Vies des premières Ursulines de France [microforme]

Des premières années de sa vie. — De son entrée en religion et des épreuves qu'elle y eut à souffrir.

Geneviève Charlet était fille de Gédéon Charlet, gouverneur du Crut:y, et de Susanne M4 Gouy, tous deux de noble race, et personk nages fort vertueux. Son frère aîné, le comte | de Saint-Aignan, s'illustra dans la carrière des armes sous le règne de Louis XITT. Elle laissa entrevoir dès sa première enfance ce qu'elle

serait un jour; et Dieu traçait déjà dans son LUE (|

âme les premiers traits de cette ressemblance avec notre Seigneur Jésus-Christ, laquelle est le caractère distinctif des élus. Elle ne prenait aucun goût aux jeux des enfants de son âge, et elle fuyait celles de ses compagnes qui étaient dissipées, ou qui avaient des goûts mondains et frivoles. Dieu, connaissant son naturel, l'attira par des consolations sensibles. Toutes les choses de ce monde, même les plus indifférentes, lui étaient comme une échelle pour monter à lui : la musique et le chant attendrissaient son cœur, en lui rendant plus présent le souvenir des bienfaits de Dieu.

Elle fuyait les réunions du monde, et son plus grand plaisir était de se retirer dans un bois, au pied d’un arbre, pour s’entretenir avec Dieu dans le silence du recueillement.

Toutes les puissances de son âme étaient alors tellement absorbées dans la prière et dans la contemplation, qu'elle ne remarquait rien de ce qui se passait autour d'elle. Le désir de faire pour Dieu quelque chose qui füt digne et de sa grandeur infinie et de son amour à notre égard , lui donna une soif extrême du martyre. Comme elle se désolait en pensant qu'elle

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n'aurait probablement jamais l’occasion de faire à Dieu le sacrifice de sa vie, elle apprit que les’ Anglais se préparaient à faire une descente en France. Elle pensa un instant que ses désirs pourraient être enfin satisfaits, et elle en conçut une joie inexprimable. Elle ne quittait sa solitude que pour aller visiter les pauvres paysans dans la campagne, et les instruire des vérités de la religion. Elle aimait à leur rendre les services les plus pénibles et les plus humiliants; et pour exercer de bonne heure son courage, et s accoutumer ainsi à vaincre les répugnances de la nature, elle se plaisait à peigner les enfants les plus pauvres et les plus sales, et à nettoyer la vermine, dont elle retournait quelquefois toute couverte à la maison. Sa mère étant devenue veuve quitta la campagne, et l'emmena avec elle à Abbeville. C’est là que, trouvant les moyens d'approcher plus souvent du sacrement de pénitence, ellé contracta la pieuse habitude d'avoir fréquemment recours à ce bain salutaire, et qu’elle acquit ainsi cette délicatesse de conscience qui sert à nous faire éviter le péché, ou à nous en décharger promptement , lorsque nous avons eu

le malheur de le commettre. Elle était d’une s0- ‘briété admirable, ne prenant jamais que ce qui était absolument nécessaire à la nature pour la soutenir, et elle disait souvent qu’elle ne trouvait pas de temps plus mal employé que celui qu’elle passait à table. Tous les matins à cinq heures, elle se rendait à l’église des Capucins, pour y entendre la première messe ; après quoi elle y restait encore trois ou quatre heures à genoux , occupée à prier Dieu. Sa piété n'était point chagrine ni désagréable aux autres ; mais au contraire la joie que donne une bonne

conscience s’épanouissait sur son front, et don-

nait à tout son être quelque chose de gracieux

qui faisait plaisir à voir. Elle ne pouvait souf-

frir aucun discours inconvenant; et par deux

fois elle donna un soufllet à un jeune homme

qui lui faisait des compliments trop tendres.

