EPISODE DE LA FIN DU XYIII^ SIÈCLE

On sail que les Chauffeurs de pieds, ou simplement par abréviation les Chauffeurs^ h la fin du XYIII® siècle el au Gomnienceroeiil du XIX*, jetèrent rëpouvante dans plusieurs provioces de la France, de ta Beli^que el sur les bords du Rhîn. Le Lyonnais n*en fut pas eiempt, et les cruautés de ces bandits sont encore populaires dans nos noonlagnes. C'est la dernière aventure d'une de ces bandes que je vais essayer de retracer ; t'hèrofne de mon récit m'a souvent raconté ce fait dans mon enfance, je n*ai dissimulé que son nom.

C'était par une soirée de la fin de Tété ; le soleil jetait des rayons brûlants sur les environs de Lyon ; les eaux de la Saône étalent basses et coulaient h peine, tes arbres étalent

Jaunis, les prés n'avaient plus de verdure, et les cheminî* couverts de poussière semblaient défier la patience des voyageurs ; tout annonçait que cette saison avait été pénible à traverser, et que celte journée avait été onç des plus pénibles de la saison, et cependani ù it avers les dernières maisons du faubourg Sâinl-lr(^.née, on aurait pu voir dans ce moment une dame s^éloigner seule de la ville et s'avancer avec courage sur le chemin pierreux qui s'étendaiC devant elle.

Son cosiume simple el commode annonçait qu'elle appar-

tenait à cette classe de la bourgeoisie qui tient à ia ville par sa fortune, sa famille et sea relations ; à la campagne, par aea goâts, ses habitudes et son séjour. Son pas ferme et décidé indiquait une personne pleine d'activité et de vie, mais ses regards incertains et inquiets laissaient deviner combien c'était cliose étrange pojar elle de se trouver seule, à pied, sur une roule peu fréquentée, elle qui aurait pu avoir, sans doute, un domestique, une voiture ou simplement un cheval ; celte dernière manière de voyager élail fort à la mode à celle époque, dans les montagnes du Lyonnais, où les chemins étroits et mal entretenus la rendaient préférable à toute autre. Il fallait quelque raison bien eitraordinalre pour t*avoir poussée à faire pédeslremenl une course qui pouvait ôlre longue el qui paraissait si visiblement l*inquiéler.

A ia manière dont elle hâtait le paa, toutes les fois qu'à travers les arbres et les malaons de campagne elle voyait Je soleil s'approcher de plus en pins de l'horizon, on jugeait qu'elle avait longtemps à marcher encore, et que des crainles . puissanlea Uii défendaient de rester lard en rouie. C'est qu'nae femme seule éprouve toujours quelque vague Inquiétude, et à l'époque dont noua parlons, c'étaient des dangers bien réels qui menaçaient tout voyageur attardé, comme toute maison isolée. Les Chauffeurs battaient le pays. Dans les termes dont ils étaient quelquefois obligés de faire le siège, ils prenaient les malheureni paysans, les liaient, les couchaient à terre ou les suspeiidaieiil à la crémaillère, alhimaicnl un feu de brindilles sèches, et là, leur brdlaienl les pieds jusqu'à ce que, vaincus par la douleur, ils eussent indiqué oà se trouvait leur argent, leur trésor, le fruit de leurs longues économies. Souvent les Chauffeurs avaient versé du sang, et on citait nombre de familles où ils h'élaienl porté à cette funeste eitrémilè. La terreur qu'ils répandaient se trouvait donc à son comble, et nul, cependant, n'eût été asseï hardi pour porter.

