LEUR MÈRE

Tu* de leurs Jetés sincères, publiés par D. Ituinart. Voyez Tillemont, t. 2; et les remarques île Pinius, un des continuateurs de Bollandus, t. 3 julii, p. ».

DEUXIEME SIÈCLE

Ces saints , dont les triomphes sont si célèbres dans les écrits des Pères, souffrirent sous l'empereur Antonin le Pieux a. Ste Félicité était une dame romaine également distinguée par sa vertu et sa naissance. Elle éleva ses sept enfans dans la crainte du Seigneur , et prit soin de les pénétrer des plus sublimes maximes du christianisme. Après la mort de son mari, elle servit Dieu dans la continence *, et ne s'occupa plus que de bonnes œuvres. Ses exemples, ainsi que ceux de sa famille, arrachèrent plusieurs païens à leurs superstitions , en même temps qu'ils encourageaient les Chrétiens à se montrer dignes de leur vocation.

Les prêtres païens , furieux des pertes que faisait la religion dont ils étaient ministres, portèrent ieurs plaintes à l'empereur Antonin. « Vous ne pouvez supporter, dirent-ils, la hardiesse avec la- » quelle Félicité professe la doctrine des Chrétiens; plusieurs « abandonnent le culte des dieux immortels qui sont les gardiens » et les protecteurs de l'Empire ; cet abandon et la tolérance d'un » culte étranger les outragent; aussi sont-ils extrêmement irrites » contre la ville et contre tout l'Etat. On ne peut les apaiser qu'en » obligeant Félicité et ses enfans à leur offrir des sacrifices.»

Antonin , qui était lui-même superstitieux, répondit favorable-

a Geillier et d'autres écrivains pensent que l'empereur dont il s'agit ici était Marc-Aurèle-Antonin le Philosophe, qui régna conjointement avec Lucius-Vérus , et qui persécuta les Chrétiens. La raison , disent-ils, pour laquelle Lucius- Vérus ne parait point en cette occasion , c'est quîil était absent de Rome et occupé à la guerre des Parthes, qui dura depuis l'an 162 jusqu'à l'an 166. Voyez Tillemont, /. 2, p. 326.

Maison ne peut douter que nos saints martyrs n'aient souffert sous Antonin le Pieux , et la treizième au née du règne de ce prince, la cent cinquantième de Jésus-Christ. C'est ce qui se prouve par une inscription qui se lit dans plusieurs anciens manuscrits des Actes de ces saints, dont parle Ruinart. Tertullien, ad Scap. assure que cet empereur condamna plusieurs Chrétiens à mort avant son avènement au trône, et lorsqu'il n'était encore que gouverneur d'Asie. M est vrai qu'il parut d'abord incliner vers la douceur et prendre les Chrétiens sous sa protection ; mais il les fit tourmenter sur la fin de son règne. 11 suffit , pour s'en convaincre, de lire l'épi ta plie authentique de S.Alexandre, martyr, qui est rapportée par Arringhi, Diss. 2, /. 3, c. 22. Voyez Berti , in sec. 1.

b Quœ in viduitate pennanens Dco sua m voverat castitotenu Ruinart , AcU si ne. p. 21.

liES SEPT FRKRES, MARTYRS* [10 juillet.] g*

ment à la plainte des prêtres. Il chargea Publius , préfet de Rome , de leur donner satisfaction , et de faire ce qu'ils demandaient pour apaiser les dieux. En conséquence de cet ordre, Publias se fit amener Félicité avec ses sept enfans. Lorsqu'ils furent venus , il prit la mère à part et employa tous les moyens possibles pour la déterminer à sacrifier, ajoutant qu'en cas de refus, il serait obligé d'avoir recours aux voies de rigueur. « Apprenez à me connaître , » répondit Félicité r et ne vous flattez pas de m'effrayer par vos » menaces , ni de me séduire par vos belles paroles. J'espère , par » la vertu de l'esprit de Dieu qui combattra avec moi , triompher » de Satan, et sortir victorieuse des épreuves auxquelles Vos as- » sauts mettront ma fidélité. — Malheureuse femme , dit Publius » transporté de rage , comment la mort peut-elle vous paraître si » désirable , que d'exposer vos enfans à être privés de la vie, et de » me forcer à la leur ravir par de cruels tourmens ? — Mes enfans , » reprit Félicité , vivront éternellement avec Jésus-Christ, s'ils lui » sont fidèles; mais ils doivent s'attendre à des supplices qui ne » finiront point y s'ils sacrifient aux idoles. »

Le lendemain, Publius étant assis sur son tribunal dans Je champ et devant le temple de Mars, envoya chercher Félicité et ses enfans; puis, s'adressant à la mère, il lui dit : « Ayez pitié de » vos enfans qui sont à la fleur de l'âge , et qui peuvent aspirer » aux premières charges de l'Etat — Votre piété, répondit la sainte, » est une impiété réelle ; et la prétendue compassion à laquelle » vous m'exhortez annoncerait la plus cruelle des mères. » Se tournant ensuite vers ses enfans , elle leur dit : « Regardez le • ciel, où Jésus-Christ vous attend avec ses saints ; persistez dans » son amour, et combattez généreusement pour vos âmes. » A ces mots, Publius lui fit donner des soufflets, en lui disant qu'elle était bien hardie de donner en sa présence de pareils avis, qui montraient une opiniâtreté impardonnable à désobéir aux empereurs.