Une âme ainsi dégagée du monde ne pouvait

y trouver le repos et le bonheur : aussi aspirait-

elle de toutes ses forces vers le silence et la

paix du cloître. La pensée seule d’être en-

fermée dans une cellule la faisait pleurer de

joie. Mais elle n'avait point encore arrêté son

choix sur la maison où elle irait se consacrer à

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Dieu. Étant allée un jour par hasard chez les Ursulines d’Abbeville, une voix intérieure lui dit : C'est ici que tu seras religieuse. Comme elle était très-liée avec un Père Capucin nommé Alexandre d’Andilli, elle le pria de déclarer sa résolution à ses parents, n'osant pas le faire ellemème, et pensant d'ailleurs qu'il obtiendrait plus facilement leur consentement, Mais cette négociation n’eut point l’effet qu’elle en attendait. Le frère Alexandre recommanda la chose à un Père de son Ordre, qu'il savait très-avancé dans les voies de la perfection. Celui-ci, après y avoir pensé devant Dieu pendant la nuit , lui dit le lendemain : « Soyez sûr que l'affaire dont vous m'avez parlé réussira au contentement de la personne pour qui vous m'avez fait prier Dieu. » Le frère Alexandre, encouragé par ces paroles, obtint pour Geneviève une place chez les Ursulines , après quoi il travailla à arracher à la mère son consentement. Elle le donna enfin; et Geneviève, dès qu’elle l'eut obtenu, entra sans délai au monastère, et fit son sacrifice avec tant de générosité, qu’il ne lui échappa pas une seule larme. Quoi qu'elle n'eût encore que dix-sept ans, on lui avait of-

fert une abbaye, afin de la détourner d'entrer chez les Ursulines. Comme on lui représentait , pour l'effrayer, que bien souvent on y renvoyait les novices après quelque temps d'épreuves :

« C'est précisément sur ce pied-là que j'y veux entrer, dit-elle : car si on ne m’y trouve pas propre, je n'y prétends pas demeurer. »

Sa prière la plus ordinaire en ce temps-là était celle-ci : « O mon Dieu! prenez-moi toute pour vous , et me détachez de tout le reste. » Elle fut prise au mot d’une étrange façon : car étant dans la terre promise de la religion , où elle croyait ne trouver que le lait et le miel des douceurs célestes, elle s’y vit comme en un désert, et dans une affreuse solitude, où Dieu lui parlait un langage inconnu aux sens, et se fit cruel, pour ainsi dire, à son égard ; se comportant, depuis son entrée en religion jusqu'à sa mort, comme un Dieu jaloux, qui ne lui permettait pas de s'attacher à quoi que ce fût; de sorte que partout où son cœur se posait, il y trouvait une épine. Dieu lui ôta les goûts sensibles qu’elle avait trouvés jusque-là dans la piété : son cœur, que la seule pensée de Dieu inondait de délices, se dessécha; et les exer-

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cices de la piété, qui avaient été sa plus douce consolation, lui devinrent ennuyeux et pénibles. Elle ne pouvait rester un quart d'heure en oraison sans que son esprit lui échappât, elle qui passait dans le monde des jours entiers en prière. Elle n’eut pas même la consolation d’avoir une cellule séparée, où elle pût se renfermer et converser seul à seul avec son bien-aimé : car les Ursulines d’Abbeville n'en avaient point encore; et elles habitaient en commun.

Ce qui mettait le comble à ses peines, et était pour elle un sujet continuel de tentations et d’inquiétudes, c’est que, se voyant si pauvre, si misérable, si sèche, si distraite en présence de Celui qui, lorsqu’elle était dans le monde, était l'unique objet de ses Pensées et de ses affections , elle craignait que cet état ne fût l’effet de sa négligence et de ses mauvaises dispositions. Elle ignorait encore les voies mystérieuses par où Dieu se plait quelquefois à conduire ceux qu'il aime : elle ne savait pas que son amour devient souvent le supplice de ceux qu'il possède, par un secret dessein de ce Dieu jaloux , qui s'appelle lui-même un époux

de sang, et qui aime parfois à se fiancer nos

| l âmes dans la douleur et les larmes. Au lieu de “. à ces caresses dont il la comblait autrefois, ne 1 d