une aecnMUon ^rsonnelle. Le dénooeialear aiirail Uentôl élé puni d'une mort terrible, e(, d'alileon,|Hravalt-oii afoir autre

chose quedevagoes soupçons? Au milieu de ia nuit, une maison était envahie par (juinze ou vin^i;! hommes armés el masqués. Avantd*avoir sanlé & bas do les habitants étaient garrottés ; on mettait un bâillon dans la bouche de la victime, quelquefois

on lui jetai! un linge autour de la tôle, el alors on procédiiil à uo interrogatoire auquel il ne fallait répondre que par un signe de léte. Tout se passait dans le plus grand silence ; puis» le matin, lorsque le soleil se levait brillant et radleni« un voisin ou un passatil enlr^ouvrait la maison, elle était silencieuse et déserte, on y pénétrait, el ou trouvait avec ellroi des cendres tièdes, des placards ouverte, des tiroirs brisés, du linge 4 terre, et çà et là, des gens liés aoi pieds du Ht, h la pâtière, à la crèche, au râtelier, les yeux bandés, le corps Lrisé, les vêtements noircis, tous en proie à la plus violenle terreur... Qui était venu? les Chauffeurs. Quels étaient ces Chauffeurs? on ne pouvait le dire.

La plus terrible de ces bandes était cependant commandée par un homme que tous les montagnards connaissaient d'uoQ manière certaine. Le nom du Petit-Monsieur jetait l'effroi daus toutes les veillées. Lorsque le soir on se réunissait au coin du leu pour apprendre ou pour donner des nouvelles, il n était question que des atrocités du l*elit-Monsieur : c'était son nom lie guerre. Lorsqu'une ferme isolée avait été le théâtre de quelque nouvel exploit, on avait toujours reconnu parmi les assassins ce chef audacieux c;t cruel, mais alors on ap[)rL'nait que cette nuit-là mémo, le PetU-Monsieur avait eu quelque rite dans le cabaret d*nn viilageéloigné, et comment i*accuser ? Le fait est que, doué d'une force prodigieuse, il se jouait des distances. On croyait l'avoir rencontré h telle foire, mais i\ avait acheté, lui-mÔme, presque u la môme heure, une paire de bœufs dans une grange à plusieurs lieues de là ; car, à

soo tffreux roélier oocloroe. il en Joigoail ud antre» celui 4e merchaDd de Ikbu&. Ce dernier commerce eipiiquail commenl il se tronvait avoir parfois des sommes considérables

qu il Hiklmi compiaisammcnt dans las auberges.

Ce o'élail donc pat» sans raison que la dame dont nous avons parlé resseolail de l'inquiélnde el de l'impatience, en voyant devant elle nne plaine à traverser , des montagnes dans réloigneroenl , sous ^c$ pieds une poussière épaisse, el à l'horizon le soleil qui fuyait rapidement. Ses forces commençaient à faiUir, et il paraissait douleui qu elle pdt longtemps soutenir la vitesse de sa marche.

Elle avait dépassé depuis longtemps le pittoresque village de Francheville, déjà dans le lointain elle apercevait un vallon au fond duquel plusieurs crimes avaient été depuis peu commis, lorsqu'elle entendit derrière elle un bruit de pas qui se rapprochait de plus en plus. Craintive, elle tourna légèrement la lôle, el vil un homme qui s'avançuil avec viiesse. La veste jetée sur le bras gauche, le chapeau à la main, une ceinture autour du corps, Tair libre et dégagé, taille moyenne, larges épaules, cet homme avait la démarche et la désinvolture de ces paysarts du Lyonnais qui i^abilenl la haute montagne, mais que leurs aflaires appellent fréquemment ù la ville. Ils ont de l'aisance dans les manières, sont 6us, spirituels, et parlent purement le français ; on reconnaît en eux le paysan policé, le paysan aristocrate el fu r, qui évile les mésalliances el ne prend femme que dans les familles de son rang. La race d'hommes que je peins ici se trouve dans les montagnes qui avoisinent Dueme, Mesaimy, Rontalon, Saint-Marlin-d'en- Hanl, Izeron, iiiurios, et même aujourd'hui elle a peu dégénéré.

Le montagnard jeta un GOu[Hl'oBil sur notre voyageuse, et s*arréta subitement.

