PÈRE DES SOLITAIRES

Antoine naquit l'an 251, dans un village de la haute Egypte appelé Coma, de parents nobles, riches et vertueux, qui l'élevèrent chrétiennement. A l’âge de dix-huit à vingt ans, il perdit son père et sa mère, et resta seul avec une sœur fort jeune, dont il fut obligé de prendre soin, Environ six mois après, Antoine allant à l’église, selon sa coutume, pensait en lui-même, durant le chemin, comment les apôtres avaient tout quitté pour suivre Jésus-Christ, et comment les premiers fidèles, dont il est parlé dans les Actes, vendaient leurs biens et en apportaient le prix aux pieds des apôtres. Plein de cette idée il entra dans l’église au moment où on lisait ces paroles de Jésus Christ à un homme riche : Si vous voulez être parfait, allez, vendez tout ce que vous avez, et donnez-le aux pauvres, et vous aurez un trésor ‘dans le ciel; puis venez, et suivez-moi. Antoine prit pour lui les paroles qu'il venait d'entendre. Aussitôt qu'il fut sorti de l'église, il distribua les terres de son patrimoine, vendit une partie de ses meubles, dont il donna le prix aux pauvres, et réserva l’autre pour l'entretien de sa sœur. Peu après, étant entré à l’église, et ayant entendu ces’autres parolesde Jésus-Christ: Ne soyea pas en peine pour le lendemain, il donna aux pauvres le peu qu'il avait réservé, mit sa sœur entre les mains de quelques vierges chrétiennes de sa connaissance, quitta sa maison, et se retira d’abord dans une cellule près de son village, pour s'y adonner tout entier aux exercices d'une vie pénitente et laborieuse, car per sonne n'avait encore eu l’idée de se retirer dans le désert, et ceux qui voulaient penser à leur salut demeuraient seuls, chacun près du lieu de sa naissance.

FH travaillait de ses mains, et c’est ce qu'il ob: serva toujours, sachant, dit saint Athanase, auteur de sa vie, que celui qui ne travaille point ne doit point manger. Il ne retenait de son travail que ce qu’il lui fallait pour vivre, et donnait le reste aux pauvres. Il priait trèssouvent, parce qu'il avait appris qu’il faut prier sans cesse.

Pour rendre inutiles les attaques du démon, il

veillait jusqu'à passer souvent les nuits entières sans fermer l'œil, Il ne mangeait qu'une fois le jour, et de deux en deux jours; quelquefois il res. tait trois jours entiers sans manger, Sa nourriture était du pain et du sel, et il ne buvait que de l'eau. Son lit était une natte ; mais le plus souvent il couchait sur la terre toute nue. Son habit consistait en un cilice, une melote ou manteau de peau de mouton, une ceinture et un capuce, Jamais il ne se frottait d'huile, ni ne prenait de bain, ce qui était une grande austérité pour le pays.

Le désir d’ure plus parfaite solitude lui fit quitter la cellule où il s'était d’abord retiré, pour aller loin de son village s'enfermer dans un tombeau (1). Il y fut horriblement maltraité par les démons ; mais il y reçut des marques sensibles de la protection de Jésus-Christ, qui le consola, et rétablit en un moment ses forces épuisées. Enfin il prit, à l’âge de trente ans, la résolution de se retirer dans le désert. Après avoir passé le Nil, il s'arrêta dans un vieux château abandonné depuis longtemps. Il en ferma les portes, qu'il n'ouvrait jumais à personne. On lui apportait du pain deux fois l'année ; car dans la Thébaïde on en faisait qui se conservait même un an entier sans se corrompre. Il passa près de vingt années dans cette retraite, sans sortir ni se laisser voir, toujours exposé aux plus violentes attaques du démon, mais toujours victorieux par le jeûne et la prière. A la fin, comme plusieurs personnes désiraient avec ardeur imiter sa manière de vivre et le pressaient de venir les assister de ses conseils, il consentit par charité à quitter sa solitude. Dieu fit par lui plusieurs miracles, et lui donna des paroles pleines de grâce pour consoler les affiigés et réconcilier les ennemis. Il exhortait tous ceux qui venaient le voir à penser sérieuse: ment à l'éternité; et plusieurs, touchés de ses exhortations, abandonnaient leurs biens pour embrasser la vie solitaire, et se mettaient sous sa direction.

