SOUVENIRS D'UN NÉGRIER

Le capitaine Tard y était te fidèle habilad d'une de ces délicieuses maisons de campagne qui, aux portes de Lyon, domioent le cour:i paiaible de la Saône. Il était original, causait bien» mais nous faisait de ces histoires tellement de l'antre monde 4|oe nous ne savions Jamais si nous avions afTaire à une espèce de héros ou à un eflfroiilc hâbleur. Nous récoulions cependant, et, pour peu qu'on Teu priât, il nous promenait sur les mers les plus orageuses et au milieu des dangers les plus effrayants. Il se vantait surtout d'avoir été négrier et d'avoir mis en fuite un brick anglais ; ce récit était son triomphe, voici comment il nous racontait ce mémorable évéoemeot :

C'était en 1838, noas diMii^il avec animation ; j'a?aîs un

équipage de vieux marins cuivrés, bronzés, vrais loups île mer, el professant de cœur et d'âme la plus sincère inimilié poor tout ce q«i appartenait de près on de loin à TAngletene. Qaant è notre brick la Jwime, c'était bien ta pins jolie coquille qui till jamais sortie des chantiers de Sainl-Malo, el c'était plaisir de la voir sur, l'Océan» avec ses naàls élancés, ses grandes voiles, ses carottades latsantes, toiyonrs vire, alerte, et filant aossi japide qa*ap oiseau.

En ce moment nous étions dans la rivière du vieux Caibary, sur la côte de Guinée, et à peu de distance de l'île de Fernando-Po, centie des croisières anglaises. Mon ebargement de nègres était complet. Le roi Epbrafm» en échange d'une cargaison de taKa, labac, armes, poudre, toile, para<pluies m'avait fait une provision de coquins noircis, que je devais revendre avec un honnête bénéfice, à la Martinique, si les Anglais le permettaient. Malheureusement, oo nous disait que, depuis quelque temps, les croiseurs avaient redoublé de surveillance ; on en avait m^me vu, assurait-on, vers fembouchure de la rivière. Pour comble d'embarras, j'étais malade de la fièvre; j'avais abandonné le commandement à mon second. Le chirurgien m*avait demandé un repos absolu « en me disant qu une fatigue pourrait me tuer. Mais nous étions pressés de partir, et, présumant qu il valait, nrieni aller au devant da danger qne de ratlendre, malgré ma faiblesse. Je me décidai à lever l'ancre. Un beau malin, nous mîmes toutes voiles dehors. D'une petite fenêtre, pratiquée à ma cabine, je voyais rapidement passer les bords planiéa de mungHefs, à travers lesquels nous aiviens si souvent ettlendtt rugir les tigres dans le silence de la nnit. BlenléC, fttigué de cette succession de points de vue, je me couchai, mais je ne pus trouver le repos. La lièvre redoubla; j*avais la téle brûlante, et mes idées prirent un teinle de méienoolie

à ne lyre ferier des lanneB. Il ne tenUa d'abord qa'un

grand danger me menaçait, j'avais îe cœur serré ; puis mon esprit me poria vers ma ville oalale ; je voyais nos qoeia» DOS poDia, nos places, nos deux rtviérea* iie déseapoir me prit) el je crois que je me serais taô si fafais eo la force de me relever. Tou(-à-coup, un cri parti de iâ hune vint me doDoer comme une secousse électrique: ,

— Une voile sons le venl, disail rhonme de

* Le diable m'emporte si ce ne sont pas les Anglais,

m^écriai-je; el je m'èlan^:ai, aussi alerlc, les idées aussi Dettes el aussi lucides qu'en élal de santé. Ko ce moment mon contrennattre eoua précipitammeol dans ma cabine. Eh bien, matlre, il y a dn nonvean?

— Que trop peut-être, capitaine.

— Une voile sous le vent?

— Oui, et couvrant aansdoate quelque navire de gnenre.

— BabI qmlqae pauvre négrier comme nonst qai ne pense qu'à faire honnêtement son commerce, et par le travers duquel nous aurions lorl d'aller nous embosser.

— Voyez plutôt vous«-m6me, capitaine, me dit alors mon second» qui étail venu nons rejoindre sqr le pont.

C'étaii un nonmé Cassen, d'Agde, véritable enfant dn Midf, el la plus mauvaise tôle de mon équipage.

