V.— UNE Famille proscrite

LXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXIJLXXiXLXJUJ

'Es détails sommaires sur l'immolation de toute une famille méritent jj d'être complétés. On me permettra *" d'interrompre un moment le récit de M. Thellier de Poncheville, et d'évoquer une dernière fois, au seuil de la prison et au pied de l'échafaud, toutes les figures entrevues dans les premières pages de ces « vieux souvenirs. »

L'honneur d'être le premier voué à la mort revenait de droit au chef de la famille, à l'ancien subdélégué, à l'ex-directeur du district, dont j'ai essayé d'esquisser le portrait. C'était pour les pourvoyeurs du bourreau une victime de choix. Son énergie, ses talents et l'autorité qu'il avait conservée sur ses concitoyens en faisaient un adversaire redoutable ; et dès longtemps ils avaient signalé Bernard ThelHef de Poncheville comme € le chef des aristocrates de Saint-Pol. »

Une première fois on l'avait arrêté, mais, ainsi que nous l'avons vu, il avait été délivra par la population de Saint-Pol. L'évasion de son fils fournit enfin à ses ennemis un grî^* sérieux, et aussitôt après cette évasion, ^^ commencement d'avril 1793, on le mit de nouveau en état d'arrestation comme « fauteur et complice des trames ourdies contre la chose

rpublîque. s. On ne le laissa que peu de temps à - Saint-Pol, dont on craignait le peuple, et il fut dirigé vers ces prisons d'Arras qui ne s'ouvraient guère que sur l'échafaud. On avait eu l'inhumanité de lier le vieillard sur une charrette, mais les réclamations furent si vives que ses bourreaux durent permettre qu'on le mît ^Jans une voiture plus commode entre deux bgendarmes.

HF Nous savons que la maladie trompa l'attente BBte la Sainte-Guillotine. Nous avons vu comment, sur le lit de mort où l'avaient couché les tortures physiques et morales, le captif, consolé furtivement par un prfître fidèle, fit promettre 4 ses enfants de pardonner à ses bourreaux, k C'était en juillet 1793. Sa veuve, retirée à ^Hrras avec sa fille et trois de ses fils, (ceux qui ^^étaient pas en fuite ou émigrés), ne devaient point échapper longtemps aux persécutions.

« Le I" août, raconte l'historien de Joseph le Bon, le Département fit arrêter et conduire à Doullens « les trois fils Thellier » ; le plus jeune, Léandre, n'avait pas encore terminé ses études. Mi"« Thellier, laissée en liberté, fut obligée, au mois de novembre, de se rendre à Saint-Pol, pour s'occuper de la succession de Charles de Rohan, prince de Soubise, qui avait été confiée à son mari. Quoiqu'elle eût une passe du Comité de surveillance d'Arras, elle fut arrêtée à Saint-Pol le 8 brumaire « sous > prétexte qu'elle était mère d'émigrés et » qu'elle avait propagé l'aristocratie». Malgré

ses réclamations elle ne fut amenée à Arf^ que liée et garrottée, le 7 germinal, pour êtr^ enfermée à la prison dite des Baudets.

» Marie-Joseph-Bernardine-Adélaïde Th^'" lier, (32 ans) sa fille, s'était fait connaître ^^ Comité de surveillance par des lettres touchantes écrites en faveur de sa mère et de s^s

frères détenus ; ce comité l'avait fait empri" sonner aux Orphelines le 8 ventôse (20 février), comme sœur d'émigrés très suspecte. »

» Le 7 germinal, Le Bon traduisit Mtn^ Thellier et sa fille au Tribunal révolutionnaire : > Vu les interrogatoires subis par les nommées » Thellier mère et fille, et les pièces qui ont » servi de matière aux dits interrogatoires ;

» Considérant qu'il a existé des correspon- » dances criminelles avec les ennemis du dehors » et entre ceux du dedans, et que ces manoeu- » vres ont compromis la sûreté intérieure àc » la République ;