recevant plus de sa part que des rebuts et des dédains ; au lieu d’un Père et d'un ami, ne f trouvant plus en lui qu’un juge sévère et irrité, 3 f 4 elle croyait avoir encouru sa disgrâce; et la L'

peine qu'elle en ressentait était à son avis si : : grande, qu'elle s’étonnait plus tard de n’en L. fe être pas morte de douleur. Cependant Dieu se L : | cachait sous ces obscurités, et il faisait son E d | œuvre en elle sans qu’elle le sentit. Il luiin- 4 LL spira un ardent désir de la perfection, qui ne à

l'abandonna jamais au milieu de ses plus rudes épreuves. Persuadée que le meilleur moyen E d'y arriver est de marcher continuellement en 4 | la présence de IÂeu, elle s’appliqua, pour se FL rendre cet exercice habituel et facile, à retenir ses sens par une discipline sévère, évitant 4 toutes les occasions d'entendre parler elle-même 4 ou de parler des choses extérieures, et recher- # chant la société de celles qui aimaient à s’en- À

tretenir des choses du ciel. 4

' L Son corps participa aussi aux épreuves par

! lesquelles Dieu affligeait son âme : car, outre

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les aridités intérieures qui déjà contribuaient à le dessécher, elle sentait un insurmontable dégoût pour toutes les viandes qu'on lui servait; de sorte que bien souvent elle sortait de table sans avoir rien pu manger ; et ces jeùnes forcés l'affaiblissaient extrêmement. On ne savait que penser du changement qui s'était opéré en elle, et l’on finit par attribuer cet état de faiblesse et de dépérissement à une ferveur excessive, et surtout à une application trop vive de l'esprit dans l’oraison. On crut donc devoir

. lui interdire ce saint exercice. On l’engageait

à prendre courage et à se vaincre elle-mème, et on lui reprochait d’être trop tendre et trop délicate, et de manquer d'énergie. Ces reproches mortifiaient la nature en elle : elle cherchait néanmoins à faire ce qu’on lui disait; mais, malgré tous ses efforts, la nature affaissée succombait de temps en temps. Il fallait alors la soutenir ec la porter au lit. C’est ainsi que se passèrent ses deux années de noviciat. Après qu'elle eut fait sa dernière demande en chapitre, elle tomba de faiblesse à la porte. Cependant: quoique dans les communautés vouées à 1 enseignement et aux soins des

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malades, la santé et une bonne constitution soient des qualités indispensables, et que l'on se montre très-exigeant sur ce point, Dieu, qui incline les cœurs où il veut, disposa ceux des Ursulines d’Abbeville de telle sorte, que notre chère sœur fut reçue à la profession malgré sa faiblesse et sa mauvaise santé: car Notre-Seigneur voulait que cette victime lui fût immolée sur la eroix de la vie religieuse, comme il le révéla à l’un de ses fidèles serviteurs. Pendant qu'elle se préparait à son sacrifice, elle eut une vision, où elle vit une fontaine d’où l'eau jaillissait à grands flots. Celle qui retombaït dans le bassin de la fontaine se conservait toujours pure; mais celle qui jaillissait hors du bassin se corrompait ou se desséchait. Notre-Seigneur lui fit entendre par là que l'âme qui demeure unie à lui se maintient toujours dans la ferveur, et que celle, au contraire, qui s'attache à la créature, ne tarde pas à succomber. Elle resta seize à dixsept ans en cet état de sécheresse et d’angoisse, sans avoir reçu de Dieu pendant tout ce temps une seule consolation. Mais elle sut faire un si bon usage de ses peines, qu elle reçut une

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grâce toute particulière pour aider soumises aux mêmes épreuves.