— Eh quoi I cest vous, madame Maurice, s écria- t-il avec

étonoenenl, vous» à pied, seule sur cette routé? Mon Dieul .par quel lianrd?... Permettez-moi, Bfoilame, de marcher à

GÔlé de ^ous, ajouia-t-il en remetliinl sa veste; je ne voas quillerai pas que vous ne soyez chez vous, el vous avez l'air si fati^^to* si iiarrassée, qu'on pourrait vous croire souffrante ou malade.

— Je vous remercie de voire offre, Monsieur, dit la dame en le regardant avec attention, vous allez plus vite que moi, et je ne veoi pas vous être à charge.

— Mais, Madariu', je ne suis nullement pressé, el pour vous tenir compagnie, je mellrai bien mes affaires de cOlé; je serai si heureux si je puis vous être agréable, k vous qui êtes si bonne pour tout le monde.

— V(iUï> me connaissez, Monïiieur? ef ccpeiidanl je ne me rappelle pas vous avoir vu jamais. je coouais pourtant toute la moolagne.

— Oh I c'est bien vrai, reprit le voyageur sans répondre à sa question, el tout le monde aussi vous connaît; il n*est pas on fermier du pays à qui vous n*ayez rendu quelque service ; aussi. Madame, vous pouvez compter sur bien des cccrurs et

bien des bras !

Un léger sourire passa sur les lèvres de la dame.

— Je Téspère » Monsieur , el dans ces temps»ci on est

heureux de pouvoir se Her h rallacheroenl de quelqu'un. Je suis bien sûre que si nous courions quelque danger, ma famille et moi, tout le village accourrait pour nous défendre, el cela me rassure un peu.

— * Ah I sans doute, vous voulez- parler des GhaufTenrs, Madame. Comment? vous les craignez?

^ Mais je crois avoir mille raisons pour cela. Ma -maison est isolée, à cent pas do village, je suis veuve, et mes fils ne sont

encore que des enfants ; si je ne comptais sur la proleclion

d«r€iel 6t nir l'anUlé de iM voMos, la pOfMiMi leiait

dangerease.

— Oh I vous avez bien tort. Madame» on fait plus de contes qu*U n'y a de vérités.

— Dea eonlea 1 Appele»-voo9 des coatea l'easaMinalde la fille de Sabran, taée Teatre jour à sa fenêtre, en plein midi?

— Mais, Madame, on amplitie foujours. Tenez, moi, je n'en crois pas la moitié. Je vais ia nuit, je vais le jour, je vais parlOQlt on ne m'a jamais rien dit, je n'ai jamais rlea TU ; ce qni me fait penser que les routes sont sûres et le pays tranquille. Mais vous, Madame, njoiUa-t-il en voyant le regard de surprise que lui jetait sa compagne, comment se fait->il que vous soyez sur la route, seule et à pied, car c^esl un foyage de chez vous à Lyon ?

— Mon avoué a besoin de papiers imporlants pour (iemain, et moi seule sais où les trouver. J'ai renvoyé ce matin mon domestique et ma voiture, il a fallu absolument revenir chez moi et je n*ai rencontré personne de connaissance pour m'acconipagner, que vous, Monsieur , ù qui je fais mes remerciraents bien sincères , car je vous l'avoue à présent, j'étais dans une inquiétude fort grande, mais je ne crains plus rien, gréée h vous.

Le montagnard s*inclina. Tous deux suivaient un chemin sauvage à travers dessables, des laudes arides; ils gravirent plusieurs petites montées, ils s'avancèrent sans accident à travers un pays dangereux, et c'était chose lonchanie de voir le respect et les soins de ce paysan auprès d'une femme sans défense. Tout en marchant il égayait la roule par ses observations, ses plaisanteries, et quelquefois par des saillies que n'aurait pas désavouées un homme d'esprit. Madame Maurice, qui avait retrouvé toute sa sécurité, se plaisait à Texciier el souriait h ses bons mots.

Cependant nos deux voyageurs commençaient à décomir

devaol.eui les loils d'-une aoberge à répuUlioo équivo^, ancien diâtona érigé, avee le liempê^ en eabarel.