4e me hissai sur une caronade, et je vis, en ellet, k tra^'ers les mangUers qni convraient une pointe de terre, dea mAla d*nne singulière éléiralion pour un navire du commerce.

— Braiile-bas partout ! m*écriai~je avec une t^molion que j'euade la peine à maîtriser. Ët^ prenant mon porte-voix, je cooMnandai les manoeuvres avec une lelle force et une telle précision, que mon équipage qui me croyait i peu près mort dans ma cabine, fil entendre un long mugissement de satisfaction et de plaisir.

Cependant noire position n'était pas belle. C'était bien nu

navire de guerre qui s'approchait majetttieiMeiiiefil, en courant des bordées d'une rive à l'autre de la rivière. On voyait sa flamme agitée dans les airs» ei les coaleurs de TADgleterre brillant au soIeH*

C'était on bean brick bien armé, et on apereevall les préparatifs qu'il faisait pour nous attaquer ; c'était là que je ralteodaîs. J'avais serré les voiles ei je m'étais embossé non loin de terre, en conservant l'avantage du vent* Le brick anglais s'embossa pareillement, mais dans une position pins désavantageuse.

Mon intention avait été de l'enfiler à un changement de bocdée; mais il me devina et se tint dans le respect.

Je pensai alors qnll nous fallait attendis , qn'è la nnit, avec un peu de hardiesse, nous pourrions passer entre la terre et lui, faire de la toile et gagner le hante mer. Mais pendant que je faisais ces réflexions, vis une embarcation se détacher du brick et nager rigonreusement vers nons.

— Qu'allons nous faire ?dis-je à mes officiers,. Attaquer, répondit mon second.

— Attendre, reprit mon autre lieutenant, avec tout le calme des hommes du Nord. Il s'appelait Joly et était né à

Dunkerque.

Avant de prendre une suprême détermination, je jetai au coup d*(Bil sur mon équipage. C'était un plaisir de voir ces visages animés par Tattente d'un combat.

Un vieux timonnier m'avait souftlé à l'oreille de mettre mes nègres en liberté dans la rivière, et de faire disparaître ainsi les traces de notre trafic; mais mon argent aurait été perdu, et ce moyen ne pouvait me convenir.

En ce moment je vis que j'étais le màttre de notre affiiîre ol je me frottai les mains. A ce geste, mon second 6t uiie pirouette; je le regardai avec sévérité.

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— Vous éles de qoarl« UeateoaDl, loi di8-jc« conterveE donc on peu de leoae et de digoUé.

— C'est la jennene, me dit mon contre-mattre, en tordant un morceau de tabac. Pardon, excuse, capitaine ; c'est brave, mais c'est enfant.

' Je levai tes épaoles et je ne répondis pas .

Ayant da temps devani moi^ et ne m'en rapportant à personne pour savoir comment mes ordres avaient été eiéculés, je descendis dans Tentre-ponl et jusque dans la cale.

Les cambnsiers, après avoir fait la distribation d'eaiHle-vIe» montaient les mnnitions ; les moossés, les calfiits, et jusqu'au matlre-coq, tout le monde était à son devoir; mes nègres, seol% paraissaient en proie à la plus vive frayeur. Je leur fis signe de restér immobiles» de ne pousser ni cris ni gémissements; et je me bâtai de remonter» l'odeur Infecte qui s'exhalait de ces corps huileux m*étant insupportable. En me retrouvant à l'air, je ne pus m'empôcher de jeter un coupd*(Bil sur ces plaines couvertes d'immenses forêts. Des vapeurs épaisses s^élevaient attirées par une dialeur de quarante degrés. On devinait que cette végétation vigoureuse devait cacher des serpents, des crocodiles, des nuées d'insectes vénimeux» et par-dessus tout, des fièvres mortelles pour les Européens.

Dans les clairières que laissaient enlre eux les palmiers

et les cocoliers, on voyait les huttes des nègres, faites en branchages et couvertes de grandes feuilles de bananiers» et» de loin en loin, sor les bords mêmes de la rivière» les habitants de ce» cabanes venaient avec empressement» mais avec mystère, voir la rencontre de deux bâtiments que, dans leur instinct sauvage, ils jugeaient devoir être ennemis.