» Considérant que les sus-nommées ThelH^^ » mère et fille sont prévenues d'avoir participa » à ces manœuvres contre-révolutionnaires ^^ » recevant des lettres coupables et en prop^" 1^ géant le poison par différentes copies ; -Aï*' » rête etc.. »

» A cette accusation, il fut ajouté que M"*^ » Thellier avait recelé les meubles de }^ baronne de Fumai, émigrée. Ce nouveau S^, n'avait d'autre fondement qu'une lettre date^ de Trente (Italie) 23 février 1793, et adressée

M. Thellier de Poncheville, exécuteur testa-

mentaire de M^^ de Fumai. M""=' Thellier furent condamnées à mort (i). >

Le Jugement est du 21 germinal an II { 10 avril 1794) ; le jury avait reconnu ces deux femmes coupables de crime de « conspiration contre la liberté de la nation française ! î>

Au pied de l'échafaud, la mère et la fille s'encouragèrent à mourir en se montrant le ciel, et ^confessèrent noblement leur foi devant ce peuple hébété qui laissait égorger les femmes. Le bourreau réclamait d'autres victimes du niémesang. Les « trois fils Thellier S arrûtés ^vant leur mère et leur sœur vivaient encore ; cela ne pouvait se supporter. « On se rappelle, ■~ dit l'historien que je viens de citer et dont je "e puis mieux faire que de reproduire encore ie i^'^it, — on se rappelle que Charles, Xavier et Léandre Thellier de Poncheville avaient été arrêtés à Arras le i" août 1793, et conduits à ^oullens. Le S octobre, Xavier avait imploré '"Utilement la pitié delà municipalité d'Arras ^'} faveur de son frère Charies, malade à l'hô- P|tal,et demandé que, jusqu'à saguérison, ilfijt libéré sous caution. Les jeunes Thellier, ne se '^'Ssant par rebuter par ce refus, et ■( sans autre ■* '■^com m an dation que leur innocence, » osèf^nt représenter au Comité de surveillance, le ^S frimaire, « que depuis un mois, plus de

'■ Sisloirt iii Jaeph LeSoni

"*"■« d'Ai-ra! it de Cambrai,

114 LES LETTRES DE MON G!vANI>-FERE.

> soixante prisoonierâ appartenant aux dis-

> tricts d'Abbev-ilIe, Montreuil, Hazebrouck et

> Douai, étaient sortis de la citadelle de Doul-

> lens. — D'où rient, disaient-Ils ingénument,

> l'exception qui retient sous les fers les pri-

> ronnîers d'Atràs ? >

h Fatigués d'une réclusion sans terme, sachant peut-être que leur mère et leur sœur étaient mortes sur l'échafaud d'Arras, ils cherchèrent les moyens de s'échapper de prison. Le 23 prairial, Charles et Xa\*ier Thellîer, accompagné-s d'un troisième prisonnier, François Biencourt, réussirent dans leur projet. Déjà les fugitifs avaient gagné !a frontière, lorsqu'ils rencontrèrent les avant-postes de l'armée française, et furent arrêtés.

i> Envoyés à Cambrai, le 25 prairial par l'agent national du district de Douai, Charles- François-Ghîslain ïhellier(27 ans), avocat ; (i) François- Xavier- Yves Thellier { 21 ans ) , écolier, furent comdamnés à mort, comme « convaincus d'émigration. » — « Contre- révo- » lulionnairés . dit Jouy (2), ayant cherché, » après leur évasion de Doullens, à s'émigrer,

(OC'est une erreur; il était, comme nous l'avons vu, étudiant CD théologie.

(a) Dans ses notes d'auiiience. — Jouy était un de ces /atriolts vigoureux, que Le Bonavail amenés aveciuiàCamhrai pour former le Jury duTribunal Kévolutionnairede cette ville. Ce tribunal éiaïl une iirrcKrEii/trdeceluid'AnasquinepTinvall plus suffire seul à l'hoirible besogne.