Quand on lui donnait un oflice, e allait lire devant le saint Sacrement touf articles de la règle qui le concernaient; puis elle se donnait à l'esprit de Notre -Seigneur comme un instrument, pour qu'il fit par elle ce qu’il lui plairait. Prévoyant ensuite les dificultés qu’elle pourrait rencontrer en cet emploi , elle les embrassait comme une croix que son Sauveur lui présentait par la main de sa supérieure. Quand elle trouvait son nom écrit

sur la liste des services communs, elle se mettait à gencu1, pour adorer le souverain pouvoir que Dieu avait de disposer d'elle comme il lui plaisait. Elle voyait dans chaque article de la règle l'expression de la volonté divine, et pour rien au monde elle n’y aurait manqué. Un jour, comme elle parlait à sa nièce, on vint lui dire que le temps du parloir finissait. Au même instant elle se leva, et dit adieu à sa nièce. Et comme celle ci lui représentait qu'elle était venue exprès à la ville pour lui communiquer une affaire importante, et qu'elle la priait d’aller demander à la supé-

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rieure la permission de rester davantage : « Je n'ai jamais, lui répondit-elle, demandé permission de manquer aux règles, et je veux vivre et mourir dans leur entière observance. Si vous voulez prendre la peine de revenir aujourd'hui ou demain, votre visite me sera fort agréable. »

Elle profitait de tout pour s’avancer dans la perfection ; mais elle attachait une importance particulière sous ce rapport aux contradictions, qu'elle savait être la véritable école de la vertu, et le moyen le plus sûr pour graver en elle l'image de Jésus-Christ. Aussi elle les recevait comme venant de lui, et comme une faveur dont elle lui devait rendre des grâces infinies. Elle témoignait une amitié toute particulière aux personnes qui lui faisaient quelque peine, et lui donnaient ainsi l’occasion d’exercer la vertu de patience. On lui demanda un jour ce qu’elle ferait si on lui retranchaït ses exercices de piété. « Si j'avais tous les empires, répondit-elle, et tous les plaisirs de l’univers , je les quitterais aussi librement qu’un grain de sable , pour n’être pas privée de mes communications avec Notre - Seigneur; mais je me

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priverais de celles-ci au moindre signe de la volonté de Dieu. » Aussi, quand la cloche l'appelait à son office de portière, fût-elle tout près de communier, elle quittait la table des anges pour aller répondre à ceux qui sonnaient. Elle disait à ce propos qu'elle souffrait la privation de la communion, quand il le fallait, par obéissance , avec autant de paix que si elle eût communié. Elle avait une grande dévotion pour les reliques, et cherchait par tous les moyens à s'en procurer. La supérieure, apercevant en elle cette disposition, et trouvant là une occasion favorable d’éprouver sa vertu, lui ordonna de rendre toutes les reliques qu'elle avait. Elle le fit aussitôt de la meilleure grâce du monde, se réjouissant de ce que Dieu rompait Ainsi ses inclinations et ses goûts, et lui donnait de cette façon les moyens de devenir sainte. Un jour Notre-Seigneur, lui parlant au fond de l’âme, lui imprima ces belles paroles : « Celui qui ne renonce pas à tout ce qu'il désire ne peut être mon disciple : celui qui est tout à moi, je suis tout à lui. » Sous l’impression qu'elles produisirent en elle, elle aban-

donna ses états corporels à Notre-Seigneur,

afin qu'il en fût la plénitude , et toutes les dispositions de son âme, pour qu'il en fût le cousommateur.

Quoiqu'’elle n'aimât pas à se produire d’ellemême , cependant lorsqu'on l’interrogeait, elle répondait avec sincérité. C'est pourquoi ses compognes, désirant participer aux trésors célestes dont Dieu avait enrichi son âme, lui adressaient souvent des questions par manière d'entretien. Une entre autres lui ayant demandé dans quel esprit elle disait le Confiteor, elle lui répondit qu’elle avait l'intention de confesser du mieux qu'il lui était possible toutes les grandeurs de Dieu , iout ce que sa divine majesté était pour elle, et tout ce qu'elle était elle-même contre cette divine majesté ; puis elle développa cette pensée avec beaucoup de profondeur et d’éloquence. Quand elle sortait du tribunal de la pénitence, elle ne pouvait se lasser d'admirer la miséricorde de Dieu; et elle disait quelquefois à ses sœurs pendant la récréation : « Oh! que i’Église est une bonne mère! elle nous oblige à réciter pour pénitence de nos péchés quelques Pater et Ave, ce qui est pour nous un insigne honneur. S'il était