Veici le Bonlot, dit le paysaOrVonsaUei prendre qnel-

qne chose et vous reposer un inslaoi.

^ Je me reposerai, mais je ne prendrai rien, llonaienr.

— Acceptes noe tasse de lait ; Il eut déticieni dans cette ferme ; voos en Jngerei, dU--iU en jetant avent d^eatrer en COnp-d^œil aulour de luL

Sur le seuil de la porte, une jeune tille accorle et jolie se tenait debont en filant. Son fuseau montait et .descendait en cadence; eUecbantalt et ta vois pleine et sonore appayalt, en traînant, sur la finale de chaque phrase musicale. Au brait des pas elle se lut, leva ia téte et pâlit. Ses bras tombèrent machinalement de chaque cOté de son tablier, et son fuseau n'étant plus retenu alla rouler au pied' des étrangers.

Un pot de lait et des écuelles, dit le paysan. La dame n'avait pas remarqué le trouble de la jeune fille, et son compagnon n*avait pas voulu le voir* La jeune paysanne se piédplta fers la laiterie et revint avee nne belle Jatte de lait. Un instant après, denx écuelles brillantes de propreté et deoi cuillères de fer poli se irouvaient sur la pâlière à côté du pain de seigle nouvellement entamé. Les voyageurs s'assirent, et la jeune fille, fascinée par un regard, se tint deboiit devant ladieniinée en s*appuyantde tout son poids contre un chenet de fer autour duquel sa main s'était crispée avec violence.

— J*ai toujours remarqué, dit en s'asseyanl le voyageur, qo^une tasse de lait chaud est ce qu'il y a de mieux à prendre quand on a fait nne longue course. Moi, qui voyage beaucoup, je trouve que c'esl le rul'ratchissement qui me réussit le mieui. Le vin trouble les idées ; le lait conserve là vigpieur et le jugement... deus choses, aioula-t<-il , dont nous avons grand besoin dans notre étet.

Ce repas fut gai, assaisonné qii*ll était par la bonne hu-*

meur el Tappôtit, Les eonvites devisaieiit en riant , per-*

laienl des récoltes de la saison, des dmiMioralions à faire dans le pays, el même des événeraeiUs poliliques donl tout le monde s'occapaii alors. Tool à coup la dame lira sa bomie et se mil à chercher de la monnaie.

— Vous n'en ferez rien, je vous en prie, dit le montagnard en étendant la main ; où il y a des hommes les dame» ne paient jamais... Mon enfant... voici i.^.

— La dame voalal insister^, le p^san parut blessé.

— Je ne veui rien, 8*écria la jeune fille aveé 'émotion.^ le vous ai oiTerl de bon cœur loul ce que nous avions. Ma mère est dehors, mon père n'est pas loin, mois...

Elle ne snt comment achever sa phrase el pendant qu'elle était 16 loule troublée les deux voyageurs s'éloiguèrent-de sa maison. '

La conversation reprit tout son intérêt, la dame se melianl i kl perlée de son compagnon de voyage, et celui-ci. s'éle* vant i un ordre d'idées où on n'aurait pas cm qn^H pût ûlieindre. Au bout de quelques minutes, cependant, ce dernier ^ devint rêveur et distrait. On approchait d'un ravin profond* an fond duquel on aurait pu voir comme les traces d'une lutte désespérée. Il semblait que la terre s'était éboulée violemment, que des souliers ferrés avaient laissé des empreintes en glissant du haut en bas de la baline, el que plusieurs morceaui de papier noircis qui se voyaient cà el là avaient servi récemment de bourres de fusil ; c'est qu'en effet, dans cet endroit, Chevalier, un chef de Chauffeurs avait été fusillé trois jours auparaviinl pnr des paysans qui s'étaient fait eux-mêmes . sévère et prompte justice. La dame avait appris cet événement, mais elle n'en connaissait pas précisément le théâtre; le montagnard connaissail l'un et Taulre, el en jetant sur les lieux un regard à la dérobée, il frémit.