F} et ayant été arrêtés par une patrouille française au-delà des avant-postes (i). » Ils furent exécutés le r^'' Messidor ( 19 Juin 1794 ).

» Je trouve dans une lettre de M. Thellier de Poncheville quelques touchants détails sur ces deux martyrs : « Charles, dit-il, était au séminaire de Saint-Firmin, à Paris, lorsque la Révolution le contraignit d'en sortir. Il avait un courage à toute épreuve, et s'il y avait une mission périlleuse il était toujours prêt. Lorsque mon père fut arrêté la première fois, Charles se trouvait à Arras avec ma mère, et j'étais réfuté à cinq lieues de cette ville ; il vint me trouver à pied, pendant la nuit, pour se con- •^crter avec moi, et repartit peu après pour Arras ^^^c mes instructions.

^ Après la déroute des Prussiens en Cham- P^êTie, apprenant qu'André, mon quatrième '^"■e.qui servait dans l'armée de Condé, s'était ^, "ffié à Valenciennes, il s'y rendit, et muni °Un certificat de résidence, il le ramena à w^^^^s, La force armée ayant arrêté André, l'VQuim savoir où on le conduisait ; il suivit les ™^iliers malgré leurs menaces, et ne revint 1 .3-prcs avoir vu son frère entrer dans une P''ison oti il !ui procura des secours.

'-* Xavier était d'une charmante figure, doux, '^tile, mais disposé comme ses frères à tout *°"ftrir pour son Dieu et son roi. »

■Irir pour SI

Il6 LES LETTRES DE MON GRAND-PÈliE,

Xavier dessinait avec goût et je ne sais quelle heureuse rencontre a fait parvenir jusqu'à ses petits neveux une jolie sanguine, relique précieuse, qu'il a datée de sa prison de Doullens. Le dessin nous montre une femme aux traits nobles et touchants, agenouillée devant un autel antique chargé de fleurs; les mains jointes, les yeux levés au ciei, elle semble prier ; au pied de l'autel, est une urne funéraire.

Sous cette image païenne, il y a sans doute une pensée chrétienne, que le prisonnier n'au- ^^ rait pu sans danger exprimer plus clairement,

^K Cette urne, c'est peut-être celle qui doit rece-

^^Ê voir ses cendres ; cette femme qui prie, n'est-ce

^^M pas sa mère ou sa sœur dont il ignore encore la

^^P En héroïque ? Au bas du dessin, on Ht cette

^H seule phrase tristement éloquente : « Douzième

^H mois de ma détention I ï> Quelques jours, —

^H quelques heures peut-être — plus tard, il ten-

^B tait avec son frère cette évasion qui devait,

^H pour tous deux, aboutir k l'échafaud.

^H Leur plus Jeune frère, Léandre. avait été

^H arrêté avec eux ; mais en considération de son

^1 âge — il n'avait que 17 ans — on l'avait fait

^H sortir de prison pour l'incorporer dans l'armée

^H républicaine. De l'autre côté de la frontière,

^1 son frère André, l'ancien Dauphin- Infanterie,

^H celui que nous avons rencontré à Poperinghe,

^B combattait dans les rangs de l'armée de Condé.