Ha vue s'abaissa enfin sor une embarcation raisonnablement chargée de monde ; quand elle fut à portée, je hélai le

oommandant qui étail ooncfailammeBl cooché m dei Upis. G*étaîl un grand fenne homme, blond et mince ; je le re-

tofuiiis, l inslanl d après, pour un créole de la Donainique; je Tavais vu peu d'années auparavant, à la Provîdeitoe, midschipmann de la marine royale anglaiae; il était bon, mais faible et Irrésola ; il avait à peine Tâge poar 61reofficier.

— Hohé ! la chaloupe 1 lui criai-je.

Le commandant ne donna pas signe de vie et la cbaloiipe a?aDçalt tonjonra.

— Si voas ne répondes pas, je fais porter rar tcbs et je vous coule! criai-je de nouveau.

Cette menace produisit son effet. Le commandant se releva et me dit» en assez bon français» qu'il venait, au nom A% roi, visiter notre bâtiment et voir si bous ne faisions paa la traite des nègres.

— De quoi? s'écria mon enragé lieutenant; nous ne connaissons pas cette marchandise ; nous ne faisons le commerce que de TiToire.

Mais, en même témpSf une bouffée de vent, qui fit frémir nos manœuvres, porta du côté des Anglais une odeur si prononcée, qu'ils Orent tous un geste d'incrédulité.

— le suis bien aise de m*en assurer, dit le chef éù Tem* barcalion.

En ce moment, je le reconnus, el je courus à Tembelle pour le recevoir. £n deux coups de rames, la chaloupe s'approcha tellement qu'au mépris de toutes les règles de la marine elle vint se heurter aux flancs du htiék,

— Si vous enfoncez nos préceintes, vous nous ferez couler, dit mon lieutenant , que mes observations et mes regards d'autorité pouvaient è peine contenir.

L'Anglais mil le pied sur mon bord; je lui tendis la main: il resta stupéfait.

— C'est bien moi, lui dîs-je, riant de son élonnemeot, et

je l'emmeoai daos ma cabine en lui demandant un enlretien parUculier.

Ses naletofs a? aient voulu le suivre, mais mes officiers

avaient menacé de les faire jeter [^ar-de^^sus les basUngages, et deux hommes seuiemenl étaient montés.

— Voua voyex ma position, dit sir Edward, d*un air qu'il aurail rendu sévère s*ll avait eu asseï d*éiiergpie pour se fAdier. * Commandant, répondis-je, oublions le mauvais côté de notre position, et au lieu Je parler d'affaires, permettez-moi de vous ofiiir un verre de bière de Nantes. Je l'ai fait charger le jour de notre départ.

Un mousse nous apportait, en effet, un plateau ehargé de verres. L'Anglais se redressa de toute la hauteur de sa dignité blessée, puis il se calma, prit un verre plein de la boisson mousseuse «t le vida.

— Elle est bonne, trés-lionne, dit-il en s'asseyanl; voilà six mois que nous croisoDS sur les côtes de Guinée, et il me semble que» .môme à Londres, je n'ai jamais rien bu de meilleur.

— Six mois dé croisière dans ces parages ! Vous devez

avoir la nioilié de voire monde malade?

— Nous avons cent-vingi hommes d'équipage, mais il y en a bien soiianle qui ne tireraient pas une brasse de grelin.

I! me sembla qu'on m'ôtatt un poids énorme de dessus la

poitrine.

— Des cigares 1 m'écriai-je. On nous en apporta. — Des cigares 1 répéta l'Anglais.

Tout ce qui était présentable suir mon bord vint nous rejoindre, et nous nous mîmes h fumer et h boire, Sir Edward prenant la chose au sérieux, et nous, évitant autant que pos- > sible de vider nos verres» dans lesquels on nous versait dd mélange de bière et d'eau'-de-vie k griser un taureau. Nous

nous racontâmes nos aTentares, en faisant honnear aox brasseurs nantais.

Le créole fit bonne résistance, pais il s affaiblit, s'affaissa sur lui-même» vida une dernière fois son verre els'endoriDif.

