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la retenir, de ne lui rien laisser apercevoir qui pût choquer son esprit. Dans la crainte qu'elle ne lui échappât , l’abbesse la retint près de six semaines dans son apparte.nent; après quoi elle l’invita à prendre l’habit de novice. Mais M'e de Belloy lui représenta avec respect qu'avant de s'engager il était convenable qu’elle suivit quelques jours la communauté.

Il était impossible de re‘user une demande aussi juste. Elle sortit donc de sa retraite; mais elle ne tarda pas à s’apercevoir que les religieuses ne vivaient point en commun, et n'avaient point la régularité qu'elle désirait : c’est pourquoi elle prit un honnête prétexte pour faire un tour à Morangle, et sortit de ce lieu au grand regret de l’abbesse.

Ayant entendu parler d’une autre abbaye, elle s’y rendit, espérant y trouver ce qu’elle cherchait; mais elle n’y demeura pas quinze jours sans reconnaître que cette maison ne lui convenait point encore; de sorte qu’elle envoya un exprès à ses parents afin qu’on la vint querir; ce qui fut promptement exécuté. L’exprès, à son retour, s'étant noyé en passant un

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cabla d'injures M"° de Belloy, comme si elle eût été la cause de la mort de son mari. Les religieuses , qui avaient été piquées de son départ si prompt, se mirent aussi de la partie; et le démon, voyant que l’occasion lui était favorable , lui représenta toutes les raisons par lesquelles on avait essayé depuis dix ans de s'opposer à sa vacation. Il chercha à lui persuader que Dieu même était contraire à son dessein, et qu'il lui avait manifesté d'une manière évidente sa volonté sous ce rapport, par le funeste accident qui venait d'arriver, et dont sa témérité et sa précipitation avaient été la cause.

Ces pensées la jetèrent dans un tel trouble, que c'était, disait-elle , la plus cuisante afiliction de sa vie. Voyant son dessein traversé de tous côtés, elle retourna dans le monde , et consentit enfin à demeurer avec sa mère et quelques-unes de ses sœurs, éloignée du monde, et uniquement occupée à servir Dieu et les pauvres. Sa mère lui avait déjà fait plusieurs fois cette proposition ,» espérant la détourner du couvent, en lui en offrant l'image au milieu du monde.

Sur ces entrefaites , elle apprit que les Car-

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mélites, nouvellement venues d'Espagne en France, s'établissaient à Pontoise. Le désir de la vie religieuse se ralluma aussitôt en elle plus ardent que jamais ; de sorte qu’elle persuada à son frère de la conduire à Pontoise, où la mère Anne de Saint-Barthélemy était prieure. Celle-ci, dès qu'elle eut vu M"° de Belloy, en fut si satisfaite, qu’elle arrêta le jour où elle devait prendre l'habit. Elle croyait être à la fin de ses combats et au comble de ses désirs ; mais elle était encore bien éloignée du terme que la divine Providence lui avait assigné. Sa mère, en effet, ayant appris qu'elle était chez les Carmélites, et s'étant fait instruire de la vie qu'on y menait ; crut qu’elle était perdue pour elle; alors elle se laissa tellement emporter par la douleur, qu'il fallut que son fils retournât la chercher à Pontoise, sous prétexte d'intérêts de famille. La mère prieure ne voulut pas s’exposer, en la laissant partir, au risque de priver son ordre d'un sujet aussi précieux ; et M" de Belloy, de son cûté, devinant 1:

ruse, refusa de suivre son frère , disant qu’lie

n'avait plus besoin des biens de la terre, et

qu'elle n'attendait que ceux du ciel.

Sa mère, ayant reçu cette réponse, en fut tellement désolée, que son mari écrivit aussitôt à M"° de Belloy, lui disant que sa mère était à l'extrémité, et ne voulait recevoir de soulagement ni d'assistance que d’elle : il la conjurait donc de revenir en hâte, pour recevoir au moins sa dernière bénédiction et lui fermer les yeux. M'e de Belloy craignait fort .que ce ne fût encore là une feinte pour la tirer du couvent : toutefois , d’après le conseil de la mère prieure,

elle partit pour rendre les derniers devoirs à

sa mère, avec l'intention bien arrêtée de revenir au plus tôt à Pontoise. Elle trouva, en arrivant à Morangle, tout le monde en parfaite santé, et aussi joyeux de son retour que si elle eût été ressuscitée. Mais leur joie ne fut pas longue : car notre généreuse fille, désespérant d'obtenir le consentement de sa mère, la quitta sans prendre congé d'elle, pour suivre l'attrait de la grâce. Elie partit à cheval, accompagnée d'un seul serviteur, et retourna comme :en triomphe à Pontoise: Mais sur le point d’entrer au couvent des Carmélites, elle rencontra un obstacle qu’elle n'avait pas prévu, et qui lui fut plus sensible que tous les précédents. Le

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religieux de Saint-François qui dirigeait sa conscience arriva en même temps qu'elle à Pontoise, et lui déclara de la manière la plus absolue que Dieu ne voulait pas qu'elle se fit Carmélite ; et qu’elle devait aller à Paris, au lieu qu’il lui enseignerait, jusqu’à ce que la volonté divine en disposàt autrement. Ces paroles lui causèrent une surprise extrême. Au moment où elle croyait toucher au port, elle se voyait rejetée de nouveau dans les incertitudes et les fluctuations qui l'avaient tant tourmentée. Cependant, comme elle craignait pardessus tout de résister à la volonté divine, dont ce religieux était l’organe à ses yeux, elle obéit aveuglément au commandement qu'il lui faisait, et s’en alla sans savoir où il l’envoyait. |