Par le plus grand des hasards, quand ils traversèrent

âtoiaUveroe, peu de personnes élaieiil sur les porles. Les deux voyageurs engagés dans une coDversalîon înléressaDle, ne reinanioèrent pasdessifrnes de eariosité et d'eflfroi* qo*échan-

gèrent enlre elles les vieilles femmes (^ui filaient, assises vers la croix. Les habilants étaient encore à leurs travaux.

— G'esl une oeorse que j*ai (oajours voulu faim, dïsali la dame. Des fenêtres de ma maison j'aperçois les vieilles toers do ohâlean de Rochefort, et je serais curieuse de le visiter, ne fût-ce qu'à cause de l^paisseur do ses murailles.

.-r* On dit que ce château a résisté au déluge, et je ne sois pas éloigné de le oroire. Madame; denx chars à lMsn& poorraieni encore aujourd'hui se croiser dans Tépalssetir des murs, et vous devez penser qu'une pareille masse ne se renverse pas facilement. Du reste, la montagne est assez élevée pour qne les eaux du déluge n'aient pn aileindre josqae là*

— Vous penses qne le déloge qui couvrit la terre aarait fait une excepiion pour la moiiU^nie de Rocheforl ?

— C'est un dire el une croyauce de nos pères, et je n'ai point de raison pour en douter.

^'Ooif je sab que c*et>t une prétention des gens de Rochefort; mais ils ne sont pas les seuls qui remontent à une haute antiquité. La chapelle de Saint-Vincent, à Saini- Laarent^' Agny, est dit-on encore plus ancienne. -

— Oh ! Madame, j*ai de la peine h me rendre A cet avis.

— Vous lenes dnx tHres de noblesse de votre hameau , Monsieur?

Certainement, et autant qu'on noble à ses parchemins.

— Allons, je ne vèax pas vous contrarier , et je vons donne raison. Il y a souvent des rixes entre les deux villages?

— Tropsouverit ! dans les vogues, chacun veutsoutenir Fantiqoilé de son pays, et on en vient aux coups pour maintenir son droit. Dans, les grandes choses comme dans les petites, cehi|a'est toujours fait ainsi.

* Sur les monlagues euviroonanles, de riants villages se dé-

ployaient en amphilhéâtre, un vallon feiiila s'éleodail sur la gauche, el an oiilieB: lerfieiilaii le Gefoo, joli raJaiM dont nos foyai^enrs travenèreot m afilneat aiir ho tranc d'arbre. Une vieille croix de bois s'inclinait devant le pont vermoulu; de chaque côté de la croix s'allongeait un ebemiD ; là nos detii foyageora s'arréièreiiU

— Vous ne me qnitlerei paa ainsi, dit la dame à son eonv^ pafifnon de voyage « vous accepterez un lit à la maison ; je vous ai trop d obligation pour que je vous laisse aller. £t le tinwl doaeement par son habit : Voua ne foudita paa me foire deia peine, ajonta-t-elle*

-«Je suis eonftis de vos bontés, Madame, interrompit le montagnard; mais ii faut que je sois demain malin à Saint- Mirtln<-d*en-Haot» J'ai on rendat-voiis an^iiel je ne piris màH^ier, ei« malgré* toute' ma bonne envie, Il fanl que Je m'y renée.

— Eh bien ! alors, vous me direz votre nom; que je sache du moins qui m'a rendu on service que je ne veux pas oublier.

Gratalonp, Madame ; si voua avlei besoin d'une paire de bOTfs, je vous prie de m^ècrire A SainMfariin, je m*èmpresserai de vous en amener moi-même.

— Monsieur Grataloup, venez vous reposer chez moi ; je serais désolée si' rons me reftisies.

^ Pour vdtts montrer, Madame, que j'y mets de la bonne volonté, je vais vous accompagner chez vous.

— JËt vous prendrez quelque rafraîchissement. Je sois trop 'preisé. Madame.