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d’elleait, elle oi ses trésors ne, lui anière t defiteor, ion de ossible que sa qu'elle ajesté ; iucoup le sor- > pou- Dieu; ndant bonne itence ce qui | était

permis à un criminel de lèse- majesté de demander pardon au roi, et si le roi, après l’avoir rétabli en grâce , lui ordonnait pour satisfaction de lui demander son royaume, et de rendre ses devoirs à la reine, pourrait-on jamais se lasser d'admirer un tel excès de bonté? Oh! ce qui n'a jamais été parmi les hommes arrive tous les jours aux enfants de l'Église. »

Une religieuse lui demandant un jour dans quels sentiments elle recevait les filles à la religion : « Je les regarde, dit-elle, comme un don que Dieu me fait par la liberté de mon suffrage; et si je les trouve dignes de leur vocation, je m’unis à l'amour infini que Dieu leur porte; puis je donne mon suffrage, avec l’intention que ces âmes soient consacrées à son service, qu’elles l'aiment et l’honorent éternellement, et qu'elles attirent plusieurs autres âmes à le servir. » C'était par des paroles intérieures que Dieu se communiquait le plus souvent à elle. Mais, quoiqu'elle eût la certitude que c'était lui qui lui parlait, et qu’elle sût bien discerner sa voix de celle du démon ou de la nature , elle s’appuyait infiniment plus sur les

16 LA SOEUR wiNEVIÈVE CHARLET

vérités de la foi et sur la parole de l'Église, les regardant comme le véritable et unique fondement sur lequel doit reposer tout le reste, et comme la règle suprême d'après laquelle on doit juger de toutes les autres choses. Dieu, en effet, ne peut se contredire; et ce qu'il daigne enseigner lui-même à certaines âmes privilégiées ne saurait jamais ètre opposé aux vérités qu'il a révélées à son Église.

Une des belles lumières dont la foi l’éclaira, fut de lui montrer qu'il y avait deux fonds en elle; que Dieu habitait dans l’un, avec sa grâce et les vertus qu'elle inspire, tandis que l’autre était le siége des passions et de cette multitude infinie d'images, que les sens nous apportent continuellement; que tout le mal qui provient de ce fonds a sa source dans nos convoitises, et que, si nous ne les immolons à Dieu par un sacrifice perpétuel, elles nous entraînent infailliblement à notre perte. La foi était si vive en elle, qu'elle lui ôtait tout désir et toute crainte. On ne pouvait guère trouver un esprit plus résolu et plus ferme que le sien, et son assurance était telle, qu’elle la communiquait aux plus pusillanimes. Une religieuse du cou-

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vent se tua en tombant du baut d'un escalier de pierres. Toute la communauté fut épouvantée, à l'exception de la sœur Geneviève, quoiqu'elle eût fait la première cette triste rencontre. Elle se mit à ‘genoux pour adorer le jugement de Dieu sur cette àme, et la sentence définitive qu'il prononcerait un jour sur la sienne, protestant qu'elle l’approuvait et s'y soumettait dès lors avec respect et amour.

Son espérance était aussi vive que sa foi; et. dans la confiance sans bornes qu’elle avait en Dieu, elle n’osait rien lui demander en particulier, persuadée que Dieu lui donnerait ce qu’il saurait être mieux pour elle. La supérieure lui ayant demandé si elle ne disait pas tous les jours le Pater : « Oui, répondit-elle, je le dis, et plusieurs fois ; mais, des sept demandes qu'il contient, je me borne à la première, qui est la sanctification du nom de Dieu, parce que c'est mon unique désir : c'est là que je trouve son royaume et mon paradis. Je crois que sa volonté s’accomplit parfaitement dans cette sanctification. J’y reçois mon pain quotidien en abondance; et, pour le pardon de mes péchés, je le laisse à sa miséricorde et à sa justice, et

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