante. Il y a beaucoup de sel dans la manière dont il raconte l'histoire et les aventures des divinités du paganisme. 11 traite son sujet avec un ton de facilité et de décence qui suppose en lui une grande finesse d'esprit. Sa satire est innoceutc, et toujours dirigée contre l'erreur, sans aucunes personnalités. U ne manque

Eoint aux égards; sous sa plume, les païens sont des hommes trompés et maleureux. Par là il gagne leurs cœurs, et les dispose à goûter la vérité, qui ne s'offre à eux que sous les charmes les plus attrayans.

Lorsqu'Arnobe écrivit contre les Gentils, il était encore, pour ainsi dire, novice dans la loi ; il montre cependant une grande connaissance des dogmes du christianisme. On lui a reproché d'être tombé dans quelques erreurs ; mais il a été justifié par Le ÏNourry , Ceillier, etc. Nous n'avons point encore de bonne édition de ses œuvres. Voyez Ceillier, t. 3, p. 373.

Nous donnerons de suite la notice de la vie et des écrits du célèbre Lactance, qui fut dans sa jeunesse disciple d'Arnobe à Sicca. U nous apprend lui-même (/nstit. I. 7, c. ult. et Epit. I. 2, c. 110) qu'il passa des ténèbres de l'idolâtrie à la connaissance du christianisme, mais nous ignorons par quels moyens sa conversion fut opérée. Ceillier, Le Brun et Franccschini prouvent qu'il se convertit à Nicomédie, où il avait été appelé vers l'an 290, pour enseigner la rhétorique en latin. U resta dix ans dans cette ville. Mais comme on n'y estimait que la langue grecque, il eut peu de disciples, et il vécut dans une .si grande pauvreté, qu au rapport de saint Jérôme , il manquait même de nécessaire.

Vers l'an 317, il fut envoyé daus les Gaules par Constantin le Grand, qui le nomma précepteur de Crispe , son fils, qu il avait eu de Minervine, sa première femme, et qui avait alors environ neuf ans. Il s'attacha singulièrement à ce jeune prince, qui, outre plusieurs belles qualités, avait encore beaucoup de disposition à la vertu. Mais Faust e, seconde femme de l'empereur, ayant faussement accusé Crispe d'avoir attenté à son honneur, elle engagea son mari à donner un ordre pour qu'on mit à mort le prétendu coupable. L'opinion commune est que ceci arriva vers l'an 326, ou même plus tôt. Au reste , on ne fut pas long-temps à découvrir la calomnie. Constantin vengea la mort de son iils en faisant étouffer Fauste dans un bain chaud.

Lactance conserva toujours précieusement la mémoire de son disciple , et il ne chercha d'autre consolation dans la douleur que lui causait sa mort, que celle que l'étude pouvait lui procurer. II était fort âgé lorsque l'éducation de Crispe lui fut confiée, et il paraît que la pauvreté dont nous avons parlé était antérieure à cet emploi. Cependant Eusèbc, Ckron. ad an. 318, et S. Jérôme, Cotai, nous donnent à entendre qu'il fut toujours pauvre par choix, qu'il méprisa les richesses et les honneurs tant qu'il vécut, et qu'il ne fit jamais de démarches pour etab'ir sa fortune- Cette circonstance n'e^t pas une petite preuve de sa piété. En effet, il faut être bien vertueux pour vivre pauvrement à la cour des princes, pour négliger les moyens de s'y enrichir, et pour n'être pas sensible aux plaisirs quand on est environné de personnes voluptueuses. On croit qu'il continua de demeurer à Trêves après la mort de Crispe , et même qu'il y finit ses jours. Il disait que sa vie lui paraîtrait bien employée, et qu'il se croirait amplement dédommagé de ses travaux, s'il pouvait retirer quelques personnes de l'erreur et les conduire dans le chemin de la vie éternelle. Satts me vixisse aibitrabor , et officium iiominis implesse , si labor meus aliquos tontines ab erroribus libérâtes ad iter cœleste direxerit. L. de Opif. c. 20.

Ce fut le désir d'être utile qui engagea Lactance à prendre la plume. C'est le plus éloquent de tous les auteurs chrétiens oui aient écrit en latin. Son style