Un jour que ses disciples étaient assemblés autour de lui, ils le prièrent de leur dire quelque chosé pour leur édification, ‘Mes enfants, leur “dit il, les Ecritures sacrées suffisent pour nous ‘‘instruire; mais il est bon néanmoins de nous ‘‘exhorter et de nous animer les uns les autres ‘par des entretiens spirituels. Qu'est-ce que ‘‘notre vie comparée avec les siècles à venir? Et ‘qu'est-ce que 8a durée au prix de l'éternité ? ‘Dans le commerce qui s'exerce entre les hom- ‘mes, on ne reçoit que l'équivalent de ce que “l'on donne. Il n'en est pas ainsi de la vie éter- “nelle que Dieu nous promet. A proprement ‘parler, elle ne c@te rien; car pour un travail ‘de quelques années sur la terre, nous recevrons ‘dans le ciel une récompense et une gloire qui ‘‘ne finiront jamais.

‘Ne croyons pas non plus avoir beaucoup “quitté en quittant tout ce que nous avions:

‘car qu'est-ce que d'avoir quitté seulement une ‘maison, de l'argent, et quelques héritages, que “la mort nous obligerait un jour de laisser

À. Les toubeaux on Egypto 6 nient des bâtim”n:e considérubles.

‘malgré nous, quand nous ne les quitterions pas ‘ dès à présent par vertu? Ne nous laissons donc {pas aller au désir des richesses,

‘Quel avantage y at-il de posséder des biens ‘que nous ne pouvons emporter avec nous? Que ‘nc travaillonsnous plutôt à acquérir ceux qui ‘nous suivent après la mort, la prudence, la ‘justice, la tempérance, la force, l'intelligence ‘des vérités célestes, la foi en Jésus-Christ, la ‘ charité, la douceur, l'amour des pauvres?

‘ Mèditons sans cesse cette belle parole de ‘l'Apôtre: Je meurs tous les jours. Si nous vi- ‘vions comme devant mourir chaque jour; si ‘nous pensions en nous éveillant le matin, que ‘nous ne vivrons pas jusqu'au soir, et, le soir, ‘que nous ne verrons pas le lendemain, nous ne ‘ pècherions point ; toujours dans l'attente de la ‘mort et du dernier jugement, nous nous déta- ‘ cherions de tout ce qui est passager, nous ré- ‘‘primerions nos passions, nous fuirions les ‘plaisirs.

‘ Veillons et appliquons nous avec tout le soin ‘possible à la garde de notre cœur; car nous ‘avons des ennemis très-redoutables et très-arti- ‘{ficieux, qui sont les démons. Quand ils voient ‘‘les chrétiens, particulièrement les solitaires, ‘travailler à s’avancer dans la vertu, ils les atta. ‘quent par des tentations, ils tendent des pièges ‘sur leur chemin; mais les prières, les veilles, ‘les jeûnes, le signe de la croix, la foi et la con- ‘‘fiance en Dieu, l'humilité et un grand amour ‘ pour Jésus-Christ, ont le pouvoir de les terras- ‘ser à l'heure même.

Ces paroles, animées de l'esprit de Dieu, pénétraient les cœurs de tous les frères, et allumaient en eux un saint désir de s’avancer dans la vertu. Aussi le désert était peuplé de monastères, où de saints solitaires passaient leur vie à chanter des psaumes, à étudier l'Ecriture sainte, à jeûner, à prier, dans une charité et une union parfaites.

