VI. — Les Prisons de douai

— LE Procès. -<^^^^^^^^-^^>^

« Nous passâmes les deux premières nuits sur la paille. M. Midy, (gendre de M. Morel, Tun de nos échevins), et d'autres, firent des démarches, et il nous fut permis, pour notre argent, de faire venir des matelas.

» Nous étions quarante sans compter les rats et les souris qui, pendant la nuit, venaient jouer sur nos modestes couchettes et vivre a nos dépens. Une nuit, M. Martinache, vieillard respectable, se lève un instant ; en cherchant son lit à tâtons, il passe près de celui de M. Podevin dont il rencontre la figure. M.

Podevin, ancien chevalier de Saint- Louis, ne sur les bords de la Garonne, s'éveille en sursaut, saisit M. Martinache par un pied, et crie: « Zé lé tiens ce coquin dé rat ; pour lé coup n » né m'éçappéra pas ! »

»... Et pan., et pan !.. Et le pauvre Martinache de se débattre et de crier : « C'est taoh c'est moi ! »... de se débarrasser avec peine, d'aller tomber sur un lit voisin. L'alarme est au camp, on demande ce qu'il y a, M. Podevin de répondre : ^ Lé coquin, zé lé tenais; il ni ^ éçappé !» — « Qui donc ?» — Un gros rat qu^ m'a passé sur la figure !» — Il en était tellement persuadé que le lendemain il doutait du rapport de M. Martinache. M. Midy vint à notre

secours et nous délivra de ces compagnons incommodes.

» Nos surveillants s'adoucirent ; on mit une porte à notre chambre qui donnait sur les latrines, on mit des vitres à nos croisées, et Ton nous fit même un plancher. Nous pûmes faire venir à manger du traiteur, et nous étions aussi heureux qu'on pouvait Têtre dans notre position. On nous passait en revue deux fois par jour. On nous avait recommandé de dire :

Citoyen et de tutoyer ; arrive le Commissaire de la prison que connaissait M. Morel ; celuici s'avance et dit : « Bonjour citoyen Pilate ; c'est vous donc ? Et comment se porte Madame Pilate? » L'ex-constituant fronce le sourcil, procède gravement à l'appel et se retire.

> Nous fimes des règlemenls de police, nous formâmes des tables séparées. Je m'étais attaché plus particulièrement à trois vieillards qui avaient mille attentions pour moi : l'un d'eux me faisait provision de croûtons, M. Morel partageait avec moi le café que M. Midy lui envoyait, l'autre me fabriquait un jeu d'échecs.

» On ne nous interrogeait point. Nos Messieurs me prièrent de présenter une requête au Tribunal Révolutionnaire ; je m'y refusai :

j'avais vu dans les journaux que je m'étais procurés, que le seul fait d'acceptation de fonctions publiques pendant l'invasion devait être puni de mort, et je ne crus point le moment favorable. L'un de nos Messieurs se fâcha et me dit : <i Vous voulez nous laisser pourrir ici !

» Nous ne sommes point émigrés comme vous, » nous n'avons rien à craindre. ^

S L'accusateur public (i) vînt nous visiter; on m'avait recommandé de me défier de lui.

Nous l'entourons, il nous dit: «Vous m'êtes » dénoncés comme des fanatiques ; on vous a » vus prier.on assure que vous faites maigre le » vendredi et le samedi. & Je lui demandai si, sous le règne de la liberté, il n'était point permis de servir Dieu à sa manière ; il parut surpris de la question, et me répondit : « Je ne 3> dis pas que ce soit un crime ; je voulais seu- » lement vous avertir qu'il y a ici des dénoncia- S teurs qui cherchent à vous nuire. » Il y avait en effet dans la même prison trois patriotes de Valenciennes avec qui nous n'avions point voulu fraterniser.