Ste POTÀMllWE, ETC. MARTYRS. [13 juin.] 5o5

Christ. Peu après le martyre de la sainte, les soldats, ses camarades, exigèrent de lui qu'il jurât par les faux dieux; ce qu'il refusa

est pur, égal, naturel, fleuri, et tellement semblable à celui de Cicéron, que de bons critiques ont eu delà peine à trouver de la différence entre l'un et l'autre. Aussi Lac ta ii ce est-il appelé le Cicéron chrétien. Mais il l'emporte sur l'orateur romain du côté des pensées. Quand il parle de Dieu, \\ le fait avec une sublimité peu commune; et comme la doctrine de l'Evangile est infiniment au-dessus de celle des philosophes païens, il développe d'une manière admirable les vrais principes delà morale: il donne une description claire et précise de toutes les vertus, et sait les faire aimer par les charmes dont son éloquence en accompagne la pratique. Il tourne ses principaux efforts contre le paganisme, qu'il réfute avec tout le zèle et tout l'esprit imaginables. On doit cependant avouer qu'il a mêlé dans la théologie trop d'idées philosophiques; qu'il est tombé dans quelques fautes par ] rapport à l'ancienne chronologie, ainsi que par rapport à plusieurs autres points, et qu'il lui est arrivé, comme a Arnobe, de ne pas s'exprimer sur tous les mystères delà foi avec autant d'exactitude et de précision que la plupart des autres Pères, i Le premier livre qui sortit de la plume de Lac tance est intitule : de l'Ouvrage de \Dieu. L'auteur y prouve la Providence, surtout par la création de l'homme. I) y décrit avec élégance les principales parties du corps humain, ainsi que les facultés de l'âme dont il est animé.

Dans le Traité de la Colère de Dieu, Lactance montre que la justice qui ordonne la punition du péché n'est pas moins un attribut essentiel de la divinité que la miséricorde.

Le principal ouvrage de Lactance a pour titre : des Institutions divines, et est partagé en sept livres, qui tous tendent à renverser le système de l'idolâtrie, et à établir sur ses ruines le culte du vrai Dieu. Il fut d'abord publié vers l'an 320, durant la persécution de Licinius ; mais il parait que l'auteur le retoucha environ quatre ans après. Il y remonte à l'origine de l'idolâtrie, la renverse dans tous ses points, £t confond ses protecteurs. Il combat les différentes sectes des philosophes païens, les fait toutes passer en revue, et pousse l'erreur jusque dans ses derniers rctranchemens. A cette fausse philosophie, il en substitue une qui est noble, sublime, parfaite, celle de l'Ecriture, qui seule peut satisfaire la raison dans les points où tous les systèmes inventés par les païens sont en défaut. Viennent ensuite les preuves du christianisme. Lactance présente la loi de Dieu sous le point de vue le plus intéressant. C'est cette loi, dit-il, qui a rétabli la droiture originelle, qui resserre les liens qui nous unissent à nos semblables, qui nous procure une aix véritable et de solides consolations, qui nous trace enfin des règles lnfailliles pour parvenir â la félicité. L'ouvrage est terminé par une dissertation sur le bonheur. La pratique de la vertu supposant de rudes combats, l'auteur nous conseille d'avoir toujours les yeux fixés sur le monde à venir où nous allons, et auquel cette vie-ci ne sert que de passage, afin que la vue de la récompense nous anime et nous soutienne dans les différentes épreuves.

Lactance attache et par la solidité de ses raisonnemen t, et par la manière agréable dont il présente les choses. 11 évite dans la dispute tout ce qui sent l'aigreur et l'invective, et ne s'éloigne jamais de ce ton de modestie qui doit caractériser les défenseurs mêmes de la bonne cause. La vérité dans ses mains est sûre de triompher. Le coeur étant gagné, il n'y a plus qu'un pas à la persuasion. Ce talent, <j»:i est peut-être plus rare que la sublimité du génie, Lactance le possédait dans un degré peu commun. Sa manière d'écrire, semblable à celle de Cicéron, contribuait aussi beaucoup à intéresser ses lecteurs. Ajoutons à tous ces avantages, qu'aucun auteur n'a peut-être jamais mis plus de méthode dans ses composition*. Son plan est parfaitement régulier ; chaque chose y est à sa place : c'est une chaîne d'idées qui s'entretiennent par une liaison naturelle et imperceptible. Les raisonnemens sortent, pour ainsi dire, les uns des autres, et sont tellement assortis au sujet, qu'on ne peut résister à l'évidence qui résulte de leur ensemble.

11 y a eu un grand nombre déditions des œuvres de Lactance. La première de toutes est celle qui fut donnée à Sublac en 1465. L'abbé Le Rrun des Marettes en préparait une nouvelle que la mort l'empêcha d'aclievcr. L'abbé Lenglet du Fresnoy a fini son travail, et a publié l'édition à Paris en 1748, 2 vol. //<-4°. Le Pcre François-Xavier Franceschini, religieux Carme, fit réimprimer les œuvres de Lactance à Rome, en 1754, avec des dissertations pleines de critique et de jugement. Cette édition est en 10 volumes i«-8°. Lo dernier tome, qui contient le livre de la Mort des Persécuteurs, n'a paru qu'en 1760. Entre les dissertations du savant éditeur, on doit surtout distinguer la seconde, qui est intitulée: De Lucii Calii Fir~ miani Lactantii natrid, pnrentibus nique o-\nsan§uineis. 11 y est prouvé contre