^ft Hélas ! l'échafaud rougi jtar le sang des siens

^B l'empêchait, comme tant d'autres, de reconnai-

^L . tre la Patrie 1

-Après une première campagne avec les Prin-

^, André était, comme nous l'avons vu, ren-

'é en France, et ramené par son frère Charles

-A.rras, il y fut arrêté. Ici se place un incident

qyc; raconte mon grand-père, et qui est à rete-

"'*" à l'honneur du clergé d'Artois: ? Lors-

Qu'-André fut arrêté et conduit en prison, il y

•"^n contra M. Poulain, chanoine d'Arras, émi-

S"*^ rentré. Ce chanoine qui ne pensait qu'à la

^^*^i"t, chercha à y disposer André en l'enga-

ëGîiT-it surtout à ne point trahir la vérité pour

f^u-ver sa vie. Livrés tous deux au métne tri-

7^tial, on les interrogea ; M. Poulain avoua son

f."^* Station. Les juges qui voulaient le sauver

^'^ Terreur ne régnait pas encore), cherchèrent

^'l A^ain à le faire rétracter en lui disant :

* -^'était-ce pas une absence momentanée, la

'"^îtite d'être persécuté ?N'aviez-vous pas con-

'^v-é l'esprit de retour ?» ^ « Messieurs, dit

^ Saint prêtre, je ne puis conserver ma vie que

P^^ un mensonge, j'en fais le sacrifice à Dieu.

P?Ur qui j'ai fui afin de lui rester fidèle ; je n'ai

't *que ta vérité, disposez de moi ». 11 fut con-

j^'Xàné à mort ! — Quand ce fut le tourd'An-

*"^. il nia tout avec assurance. Les preuves

|î**riqu2ient, il avait un certificat de résidence ;

'Ut acquitté et mis en liberté. »

S'il faut admirer le chanoine, personne, à

. ^^"Jp sûr, ne blâmera le soldat !

■^^ais le récit continue:

Apprenant que j'avais été arrêté il s'offrit ■servir si l'on voulait me faire sortir de pri-

lâe.

I iS LES LETTRES DE MON GRAND-PÈRE-

son ; mais lors qu'il sut que j'étais évadé, il sortit de France de nouveau et vint me rejoindre à Poperinghe où nous faillîmes être pris (i)- Nous nous réfugiâmes à Vpres et de là à Tournay. André apprenant que le duc de Montbazon, fils de la princesse de Guémenée, comtesse de Saint-Pol, formait une légion d'émigrés, se rendit auprès de lui et s'enrôla dans sa légion.

î> Le Régent m'ayant fait savoir qu'il étaït-n satisfait de la conduite d'André, j'en fis parti aussitôt à M, le Duc de Montbazon que ja connaissais. Depuis lors je n'entendis plus parler de mon frère jusqu'au moment où j'appris par M. Trasnoy qui servait avec lui, qu'il avait été tué au-delà du Rhin, dans une affaire con» tre les républicains. &

Comme André, son frère Bernard — de Poncheville — devait mourir en exil d'unfiv main française. Mon grand-père nous a laiss^J aussi sur lui quelques détails :

€ Bernard qui étudiait en théologie au commencement de la Révolution, se prononça fortement contre elle, même en chaire où il avait obtenu la permission de paraître quoiqu'il ne fût que tonsuré. Plein de zèle pour la religion, il ne put voir de sang-froid les prêtres dits constitutionnels prendre la place des pasteurs légitimes ; il allait dans la cabane du pauvre l'instruire de ses devoirs et ie prémunir contrsj

hisme. Après la dispersion i

prêtres fidèles, il put rejoindre les princes. Comme mon père avait eu l'honneur de recevoir et loger en r/SS le prince de Condé, le duc de Bourbon et le duc d'Enghieti, que Bernard à la tête des écoliers les avait harangués, 1^^ le duc d'Enghien à peu près de son âge 3vait joué avec lui, il se présenta à Leurs Altesses dont il fut si bien accueilli que le duc "^ Bourbon le prit pour son secrétaire. II l'accompagna en cette qualité à l'armée des émig^és jusqu'au moment de la retraite des Prussiens en Champagne. Tout ce que possédait nion frère était avec le bagage du prince qui '^^ pillé par les soldats prussiens.