Antoine visitait de temps en temps tous ses monastères, pour donner aux frères les avis nécessaires et les encourager par ses exhortations. Du reste, il vivait retiré dans son monastère particulier, soupirant sant cesse vers le ciel, et ne prenant qu'à regret et avec une espèce de honte la nourriture, le repos et les autres choses nécessaires à la vie du corps. D'ordinaire il mangeait seul; cependant il prenait de temps en temps sa réfection avec ses disciples, quand ils l'en priaient, afin de pouvoir avec plus de liberté leur tenir des discours utiles,

L'empereur Maximien avait renouvelé, en 311, la persécution contre les chrétiens. Antoine ayant appris les ravages que faisait cette perséeution dans l'Egypte, et particulièrement à Alexandrie, quitta sa solitude pour aller dans cette ville chercher le martyre; car il brûlait du désir de donner sa vie pour Jésus-Christ, Néanmoins, comme la loi de Dieu défend de se livrer soi-même, il se contenta de visiter les confesseurs de Jésus-Christ qui étaient en prison, et d'accompagner ceux qu'on menait devant les juges. fl encourageait les uns et les autres, par des discours pleins de zèle, à demeurer fermes dans lu

foi, et à mériter par là la couronne du martyre. Le juge, voyant le courage d'Antoine et de ceux qui étaient avec lui, défendit à tous les solitaires

e paraître devant le tribunal et de séjourner dans la ville, Tous les autres aussitôt se cachèrent; mais Antoine s'éleva au-dessus de la crainte, et le lendemain il se plaça en un lieu élevé, d'où il se fit voir au juge lorsqu'il passait avec toute sa suite, Dieu, qui voulait se servir encore de lui pour conduire plusieurs personnes à la perfection chrétienne, ôta à ce juge la pensée de le faire arrêter, Antoine continua donc d'assister les martyrs. Ensuite, la persécution ayant cessé, il retourna à son monastère,

Dieu le rendit alors célèbre par le don des miracles, On venait à lui de tous côtés pour être

uéri de diverses maladies, ou délivré de la possession du démon. Antoine invoquait le nôm de Jésus-Christ sur les malades et les possédés, et ils étaient délivrés. Quelquefois il demeurait enfermé dans son monastère, sant vouloir ouvrir à personne; mais alors même plusieurs étaient guéris en se tenant dehors et priant avec foi.

A la fin, voyant que ce grand concours troublait le renos de sa solitude, et craignant d'ailleurs ü: tirer vanité des merveilles que Dieu opérait par lui, il alla secrètement à trois journees de là, dans le fond d'un désert, Ayant trouvé, au pied d'une haute montagne, une source d’eau au dessous de laquelle étaient une plaine et quelques palmiers, il s'attacha à ce lieu et s'y arrêta. Ses disciples découvrirent où il était, et lui envoyèrent du pain; mais Antoine, voulant leur épargner cette peine, pria qu'on lui apportât seulement une bêche avec une cognée et un peu de blé; puis, ayant considéré les environs de la montagne, il se mit à labourer un petit endroit qui était le mieux arrosé, et y sema du grain: ainsi il recueillait tous les ans de quoi faire son pain, et avait la joie de n'être à charge à personne.

Quoique retiré dans le fond d'un désert, il n'abandonna pas le soin des monastères; et lors inême qu'il était dans le lieu de sa retraite, il recevait avec charité tous ceux qui venaient le voir, soit pour le consulter, soit pour être guéris de leur maladie. Il descendait de la montagne pour leur parler ; et dès qu'il avait accompli ce que le devoir de la charité demandait de lui, il se hâtait de retourner dans sa solitude, Un jour, ayant été obligé de descendre pour des personnes de distinction qui demandaient à le voir, il les entretint un moment des choses du salut, puis il prit congé d'elles. Elles tâchaient de le retenir, mais il leur dit: ‘ Comme les poissons meurent # lorsqu'ils sont longtemps sur la terre, de même ‘les solitaires qui restent trop longtemps hors ‘de leur monastère sentent leur piété s'affiblir ‘et sont impatients de rentrer dans leur soli- ‘tude.”’