On sa-remft en marche, et après a?olr gravi une monlèe assez courte, mais rapide, les \oyageurs découvrirent à quelque distance uo groupe de bâtiments environnés d'an mur qui rsiiait les ' unes aut autres de< granges, des écuries et" des remises; à gauche, à cdié d*on portail cnHlé, s*éilmii'i«

inaisaiA de maUre; devv^nf la porle dix à douze vaiels oiijoariUH lion, se repoMiMl des faliguea de la journée ; imi I coop,' par mi immfemeDt subil el iDStantanét iJa se précipiCëreiit du côlé des voyageurs.

Le œoiUagiiard s'arrêta. — Madame, il est plus lard que je ne eroyaia* neef heures vienoent de sooner an viUage,» ▼ODS êtes ches vous, pertneltes-'aoî de tous ^itter et. de prendre ce senlier qui doil abréger ma route ; je m'arrêterai chez vous une autre fois. Veiûltes m'exeoser pour aojoord'hok

Et lais9ant sa eompagne stnpéfaile, il- s'éloigna avec ? liasse;

— Avec qui éliez-vous, Madame, s'écrièrent à la lois louâ Jes valeU ?

-'-Avec DBftisés-kNrave boanne qm m'a donné le bras en fonle el qui m'a qnlllé là, je ne sais pourquoi.

— Et vous ne le connaissez pas? c'est le Pelit-Monsieur ! — Lui? mais non, c'est impossible» voua vous trompez; il

s'appelle Gratatoup.

— Oai« Graialoop, de Salnl-MatUo, dit le Pelit-Monsieur. — Le chef des Ghauflburs?

— L'homme sans miséricorde el sans pitié.

— 0 mon Dieu ! et il m 'accompagnait,: où. esUil à pnèsenl?

— Voyes, Madame, il court du eôlé du viUage.

Le Petit-Monsieur disparaissait en effet dans le vallon.

La darne rentra chez elle avec une fièvre brûlante, et: le leodcimaii^f uu domestique porta lea papiers: choft l'avouée ^

Cepemlanl, le Petit-Monsieur evaU Jaisi|Ai,de«isénSf lni Ift ▼lllage de Thurins, et II s'avançait è grands pas sur la roule deRontalori, il voulait réparer le temps perdu; les arbres passaient rapidement derrière lui, ieS: huisiOiiSr.'SemhiaieBl dispaiiltre,, et les sentiers de le montegiui n'e?aienl<nl aspé^ rités ni ravinsw La nuit était venue , nuit sombre comme après un jou^r de chaleur, /èioulTan te, nuit d orage . oomme

tu

celles que 1 on cboisîl pour les crimes. Le Petit-Monsieur n'était plus te paysan courtois et civilité ; ses yeni s'étaient allttmés, sa respiration était lialelante. Le Petit-Mon»ear jetait des regards d'inquiétude autour de lui, l'irritation et la colère se peignaient sur son visa;;e, il semblait avoir peur de ne pouvoir assouvir cette nuit môme sa soif de sang. Tout à coup une' lumière brilla au loin dans robsenrité*

— Enfin I s'écrta-t-il, je croyais qo*lls- n'allumeraient jamais leur d^mnô signai. Le sang me bout dans les veines quand je vois tant de Iticheté et de négligence I il n'y en « a pas un qui ne tremble quand il faut mettre le feu au bois.

Il traversa Ronlalon, et, se dirigeant vers le point fé plus élevé de la monlagne , il parvint à un endroit sauvage où brillait le feu d'une fournacbe allumée sans doute par des bergers.

C'était du moins la pensée des fermiers qui voyaient de

loin celle flamme. Ceux qui parlaient n^ec leurs chevaux pour Lyon ne s'en inquiétaient pas autrement.

Le Petit-Monsieur s'avança avec précaulion; il fit un signal el vit dans la fiuit des ombres s'approcher ; en un

instunl il l'ut eiituiiré.

— Y étes-vous tous V

— Il nous manque Fallotin.

— Le Diable l'emporte ! il est toujours le dernier aa

rendez-vous, qu'il prenne garde.