' Un coap de eanon, parti da brick anglais, vint nous apprendre qu on trouvait la visite de mon hôte singulièrement longue et passablement bizarre. Je fis appeler ses mijilelots qui ie portèrent à son embarcation. Je donnai toutes mes recommandations pour qu'on en eut soin ; mais dès qu'il se

fui éloigné, it se réveilla. Ses mateloU qui ne devinaient pas encore si je leur avais fait une politesse on une insulte, poussèrent un hourra qui vint mourir sur les vastes bords de la rivièie. Je n'y répondis qu'en me couvrant de toutes mes voiles ; il s'agissait de sortir de 11. Le vent firatchissalt, mes mâts pliaient ; jamais la Justine n'avait glissé sur Teau avec pareille rapidité.

Du brick anglais tons les regards étaient braqués sur nous, et je devinais l'embarras du capitaine qui hésitait h Mre feu. Aux signaux qu'il me faisait, je ne répondais qu'en jetant de l'eau sur mes voiles. La chaloupe qui nageait entre les deux navires, nous avait protégé un instant comme un bondiér. Le vent qui nous poussait avec violence contrariait les Anglais; encore un instant et la porte de l'Océan était ouverte devant nons.

— Vouaaveseu tort de ne pas couler l'embarcation, capitaine, me dit le contre-mattre.

En ce moment, nous étions à une encâblure du navire ennemi, et le lieutenant, soutenu par $es matelots, remettait le pied sur son bord.

— Nous avons mal fait pent-étré, mais c'est fait, répondis-je.

Au même instant, le brick anglais se perdit dans un nuage de fumée; une liorrible détonation nous ébranla jusque dans

Ja moelle de nos os, une gréle de fer se répandit dans nos manœuvres, tandis qu'un malencoulreux boulel, perçaul oos bordagès, fiiisait one IroQée aa milieu de mes pauma nétgres qui Des'allendaient plus à rien.

Une sueur glacée me couvrit tout le corps. La Justine bondit comme une tigresse blessée, et moi, oubliant tonte pradence, je criai :

— Feu de partout, et serre fe vent I .

La Justine obéissante tourna sur elle-même, cl des bordées, se précipitant comme un ouragan, se succédèrent sans interruptioo, enlevant au brick anglais des lambeaux de voiles et de cordages, des tronçonsde mâts, et, je le présume,

des liles de malclols, car souvent nous enfeiidions des cris de rage qui nous apprenaient que nos coups avaient porté. Tout-à-GOup mon second passa près de mot.

— Gomment va la fiôvre? dît-il en riant.

— Plus rien, luidis-je.

Nous fûmes interrompus par la flèche de cacatois , qui tomba sur nous et nous enveloppa de voiles et de cordages. ««Trop haut pointé, capitaine; plus bas nous étions dans

1 embarras.

Je quittai mon lieutenant, el je courus au conlre-raaitre qu*un éclat dp bois venait de renverser. Quand il me vit auprés de lui:

— Ce n'est rieu, muimura-t-il à voix basse, et ce n'est pas encore celui-là^ qui m'empêchera de retourner à la Rochelle. *

El, se traînant vers l'habitade:

— Faites changer les étais coupés, ajoula-t-il, et dites an cambusier^de m'envoyer un doigt de taha pour me soutenir ; je sens que je^m'en'vas.

le fis suivant ses intentions, et je repris mon poste. C'était vraiment un beau et sublime spectacle de voir un

Diyiiizecl'by GoOglc

pauvre négrier qui, après avoir réussi à pasaer entre m ennemi et TOcéan» s'acharnait à continner un combat après lequel if n'avait h espérer, ni profit en cas de victoire, ni

merci en cas de défaite.

Le brick anglais plus fort que le nôtre, mancBUvraii avec moins de fiidiité, faute de bras.

Quant à la/tt«lme, quoique embarrassée par son Infernale cargaison, elle bondissait sur la rivière, et ses bordées se succédaient aussi rapides que sur le meilleur vaisseau de l'Etat. Tétais fier en ce moment d*être son capitaine, et Je n'aarais pas changé de place avec le plus riche planteur des colonies.

J'éprouvais cependanl un frisson chaque fois qn^on boulet venait foucUer mes matelots en plein corps, ou, lorsque entrant sons le pont, il faisait crier mes nègres, dont le sang ruisselait jusqu'à la cale. Mes jambes fléchissaient alors et il me semblait qu'un nuage noir passait rapidement sur mes yeux.