5o6 ste potamiène, etc. martyrs. [28 juin.]

de faire en disant qu'il était Chrétien. Ils crurent d'abord qu'il plaisantait ; mais voyant qu'il persistait dans sa résolution , ils le conduisirent au préfet, qui le lit emprisonner. Les Chrétiens qui le visitèrent voulurent savoir la cause d'un changement si subit. « Potamiène, leur répondit-il, m'est apparue dans la nuit, trois jours après son martyre; elle m'a mis une couronne sur la tête, en me disant qu'elle avait obtenu pour moi du Seigneur la grâce du salut, et que bientôt je lui serais réuni dans la gloire. » Les frères, remplis de joie, le régénérèrent par le baptême. Le lendemain Basilide confessa de nouveau la foi devant le tribunal du préfet, et fut condamné à être décapité. Il est nommé dans le Martyrologe romain, sous le 28 de juin, avec S1* Potamiène, S. Plutarque et ses compagnonsa.

Voyez Eusèbe, HisL l. 6, c. 5. Voyez encore, sur Ste Potamiène, Pallade, Lausiac. c. 3.

Baronius, Possevin, Baluze, du Pin, Tillemont, Oudin et Le Nourry, que Lactance naquit, non en Afrique, mais à Fcrmo en Italie. Ou lira aussi avec plaisir les notes et les remarques théologiques qui; D. Nie. l e Nourry a données sur le même auteur, dans son Àpparatus ad litbl. Patr. t. 2, p. 671, ctseq.

Baluze est le premier qui ait publié le livre de ta Mort des Persécuteurs, qui est cité par S. Jérôme dans le catalogue des ouvrages de Lactance. D. t e Nourry a prétendu que Lactance n'en étaii point l auicur; mais il a été réfuté par d habiles critiques. Ce livre est adressé à un confesseur nommé Donat, qui avait plusieurs fois re»du pubti (uetnent témoignage à la doctrine de Jésus-Christ 11 y c>t parlé des différentes persécutions que l i glise avait souffertes, et des chAtimeus visibles que Dieu avait fait sub.r aux persécuteurs. Il y est dit que l'eni[^reur Dioctétien offrant un sacrifice, le signe de la croix formé par un de scsofTictcts jeta le trouble parmi les païens, déconcerta les aru>pices et mit les démons «m fuite. Cet ouvrage est écrit avec autant d esprit que d'eléganec. Burnet prétend que U> style en est trop fleuri pour une histoire ; mais il reconnaît en môme temps qu'il nest pas purement historique 11 en donna une traduction anglaise, qui fut imprimée en 1086, puis en 1 7 1 4, avec une longue préface sur les pcrsécuiions en matière de religion. 11 en donna aussi une traduction française, qui parut à Utrccht en 1687. L'abbé de Maucroix a traduit aussi le môme ouvrage en notre langue. Voyez Tillemont, t. 6, p. 206, et Ceillier, t. 3, p. 387.

a Pallade, Lausiac. c. 3, donne la relation du martyre de S1' Potamiènc telle que nous l'avons rapportée. Il l'avait reçue d'Isidore, hospitalier de l'église d'Alexandrie, lequel la tenait de S. Antoine Selon le P. Papebroch, S. Antoine raconta l'histoire d'un martyre arrivé à Alexandrie lorsqu'il était dans cette ville, pour encourager les confesseurs durant la persécution de Maximien. Lt comme deux anciens Synaxaires grecs nomment Sle Potamiène le 7, et non le 28 ài juin, le docte Bollaudiste pense qu'on doit distinguer deux saintes de ce nom; en conséquence, il met au 7 de juin celle dont il est parlé dans l'Histoire Lausiaque de Pallade, et l'appelle S,c Potamiène la jeune. Ce sentiment ne nous parait pas bien fondé. En effet, S- Antoine pouvait parler de la sainte qui avait souffert avant son temps. D'ailleurs, la plupart des manuscrits de l'Histoire Lausiaquc nomment le tyran sous lequel St,? Potamiène souffrit Maximin, et non Maximien. Ov, Maximin persécuta l'église en 237; S. Antoine parle donc de S,c Potamiène oui avait eu Origènc pour maître. Les circonstances du lieu, la cause, le genre de mort étant les mêmes dans Eusèbe et dans Pallade, n'est-il pas raisonnable de supposer, avec Baronius et les anciens calendriers d'Orient et d'Occident, que la vierge qui fut disciple d'Origène est la seule martyre de ce nom qui soit honorée dans l'Eglise. Chastelain, d'après le P. Papebroch, distingue aussi deux saintes Potamiène ; il met l« jeune le 27 de juin, et Y ancienne le 28 du même mois.

t. LÉON II, PAPE. [98 Juin.] 607