Tous, barbouillés de suie et bien armés, se dirigèrent du cdié de la montagne ; ils marchaient en silence et en grande héle.

Cependant, prés du village de Riverie, dans une grange considérable, une famille dormait. Le père, la mère el cinq enfante, après une journée pénible, goûtaient les liouceura do repos ; le père seul était agité et réTalt. De sinistres présages Tavaieul ii oublé dans la journée, et son sommeil, n'a—

vait pas le calme habilael; plusieurs fois même, il s'était levé, avait pris son fusil et avait jeté un regard Inquiel sur lajcampagne ; mais la nuit n'élail troublée que par quelques éclairs lointains, et il s'était recouché. La veille, il avait touché une somme assez considérable; par prudence, il Tavall remise à un notaire, et de ce côt^Ià, dq moins, il était tranquille.

Le chien de la ferme aboya.. Un gémissement sourd annonça qu'il avait cessé de vivre.

Dans une salle basse un volet s'ouvrit. Une maîn myslérieuse cassa un carreau de vitre.

Il se fit un long silence.

Des hommes armés et masqués entrèrent avec précaution dans la ferme. Le père, la mère et les enfants se réveillèrent

en sursaut. Ils élaient d(';j6 lit''s , garrollés el bAilIonnés. La lampe était allumée et accrochée à sa place, sur la cheminée. Le fermier fut arraché de son li(.

^ Oiï est ton argent, compère?

— Oè est Ion argent ?

— Ëst-il dans le coffre? dans ton placard ? dans la paillasse ? •

— Deaserrei-lol les dénis.

— Oh est ton argent ?

— Je jure sur Dieu, la sainte Vierge et les Saints que je n'ai point d'argent chez moi, dit le pauvre homme tremblant. J'en ai reçu hier. Je l'ai remis de suite au notaire.

— Visitez le coffre et les placards.

— 11 n'y a rien.

* — Voilà quelques écus de six francs et des gros sous. . — Il n'y a rien autre?

— ^ Je jure... " • — Mettez du bois à la chomifiée.

On gémissement suivit cet ordre. Le maliieureui fermier

fit «ecrodié à la erémaillère ; le im brilla dans le foyer.

— AflMMi la femme et les eafiisU... M est rafgent de

TOirc mari?.... Soafïlei le feo.

La femme s éTanooii, el, sans le seooon d'un brigand, elle aeiail iMnbée kmrdeBeBl à terre.

Ça D'avance pai la beaegee. Dècredwi le mari, laettes

un entanl à Ia plaru . Tu fie?eu\ prjs dire où esl ion argent?

Les traiU du fermier se coolraclèfenl avec désespoir. Gooelié à terre, les pieds brûlés, il foolal déloamer k tête; un deabrigaods l'en empéehaé II ferma les yeoi; son enfant se déballait et la flamme aagmentait de chaleur.

-r Combien as-lu d eofâDls? *

— Cinq.

— 11 n'y en aqne qaatre ici, o& est l'antre?

le fie sais.

— Pourquoi n esi-il pas là?

^ Je Tigoore.

— Depuis qaand est-il absent?

— Il a sonpé avec nous, et 11 est allé se ooiiclier avec ses frères.

— Qa*on le cherche.

Celai qoi commandait était an homme de taille moyenne» aoi larges (' paaies, à la voix rode. A travers les linges noirds

qui couvraient sa figure, ses yeu\ flamboyaient.

Go ne trouva pas le ûls aioé. Sa disparition parut agiter violemment les brigands.

te père leva les yeax an del. Son ainé s*était-il donc échappé?

— Chauffez celui qui est dans la cheminée, dit le chef. —Grâce t cria le fermier.

— Ton argent? tu en as reçu.

— ie n'en ai pas.

— Soufflez le feu.

L'enfani se dék>allaii avec violence. Ses petils membres se tordaient.