^ Se trouvant sans ressources, il se rendit a BerUt, et porta ses plaintes au Roi, qui lui ^Ccorda un dédommagement de trois cents ^*ics. Il fut ensuite trouver l'ambassadeur de K^Ussie, lui exposa sa situation, celle de mon P^re qui avait eu l'honneur de recevoir l'em- P^reiir de Russie voyageant alors sous le nom

" Comte du Nord ; cet ambassadeur lui fit

de

présent de cinquante louis et lui donna des .^^tres de recommandation qui lui donnèrent .?■ facilité de passer en Italie. Arrivé à Ferrare, ^ *lla rendre ses hommages au cardinal Matteï, ^*'cl-»evèque de cette ville, qui le retint auprès ^ lui, et le chargea de distribuer des secours ^UX Français expatriés qui étaient dans le ^^soin, J'ignorais ce qu'il était devenu, et ce ***^ W. le comte de Cunchy, commissaire des

princes qui m'apprit sa résidence quand j'éta^^ à Tournay

» Ma seconde arrestation me fit perdre cJ^ nouveau les traces de mon frère. Ce ne ft^ qu'après le Concordat que je pus faire parverx^^ une lettre au cardinal Matteï, par Tinterta^' diaire du cardinal ^Caprara, nonce de Sa Sai teté à Parib. Son Eminence s'empressa de répondre et me fit connaître qu'après la pri de Fer rare par les Français, mon frère av^-^** cherché à gagner Venise. Il était près A'^>^ arriver lorsqu'il fut assassiné et jeté dans r/^-** dige, où son corps a été retrouvé et reconnil-^'^

Le père mort en prison, la mère sur l'éch faud, la fille et quatre fils successiveme immolés, un autre fuyant la mort qui le pou suit : il semble que la tragédie eàt complet Mais ce n'est pas assez

Le i8 floréal (7 mai 1794), trois autr Thellier étaient montés sur l'échafaud d'Arr; C'étaient Hubert Thellier du Courval, exgentier de réchevinage,LouiseThelliersa femme d'Éloi de Corbehem, ex-lieutena général de la sénéchaussée et Henry Thell de la Neuville, avocat.

Ce dernier avait été arrêté à Saînt-Pol le ventôse (11 mars) avec son père le substit— et quelques autres notables de la ville. Dart'S:'»-^' Tun des principaux agents de Le Bon, anno^^" çant cette capture écrivait : « Il n'y a pas "«^ ^ » de ces coquins-là qui n'ait mérité d'étern xm ^'^ » dans la besace » Le crime de l'avocat Tti.^^"

LES LETTRES DE MON GRAND-rÈRE.

lier de la Neuville fut ainsi défini : « aristocrate bien prononcé dans le principe de la Révolution, allié avec les chefs des aristocrates de Saint-Pol. ^ Il était en outre accusé d'avoir dit qu'il avait toujours des pistolets et un fusil à deux coups pour les patriotes qui l'insulteraient. Hélas ! pourquoi tous les honnêtes gens de cette époque n'ont-il pas proféré et surtout exécuté pareille menace?

Quant à Thellier du Courval, un arrêté spécial de Le Bon avait ordonné son arrestation ; il avait émis l'opinion que « la Constitution était le règne des gueux.» On le lui fit bien voir.

Madame de Corbehem, ou pour parler le

langage du temps: «la femme Corbehem»

arrêtée le 2 aoCit 1793, comme € soupçonnée

d'avoir souvent assemblé chez elle des prêtres

réfractaires » avait été rendue à la liberté le

[ 19 septembre ; mais elle fut arrêtée de nouveau

' en mars 1794, et cette fois pour être envoyée

à la guillotine, le même jour que son frère. On

ne pouvait plus lui pardonner : elle était soufi-

çonnée d'avoir été embrasser à la frontière ses

deux fils émigrés (i).

I Au surplus les prétextes importaient peu, le

I Tribunal condamnait tous ceux qu'on lui or-

■ donnait de condamner.Or Le Bon et ses agents

avaient décidé que toute la famille de M.Thel-

lier de Poncheville périrait. Nous avons vu que

N fui à Quib.