» Voyant qu'il s'humanisait, je lui dis :

€ Citoyen, mes compagnons me sollicitent » pour adresser au Tribunal une requête ten- S dant à être mis en jugement ; je crois que le » moment n'est point favorable, et qu'il est S prudent d'attendre que la question intention- J> neile soit rétablie. & I! me dit ; i Vous avez » raison ; vos compagnons sont las de vivre.

» Cependant vous pourriez jeter un mémoire » dans le public pour dissiper les prévention?. » — « J'y travaille, lui dis-je. S Je me sentais encouragé ; je lui demandai un moment d'entretien particulier, et je lui dis : « J-a confiance

^ que tu viens de m'inspirer m'engage à m'ou- ^ vrîr à toi. Je ne crains rien pour avoir rempli ^ des fonctions publiques à Valenciennes :

^ nous avons fait le bien, et sous un Gouver- » nement qui a détruit le régime de la Terreur, ^ on ne peut nous faire un crime d'avoir sauvé » nos concitoyens du joug militaire, dont nous ^ étions menacés si nous n'avions consenti à » remplacer le Magistrat qui avait pris la fuite. » Mais ce que je dois craindre, c'est d'être » dénoncé — et peut-être le suis-je déjà, — ^ pour m'être réfugié à Valenciennes. »

» Je lui raconte sommairement ma première arrestation, mon évasion des prisons, les malheurs de ma famille, et je termine ainsi:

« Je suis seul sur la terre ; j'ai perdu les auteurs ^ de mes jours, et j'espère que tu m'en tiendras ^ lieu.» — «Je n'abuserai point de ta con- ^ fiance, » fut sa réponse ; et il tint parole.

» Je fis un mémoire justificatif pour mes collègues, ils en furent enchantés, le firent imprimer et répandre partout. Pour me remercier, ils me firent payer ma part des frais d'impression, au grand chagrin de mes trois vieillards cjuî leur reprochèrent leur ingratitude ; ils voulurent alors me rembourser, et je refusai.

1^ L'un des vieillards, mon pourvoyeur de croûtons, me courtisait comme une maîtresse; on devinait pourquoi, et je ne m'en doutais pas. Il m'avait bien dit « qu'il ne regarderait pas à

> la fortune et que s'il trouvait pour sa fille un

> gendre tel qu'il le désirait, il ferait tous les

» sacrifices possibles ; » mais il ne m'était pas venu à l'esprit qu'il avait des vues sur moi...

.^ Un jour £//e arrive dans îa prison, j'écrivais ; tout le monde s'empresse autour d'elle, je reste à ma table ; on se regarde, on se parle à l'oreille. Le père la prend par la main, vient à moi et me demande la permission de me la présenter ; je me lève, je la salue respectueusement, et supposant qu'elle a besoin de s'entretenir avec son père, je me remets à écrire. J'ai su après que notre vieux chevalier de Saint-Louis avait demandé si j'étais de bois.}

Le lecteur, lui, ne s'étonnera pas outre mesure de cette impassibilité, s'il veut bien se rappeler un incident qui a marqué la fin du séjour de notre jeune Conseiller-Pensionnaire ■ à Valenciennes.

Un roman honnête était né dans un sourire mêlé de larmes, au moment où il montait dansTj la charrette qui devait l'emmener à Douai ; et ce roman s'est continué en prison. Des aveux, puis des engagements ont été échangés dans une correspondance touchante, et ce proscrit que l'échafaud menace encore est un fiancé qui rêve d'amour et de bonheur partagé.