Ce foi le dernier des crimes de la bande; tool h coup, au

momenl où il n'y avail plus d'espoir, les fenêtres furent en- . vahiespar une troupe armée de fourphesydefaux cmmancbées à renrers el de fîisils de chasse ; des hommes farieui pararent à loQies les issoes ; des coops de fosll retentirent dans la maison: des cris, des jurements se firent entendre; une autre troupe enfonça la porte et fit feu résolument, plusieurs ^ Chatiffieors tombèrent, vingt paysans se précipitèrent dans la ferme et ane mâlée afitreose eat lîeo.

Au milieu des assaillants était le 61s du fermier. Au premier bruit il s était élancé par une fenêtre et il avail réveillé les gens.da village; ceux-ci, exaspérés, étaient aceonrus avec tout ce qui leur était tombé sons la main.

Les ChanlTears avaient été pris à Tlmproviste et n^avaîenl pu faire qu un faible usage de leurs armes; ils rugissaient de colère et luttaient en désespérés. Un d'eux déployait un conrage Inouï, dix montagnards pouvaient à peine le contenir*

— Le Petit-Monsiear I Le Pelî|r>Monsienr ! crièrent les

paysans.

On le fit tomber à terre, dix genoux s appuyèrent sur sa poitrine, on lai attacha les pieds et les mains. ^ — C'est le chef. Qne faut-^il faire? dit nn habitant blessé.

— Il faut le fusiller et promptement, répondirent plusieurs voix.

— Comme Chevalier ?

— Oui, oui, el de suite.

— Non, dit un vieux paysan, ils sont maintenant en notre pouvoir, il faut les livrer à la justice. On nous a menacé de la Cour d'assises si nous refaisions comme pour Chevalier ; croyei^mol, il faut aller chercher les gendarmes.

On se rendit à cet avis. Pendant que la population entière

gardait les prisonniers, deinjeonea gens coamrentà Marnant. Ao point da jonr, les Ghanffenrs partaient poor Lyon« bien

escortés; ce fut an événement immense dans les montagnes. On craignait toujours que ces scélérats ne s'échappassent ou ne fassent acquittés. On instruisit immédiatement lenr procès qai fot suivi avec nne fiévreuse cnriosité.

Quinze jours après l'arrestation des bandits , madame Maurice, pâle encore d une récente maladie, arrivait h Lyon,

Elle montait une jument noire qui dévorait le chemin ; mais elle fol obligée de s'arrêter vers le Pont-dii-Ghange, une foule immense coovrait fe quai.

— Les voilfj ! s*écria ia foule.

JLa foule ondoya comme les flots de TOcéan.

— Les voilà t les voilà ! Gare I

Les toits et les fenêtres étaient garnis de curieux et la ville paraissait amoncelée sur ce point.

Une charrette chargée de neuf hommes les mains liées derrière le dos, escortée par des gendarmes, passa rapidement sur le quai de Is Baleine. Sur le devant, un brigand de taille moyenne promenait un regard haineux et férone sur le peuple. Il aperçut madame Maurice, ses traits s adoucirent, et, inclinant la téte, il lui fit on salut.

Madame Maurice épouvantée, descendit de cheval ; elle avait reconnu le Petite-Monsieur:

L'autorité avait voulu en finir avec les Chauffeurs. Tout le Lyonnais était dans une exaspération impossible à décrire; on avait Ifoulu calmer rirritation des esprits. Le procès' avait été instruit et jugé rapidement, et pendant ^ue madame Maurice avait été portée à moitié évanouie dans un magasin, on punissait de mort sur la place des Terreaux neuf des principaux Chauffeurs, an milieu desquels se trouvait le plus redoutable de tous, Gratalonp, surnommé le Petit-Monslear.

LE MOULIN DU JUllA

OPÉRA-COVIQUE EN UK ACTE.

PERSONNAGES

NÂTHURIN, meunier, ancien officier. «

JUSTLNE, lillc.

LÉOPOLD, jeune émigré.'

GRAPIN, maître d'école, un peu bossu.

RËPRËS£MTANT du peuple.