E Corbehem, Dix

la tante chez laquelle l'ex-échevîn s'était ti^, instant réfugié aprè*; son évasion, avait é*^ traînée en prison malgré ses quatre-vingt-dï^^ ans, et qu'elle y était morte après onze ni<:^i^ de captivité. En cherchant dans ses souv^^" nirs, Le Bon se rappela deux autres vieillards, bien inoffensifs: M"'^ Marie-Anne, la sairite fille vouée aux bonnes œuvres, et Dom Win<:>C l'ancien religieux de Clairmarais, que de p«r^ tendues lois de liberté avaient arraché mo»Jrantà sa pieuse et studieuse retraite. Aussitôt il prit, à la date du 37 germinal, l'arrêté suivant :

«Quelque part que se trouvent M. de F*îrichemouche, M. Winoc, oncle, et Madame jl^^iarianne, tante de M. de Ponckeville, lesditsfînchemouche, Winoc et Marianne seront, ûl la diligence de l'agent national près le district de Saint-Pol , arrêtés et amenés à Arras avec tous leurs papiers et correspondances. J

Dans sa précipitation, Le Bon, mal renseigné, proscrivait les morts. Deux des victimes désignées par son arrêté avaient déjà cessé de vivre et s'étaient ainsi permis d'échapper à J^ vengeance nationale. C'est ce que lui apprît la lettre suivante :

« Saint-Pol, 29 germinal 2™ année de

la République. ..

» L'agent national près le district de Saint- £ Pol au représentant du peuple Joseph Leboii. ml

S Je te fais passer les pièces concernant

quatre individus que j'ai fait conduire à Arras, parmi lesquels se trouve Marie-Anne Thellier, malheureusement Pinchemouche et Win oc Thellier sont morts, car ils n'auraient point échappé au sort qu'ils méritaient.

» J'espère que ce ne sera pas le dernier que je t'enverrai ; tous les jours on découvre des traîtres ; grâce soit rendu au génie de la liberté qui veille sur la destinée de la France. Encore quelque temps et la République se (sic) purgée de tous les monstres qui l'infectoient. » Salut et fraternité, DuEZ, agent national.

> P. S. J'ai fait aussi conduire à Arras E . , . rédacteur de la lettre n'^ premier, trouvée chez la Thellier, »

Le crime de ce B . . , était de s'être « recommandé à la charité > de M""^ Marie-Anne et » d'avoir fait les vœux les plus ardents pour » sa conservation. » Le crime de M'"'' Marie- Anne était d'avoir reçu la lettre et secouru le solliciteur. Elle ne périt point cependant ; Dieu permit sans doute qu'elle fût oubliée en prison jusqu'au jour où la réaction de Thermidor vînt la délivrer.

M. Thellier de Sars, l'ancien conseiller au Conseil d'Artois , était resté longtemps sans être inquiété. L'extrême bienveillance de son caractère jointe à la modération de ses idées, l'avait rendu populaire. En 1789, it s'était mêlî activement aux assemblées électorales du

Tiers-État et on Tavait nommé, le second sur quarante-neuf, Commissaire pour la rédaction du cahier général de la province ; puis il avait été élu député suppléant aux Etats-Généraux (i), mandat que d'ailleurs il n'avait pas accepté. Plus tard, au retour d'une mission remplie avec succès à Paris dans l'intérêt de ses concitoyens (2), il avait été nommé Maire par acclamation, mais il avait également refusé.

Lors de la suppression du Conseil d'Artois et de l'établissement des Tribunaux du district, les électeurs lui conférèrent la présidence du Tribunal -d'Arras. Car on eut à cette époque la naïveté de faire nommer les juges par les justiciables. C'était sans doute dans une pensée de réaction contre la vénalité des offices ; mais chose curieuse, les cinq juges nommés par le

1. Deux membres du Conseil d'Artois furent élus par 1^ Tiers- État, ce furent :

Jacques-Louis-Nicolas Vaillant, Chevalier, Conseiller honoraire et Jean-Joseph-François-Hubert Thellier, Écuyer, Conseiller.