C'était à une société de filles qu’une demoiselle nommée de Raconis gouvernait à Paris, avec l'intention de l'établir en communauté religieuse. Ces bonnes filles la reçurent avec tant de joie, qu’elles la choisirent sur-le-champ pour leur supérieure ; mais elle ne voulut point accepter cette charge, jusqu'à ce qu’on le lui eût ordonné. Le bon Franciscain allait la voir

de temps en temps, et continuait de diriger sa conscience. Apprenant les austérités qu'elle pratiquait, et trouvant qu elles excédaient les bornes de la discrétion, quoiqu'elle ie fit en cela que suivre ce qui se pratiquait généralement dans la communauté, il lui commanda de se modérer, lui déclarant que Dieu voulait l'employer ailleurs pour- sa gloire. I1 dit un jour à ses compagnes, sans doute par une inspiration d'en haut: « Voyez-vous la sœur

Cécile? elle sera mère de tant de filles, que,

vous en serez étonnées: » L'entreprise de M"° de Raconis n'ayant pas réussi, sa communauté se dispersa; et chacune des filles qu'elle avait réunies alla où elle se croyait appelée de Dieu.

L'une d'elles étant entrée dans la maison d'Ursulines que fondait en ce même temps à Paris M”° de Sainte-Beuve, parla à celle-ci de la sœur Cécile, et lui en dit tant de bien, qu'elle lui donna l'envie de la voir. Dès leur première entrevue, ces deux âmes se comprirent si bien, et furent si contentes l’une de l’autre, que M°*° de Sainte- Beuve retint la sœur Cécile avec elle. Notre chère sœur entra donc chez les Ursulines de Paris , moins par son propre choix

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que pour obéir à la volonté divine, qui semblait se déclarer manifestement pour elles. La manière dont elle s'y conduisit inspira aux autres sœurs tant d'estime de sa personne et de son caractère, qu'elle fut établie supérieure de cette communauté naissante. Elle profita beaucoup, pendant ce temps, de l'intimité et des conseils de M"° Acarie, qu’elle ne manquait jamais de consulter, soit pour son intérieur, soit pour la conduite de la maison.

Toutes les dispositions étant prises pour établir un monastère d'Ursulines, avec les vœux et les règles qui constituent la vie religieuse , les supérieurs s'appliquèrent à éprouver les filles qui devaient être comme les fondements du nouvel édifice, persuadés que dans les choses de ce genre tout dépend bien souvent des commencements. Ils choisirent douze sœurs pour être comme les douze colonnes de ce nouveau palais du Roi du ciel; et la sœur Cécile fut la première. Elles prirent toutes l'habit religieux le 11 novembre 1612, jour à jamais mémorable dans l’histoire de la Compagnie de Sainte. Ursule , puisque c’est ce jour-là qu'elle prit naissance comme ordre religieux. La sœur

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Cécile changea son nom comme les autres, et prit celui de Sainte-Croix , qui lui fut toujours extrêmement cher. Quoique les autres novices fussent très - ferventes, et bien dignes de servir de fondement à l'ordre naissant des Ursulines, la sœur de Sain::-Croix se distinguait entre toutes par l'ardeur de sa piété, et par sa vie austère et pénitente ; de sorte qu’elle était la première, non-seulement pour le.rang, mais encore pour la vertu.

Ses deux années de noviciat se passèrent de |

la sorte, son esprit demeurant dans la paix, et soumis à la volonté de Dieu, quand tout à coup, près de faire profession, elle sentit se réveiller en elle ses inclinations pour la solitude et pour la vie des communautés plus austères. Se voyant sur le point d’être liée à une société vouée entièrement à l’action, elle craignait de n’y pas trouver ce qu’elle cherchait, et d'aller contre la volonté divine, en allant contre ses goûts. Elle passa trois jours dans la prière et dans les larmes ; mais Dieu semblait sourd à ses cris. Elle alla donc se jeter devant le saint Sacrement, et là, s’abandonnant à sa douleur, elle pria Notre-Seigneur de lui ins-

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pirer ce qu’elle devait faire. Au même moment la pensée lui vint d'aller trouver la supérieure des Chanoïinesses de Saint-Étienne de Soissons, qui gouvernait avec une grande sagesse ce nouveau monastère, et de s’en remettre entièrement à ses conseils. La bonne Mère, ayant appris succinctement de sa bouche tout ce qui s'était passé en elle, la conjura de la part de Dicu de persévérer dans sa vocation, l’assurant qu'il voulait faire d'elle la première religieuse de l’ordre de Sainte-Ursule. La tentation s'évanouit à l'instant même , et jamais depuis elle ne reparut. La sœur de Sainte-Croix, au contraire, s’acquitta si bien des fonctions qui lui furent confiées, que l'on eût dit, à la voir, que son attrait était plutôt pour la vie active que pour la contemplative. Le jour de la Présentation de Notre-Dame, elle fit profession avec trois autres novices ; elle avait alors trente et un ans. Elle commença à jouir dès ce moment du repos désiré après tant de travaux et de tempêtes.