Au boni d'une heure, le feu des Anglais se ralentît; il y eut un moment de silence, puis nous les vîmes se couvrir de

toutes leurs voiles et s'éloigner en remontant la rivière. Un immense hourra s'éleva de notre bord, une forme humaine, noire de poudre, et que je pus à peine reconnaître, se précipita vers moi en me disant avec un accent languedocien ; — Ils parlent !

Je serrai la main de mon brave second. L'instant d'après mon autre lieutenant eut son tour. Il ne paraissait pas plus ému que s*il se Mt agi d'une promenade sur l»bateau à vapeur

de la Saône. Un pauvre navire laisanlla traite, venait cependant de repousser les attaques d'un bâtiment de la marine royale anglaise, et, si nous avions succombé, nous aurions couru grand risque de nous voir pendus à nos vergues, ce qai

aurait été peu divertissant.

Nos hommes auraient voulu, je crois, donner la chasse.

ai9

mais IHM18 n*éliOD9 pas venus daos ces parages pour le plaisir

de noas battre et de recueillir de la gloire. D'ailleurs, Tennemi avait tous les ports du monde pour se réparer, tandis qu'il ^ nous fallait chercher quelque anse bien soUlaire, bien retirée pour nous refaire. Je virai donc aussi de bord^ et tout en réparant nos plus grosses avaries, nous gagnâmes l'Océan que nous fûmes bientôt en état de traverser.

Dès que le combat avait eu cessé, mon premier soin avail été de descendre sous le pont pour voir ce que devenait mon peuple noir. Je n'oublierai jamais le speclaele qui s'offrit ï moi. Mes nègres étaient devenus jaunes de frayeur. Leurs dents claquaient, leurs membres tremblaient, et quelques uns cachaient encore leur téle dans leurs maihs pour ne rien

. enlendre et ne rien voir. Le sang coulait partout, et, comme ils ('(aient enchaînés, aucun d'eux ne pouvait éviter ce cou lad qui les glaçait. Les blessés hurlaient en cherchant à étancher

. leurs blessures. Je me rappeHe aussi un grand nègre assis, le dos appuyé contre «ne épontille, les yeux ouverts et un édat de bois dans la poitrine: on l'aurait dit vivant. J'en eus assez. Je me relirai précipitamment ; mais comme ces scènes auraient pu influencer leur santé, je les fis monter sur le pont; mes matelots les lavèrent de la téte Sini pieds ; puis, mon chef d'orchestre ayant pris son violon, nous les fîmes danser pendant que les femmes s'accompagnaient avec des castagnettes.

Pendant, ce temps on nettoyait rentre-pont. Les morts furent jetés dans la rivière, oA ils servirent de pâture aux .

crocodiles. On fil un peu plus Je cérémonie pour mes matelots ; nous leur rendîmes tous les honneurs militaires, ils s étaient bravement conduits; mais quand nous fîmes l'appel, ils se trouvèrent cruellement décimés.

Mon voyage fut cependant encore assez lucratif. Nous débarquâmes à fanse de la Tartane, près de ta Irioité, et je

vendis tonte ma cargaison à M. deBellisle, dont la pl.mlalion était près de là. Mais à peine installé, la fièvre me reprit horribleraent ; Je fus près de six mois malade dies lai« et sans rhabliitè d*an roédeein de la Trinité, je n^aurais Jamais pQ retoarner sur les côtes de Guinée,

Quand je fus rétabli, je trouvai dans un vieux Constitutionnei qa'ao brick anglais arall conté nn négrier, nommé la Jusime, et qae tout Téquipage avait péri.

Je me rappelai alors que j'avais oublié d'en écrire à ma mère, et je pensai au chagrin qu elle avait dû avoir.

Aossij jogei de sa surprise, lorsque, vers la fin de 1830, Je revins i Lyon. La panne femme fallHt monrir de Joie, et -me pria tant do rester que je suis encore ici. »

A cet endroit de son récit, le capitaine Tardy ne manquait jamais de verser une larme,et nous nous bâtions toiqoars de célébrer avec enthousiasme le cœur excellent de ce bon fils qui Restait auprès de sa vieille mère après avoir oublié de lui écrire pendant trois années. Quant au fait en lui-même, nous n'avons jamais su s'il l'avait révé, inventé, lu quelque part, on simplement embelli pour nos plaisirs.

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IMIT ATIOINS.