Un autre fut député de la noblesse :

Bon-Albert Briois, Chevalier, Premier Président.

2. Il s'agissait d'obtenir qu'Arras restât chef-lieu du département. Le retour des députés porteurs de la bonne nouvelle est ainsi raconté dans une lettre du temps : « Nous avons éprouvé à notre arrivée l'effet de l'enthousiasme de nos conch toyens : on procédait à l'élection du Maire, M. Thellier a été élu. Mais lacrainte de ne pas remplir assez dignement cette place importante, l'ayant engagé à prier de recevoir ses excuses, on a procédé à une nouvelle élection. Le choix est tombé alors sur M. de Sartel, qui n'a pu résister aux xâves instances qui lui ont été faites d'accepter. »

peuple en 1790 pour composer le 1 Tribunal d'Arras, furent tous des conseillers <3e l'ancien Conseil d'Artois, c'est-à-dire des membres d'un Corps privilégié, devenus magistrats par l'hérédité ou l'achat de leurs charges. Et pourtant il ne manqnait point de candidats, parmi les anciens officiers des autres juridictions, et surtout parmi les nombreux

* hommes de loi » en disponibilité.

Entouré du respect de ses concitoyens, porteur d'un certificat de résidence, l'ancien Président du Tribunal du district était encore en liberté le S mai 1794, jour où son frère The Hier "U Courval et Madame de Corbehem, sa sœur, ^^ient exécutés à Arras. Mais cela ne pouvait QUrer plus longtemps ; un homme dont on ^vait assassiné toute la famille devait tout au ^oins être suspect de quelques sentiments j aigreur contre la nation. Dès le lendemain, ^^ Comité de surveillance d'Arras prit ses

* sûretés, » et rendit, l'arrêté suivant 1

■ s Sur la proposition d'un membre,

' * L'assemblée arrête que le nommé Thellier, ' î "^x-conseiller, sa famille et sa nièce, seront ^ ïïiisen arrestation provisoire et par mesure e sûreté, et conduits en la maison de l'Hôtel- , le scellé mis sur les papiers, nomme

l3ie

mis sur les papiers, citoyens G

, ^Commissaires à cet effet, les \ «t B

Sa famille et sa nièce, quelle éloquente dé-

Ï26 LES LETTRES DE MON GRAND-PÈRt

sinvolture ! La familîe comprenait, outre Madame Theîiîer reconnue coupable d'être ex-noble, ses cinq enfants ; un bambin de douze ans, et quatre filles dont la plus jeune n'avait que six ans; quant à la nièce, c'était une orpheline, qui n'en avait pas treize. Sans doute, c'est par délicatesse et pour ne point la priver de la surveillance de son tuteur, qu'on l'emprisonnait aussi.

Cependant on les sépara : M. Thellier resta seul avec son fils dans la prison de l'Hôtd- Dieu ; les femmes furent envoyées à celle de ia Providence. Le provisoire dura longtemps, et c'est grâce à la chute de Robespierre, suivie de près de celle de Lebon. qu'il ne se changes pas en une de ces mesures définitives comme celui-ci savait les prendre (i).