Il respectait les lois de l'église, et honorait l'état ecclésiastique en la personne des moindres clercs, il alla une seconde fois à Alexandrie, à la prière de saint Athanase et des évêques oatholi. ques, pour confondre les ariens, qui avait publié qu'Antoine soutenait leur doctrine. Il y rendit

17 Janvier,

hautement témoignage à la divinité de Jésus.

Christ, et anathématisa leur hérésie, Toute la ville accourut pour le voir; les paiens mêmes s'empressaient de le toucher, et il en convertit un très grand nombre au christianisme.

Sa réputation alla jusqu'à la cour de l’empe. reur Constantin. Ce prince et ses enfants lui écri virent comme à leur père, et témoignèrent un grand désir de recevoir de ses lettres. Antoine parut peu touché d’un honneur dont tant d'autres eussent été flattés. ‘Ne vous étonnez ‘pas, dit-il aux solitaires qui étaient supre de ‘lui, si un empereur, qui n’est qu'un homme ‘mortel, m'écrit; mais étonnez-vous de ce que Dieu a écrit une loi pour les hommes, et de ce “qu'il nous a parlé par son propre Fils.” Hi fit réponse à ces princes, et leur donna de salutaires avis. |

I fut visité plusieurs fois par des philosophes prions dont quelques-uns essayèrent de l'em-

arrasser par la subtilité des arguments qu'ils lui

roposaient contre la religion chrétienne ; mais il es confondit en leur montrant, par de solides raisonnements, l'excellence de cette religion et l’absurdité de l'idolâtrie; et, pour confirmer pleinement la vérité de ce qu'il leur disaït de la

uissance de la foi en Jésus-Christ, il délivra à eurs yeux deux hommes possédés du démon, en invoquant le nom du Sauveur et faisant le signe de la croix.

Antoine, sachant que sa fin était proche, alla encore rendre visite à ses frères, et leur dit qu'il venait les voir pour la dernière fois. A ces mots, ils se mirent tous à pleurer et à embrasser lo saint vieillard, qui leur parlaît de sa mort avec la joie d'un homme qui va quitter un pays étranger pour retourner dans sa patrie, Voici les derniers avis qu’il leur donna: ‘Mes chers enfants, “leur ditil, ne vous relâchez point dans vos “travaux et vos saints exercices. Vivez comme “si vous deviez mourir chaque joùr. Efforcer- “vous d'imiter les saints, Evitez tout commerce ‘avec les hérétiques. Observez religieusement la “tradition des pères. Demeurez fermes dans la ‘sainte foi en Jésus-Christ, que vousavez apprise “des Ecritures, et que j'ai souvent rappelée à “votre mémoire.” Les frères voulaient 6 forcer à demeurer avec eux et y finir ses jours ; mais il ne le voulut pas, et, après leur avoir dit adieu, il s'en retourna sur sa montagne, accompagné de deux disciples qui le servaient depuis quinze ans à cause de sa vieillesse, Quelques moïs après il tomba malade, et rendit l'esprit avec une joie qui paraissait encore sur son visage après sa mort. Il mourut dans la 105e année de son âge,

et la 356e de Jésus Christ.

18-19 JANVIER, s VIES DES SAINTS, 25 18 Janvier cation du jeune Canut, qui alliait toutes les belles qualités de l'âme à celles du corps; il le mit sous la conduite de maîtres habiles, qui n'eurent jamais qu’à se louer de la docilité de leur élève, et des progrès rapides qu'il faisait en tout genre: ils remarquèrent surtout en lui une éminente piété ui donnait un nouveau lustre à sesautres vertus. uand il fut en âge de commander les armées, il le fitavec cette supériorité qui annonce le héros : et il n’eût pas été facile de décider s’il avait plus de courage que de capacité dans le métier de la guerre, Il commença par purger les mers des pirates qui les infestaient, et soumit plusieurs peuples voisins qui, désolaient le Danemark par eurs incursions, Après la mort de Suénon II, arrivée en 1074,