Il résolut de faire une nouvelle tentative en prenant les saints séparément pour essayer de les ébranler par la force réunie des menaces et des promesses. Il commença par Janvier, l'aîné dés sept frères, mais il n'en reçut que cette réponse: « Ce que vous me » conseillez de faire est contraire à la raison. J'attends de la bonté » du Seigneur Jésus,, qu'il me préservera d'une telle impiété. » Il ordonna qu'on le battît cruellement , après quoi il le renvoya en prison. Félix, le second des frères, fut ensuite amené. Comme on le pressait de sacrifier, il répondit : « Il n'y a qu'un seul Dieu ; et » c'est à lui que nous devons offrir le sacrifice de nos cœurs. Ja- » mais nous n'oublierons l'amour que nous devons à Jésus-Christ

86 LES SEPT FRÈRES, MARTYRS. (10 juillet.]

» Employez tous les artifices et tous les raffinemens de la cruauté, » vous ne pourrez nous ravir notre foi. » Les autres frères ayant été interrogés , firent une semblable réponse , et protestèrent que rien ne serait capable de les priver de la récompense éternelle promise aux justes. Martial, qui parla le dernier, dit : « Tous ceux ■ qui ne confessent pas que Jésus-Christ est vrai Dieu, seront » jetés dans un feu qui ne s'éteindra jamais a.» L'interrogatoire fini, les saints souffrirent la peine du fouet, et furent ramenés *n prison. Publius, désespérant de vaincre leur constance, envoya toute la procédure à l'empereur.

Antonin ayant lu l'interrogatoire, ordonna que les confesseurs fussent envoyés à différens juges, et condamnés à divers genres de supplices. Janvier fut battu jusqu'à la mort avec des fouets garnis de balles de plomb. Félix et Philippe terminèrent leur vie par de violens coups de massue qu'on déchargea sur eux. Silvain, le quatrième des frères, fut jeté la tête en bas dans un précipice. Alexandre, Vital et Martial, qui étaient Tes plus jeunes, eurent la tête tranchée. Félicité mourut de la même manière quatre mois après. Elle est nommée le a3 de novembre dans le Martyrologe romain , qui fait mémoire des sept frères le 10 de juillet. C'est en ce dernier jour que la fête de ces» saints est marquée dans l'ancien Calendrier romain, publié par Buchérius K II y avait sur la voie Salariène une église bâtie en l'honneur et sur le tombeau de S,e Félicité.

Ce fut dans cette église que S. Grégoire le Grand prêcha sa troisième homélie sur les Evangiles le jour de la fête de la sainte martyre. Voici de quelle manière il s'y exprime : « Félicité ayant • sept enfans , craignait plus de les laisser sur la terre après elle, » que les autres mères ne craignent de survivre aux leurs. Elle fut » plus que martyre, puisqu'elle souffrit en quelque sorte ce que » souffrait chacun de ses enfans. Elle combattit la huitième, selon » l'ordre du temps; mais elle fut dans la peine durant toute cette « scène sanglante ; elle commença son martyre dans l'aîné de ses » enfans , et ne le consomma que par sa propre mort. Elle reçut » une couronne pour elle et pour tous ceux qu elle avait mis au » monde. En les voyant tourmenter, elle ne perdit rien de sa con- » stance. Comme mère , elle éprouvait tout ce que la nature fait » souffrir en pareille circonstance ; mais elle se réjouissait dans » son coeur par les sentimens que lui inspirait l'espérance. » Le même Père prend de là l'occasion de montrer combien la foi est

« Omnes qui mon confit entur Christ u m verum esse Deum, in ignem œternum mi tient ur. Ruin. p. 23.

1 In Cyclum Pasch. p. 268.

S** RUPINE) ETC. MARTYRES. [10 juillet.] 8?

faible en nous; dans Ste Félicité, elle triompha de la chair et du sang, et dans nous, elle n'est pas capable d'arrêter les saillies de nos passions, ni de détacher nos cœurs de ce monde perfide et corrompu. « Soyons du moins couverts de confusion , ajoute-t-il, » en voyant que nous sommes si éloignés de la vertu de cette sainte, » et que nous permettons aux mauvais penchans d'étouffer la foi » dans nos cœurs. Souvent un mot nous trouble ; la moindre con- » tradiction nous irrite ou nous décourage, et cepeudant les supplices et la mort même ne purent ébranler l'âme courageuse de ■ Félicité... Nous pleurons sans cesse, lorsque Dieu nous rede- » mande les enfans qu'il nous avait donnés, tandis que Félicité » s'attriste que les siens ne meurent pas pour Jésus-Christ, et se » réjouit de les voir sceller leur foi par l'effusion de leur sang. »

On entend tous les jours les parens se plaindre des désordres de leurs enfans. Ils doivent surtout s'en prendre à leur négligence et à leurs mauvais exemples. Que n'imitent-ils le zèle de Ste Félicité? Qu'ils s'appliquent à former à la vertu ces tendres plantes dont la culture leur a été confiée , et leurs peines seront récompensées dès cette vie par les plus douces consolations. Ils compteront alors autant de saints dans leur famille qu'ils auront mis d'enfans au monde.

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Su RUFINE ET Ste SECONDE,