I. Les deux prisons étaient voisines et les détenus parrenaient parfois à s'écrire et mËme à se voir de loin. Voici don épaves, préciensemeot conservées, de cette coirespondaB* furtive ; ce sont deux billets, écrits quelque temps aÇ^^^ moct de Robespierre et alors que la detiviance paiaissail ^

Le premier est adressé par M. Thellier <àla c Thellier, B à la Providence :

* Enfin, ma chère amie, voilà le moment de pouvoir «*• réonir arrivé ! J'espère que ce sera sous huit jours lu ^ tard ; quel instant délicieux 1 Je vous embrasse, en altcDwli de tout mon cœur, ainsi que Paulot qui ne fait que pa|l"*.° plaisir de vous embrasser ainsi que ses sœurs. J'ai été Bnrpo* de ne pas vous voir hier à ta fenêtre, j'espère quevcusnj manquerez pas aujourd'hui, c'est toujours une satisfatîioa P'?' moi de vous y apercevoir, ainsi que mes enfants ; ainrii'" heures du soir. — 25 Thermidor. »

L'autre, datée du 30 Thermidor, est adressée t au d

^^ Les détenus furent enfin rendus à la liberté dans les premiers jours de fructidor (septembre 1794). Deux des enfants avaient failli mourir en prison ; quant à leur père il y avait contracté une maladie qui l'emporta un mois après.

Il fut la onzième victime de son nom !

Je ne veux point terminer ce martyrologe sans y inscrire avec respect deux fidèles serviteurs, dont les têtes tombèrent sur l'échafaud à côté de celles de leurs anciens maîtres,

François Pétain était concierge de la maison d'arrêt de Saint-Pol, au moment de l'évasion de M. Thellier de Poncheville le fils et de son compagnon de captivité. Ancien serviteur du Procureur- Général de la Sénéchaussée, il avait conservé pour le père de son prisonnier et pour tous les siens l'attachement le plus touchant. Nous avons vu cependant par le ré-

Thellier, à l'HoLel-Dieu, par une des jeuuts flllus i^nferm^ea svec leur mère à la Providence ;

< Mon cher papa. — Voilà deux jours que je vous ai écrit lUis que j'eusse de réponse, c'est ce qui me fait présumer que 'ûrement vous n'avez point reçu mon bil.el, j'espère être plus heureuse cette fois et qu'il vous parviendra. Nous sommes toutes en bonne santé, excepté Bonne qui se tessem toujours Ot> peu de rhumatisme. J'ai craint que vous ne Tussici incuin- '^ïodé, car j'ai remarqué hier que vous ctie^ en bonnet de nuit, *l me semble que notre réunion n'est pas justement aussi Prompte que nous l'espérions. nésnttiLiins ne perdons pas cou- ■"^ge. Toute la famille vous embrasse tendrement; nous *<immes, en atlendanl de vos nouvelles et celles de l'anlot, que **«laa emllrassons également. 1

cît du fugitif que celui-ci, ne voulant pas le compromettre, ne le mit point au courant de ses projets d'évasion et profita de son absence pouf les réaliser. Pétain fut accusé de les avoir favorisés ; mais il démontra que, depuis longtemps, il avait demandé qu'on fit à la prison des réparations urgentes, et le jury déclara qu'il n'y avait pas lieu à accusation.

« Malheureusement pour François Pétain,dit M. Paris, Tun des prisonniers évadés,. ThelHef de Poncheville, était membre de cette famille Thellier contre l'influence de laquelle Darthe avait lutté si violemment à Saint-Pol, lors des élections municipales de 1792. Darthé portait à tous les Thellier et à leurs adhérents une haine implacable. Par ses ordres, Pétain fut amené aux Baudets le 7 germinal, avec quatorze habitants de Saint-Pol et des environs. On ne trouvait à sa charge que l'évasion de deuJC prisonniers, à l'occasion de laquelle il avait été poursuivi et jugé ; il se croyait donc protégé par le verdict du jury d'accusation du 2 juillet 1793. Mais Joseph Lebon ne s'embarrassait pas plus de la chose jugée que des lois d'ajrï* nistie (i). — Il prit, le 15 germinal, l'arrêté suivant :

<i Le représentant du peuple Joseph le Bon»

éto7iné^ d'après l'examen des pièces, que Fraf^" çois Pétaitty ci-devant concierge de la maiso^