Une sœur de sa mère est la confidente de la joie dont déborde ce cœur qui paraît de « bois J à ses compagnons d'infortune. Il lui écrit ;

? J'ai la certitude d'être tendrement aimé

LES LETTRES DE MON GRAND-rÈRE. 137

I malgré l'état d'abjection où je me trouve ; la vertu malheureuse a trouvé un cœur assez sensible, assez noble, pour choisir cet instant d'humiliation, et ce que la modestie lui a fait cacher dans des temps de prospérité, elle vient de le manifester dans un moment où rien ne l'obligeait à me payer de retour. '^

kEt il trace ce portrait de sa fiancée :

« Elle a 21 à 33 ans, d'une taille ordinaire, mais bien faite ; sans être une beauté, elle est âe la figure la plus intéressante, très pieuse; d'une douceur extrême et très sensible ; elle a perdu ses père et mère et demeure avec une sœur, vertueuse épouse du jeune magistrat mon compagnon d'infortune; elle parait avoir recula plus belle éducation. Qu'il me tarde de vous la faire connaître ! »

En regard de cette vie nouvelle qui s'ouvre devant lui, le prisonnier fait avec une fermeté héroïquement chrétienne, un retour sur les tristes souvenirs d'un passé récent et sur les dangers qui l'environnent encore :

« J'ai, écrit-il dans la même lettre, la plus grande résignation aux volontés de Dieu , persuadé que tout ce qui m'arrive n'est que pour sa gloire et un plus grand bien.

» Les pertes multipliées que j'ai faites ne m'ont point accablé; après avoir payé le tribut à la nature, j'ai béni l'Être suprême et me suis réjoui du bonheur céleste de mes vertueux parents ; et si, comme j'ai tout lieu de le croire, ur ne voulait que je restasse encore

sur cette terre d'exil, je brûlerais de me réuni^c: à eux.

» Vous sentez qu'avec ces sentiments qm^ ^ ont toujours fait ma consolation, les derniei — -* événements ne m'ont que faiblement affecté, ^sâf

Ceci nous ramène à la suite de son récit :

« Quelques-uns de nos Messieurs s'imagni: "}nèrent qu'en affichant \q patriotisme, ils obtieir ^*" draient leur liberté avant nous ; ils s'affublèreir du bonnet de la liberté, sollicitèrent et obtii rent une autre chambre où ils reçurent h trois patriotes, et firent gras les jours d'absl nence. Ils choisirent aussi un défenseur; ma. lorsque le jour fut pris pour notre interrrog^ toire, ils vinrent me demander conseil. Je le^ dictai leur thème : « On vous demandera poi » quoi vous avez accepté des fonctions pub'

> ques; comme on vous y a contraints, vous

> pondrez qu'on vous a forcés en vous mei » çant de la bastonnade ou de l'exîl ; v( » rendrez compte du bien que vous avez fa » du mal que vous avez empêché. » J'ai ensuite par mon interrogatoire qu'ils avai^^i perdu la tête.

« Mon tour vient :

» Demande. — Pourquoi es-tu détenu ?

> Réponse. — Je l'ignore, on n'a point Abigné encore m'en informer depuis deux mois que je suis ici, quoique d'après la loi j'aurais dû être interrogé dans les vingt-quatre heures.

» D. — Tu as accepté des fonctions publiques sous le tyran d'Allemagne ?

> R. — j'ai été Conseiller-Pensionnaire du Magistrat /criTÉ'deValenciennes.

» D. — Ce mot forç^ est ici inutile; on ne l'écrira point.

» R. — J'en juge autrement, et je tiens fortement à ce qu'il soit écrit.

S D. — Tes co-accusés n'ont pas dit cela.

5 R. — Ils avaient sans doute perdu la tête, puisqu'ils n'ont cédé qu'à la force.

» D. — Je ne puis faire écrire une réponse contraire à la leur.

6 R. — Citoyen, je crois avoir le droit de l'exiger ; c'est un moyen de défense dont tu

le peux pas me priver ; ce ne serait plus mon iterrogatoire, etjene le signerais point.

» Allons, dit le greffier, écris puisqu'il le veut.

> D. — Qui nommes-tu pour ton défenseur?

S R, — 1-Iabitué à défendre les autres, je me

^—défendrai bien moi-même.

^L » D. — La loi veut que tu en nommes un,

^^tou que je le nomme d'office.

^B » R. — Ce sera à condition qu'il ne parlera

^Bpoint. »

^^f < En rentrant, je demandai à ces messieurs

^^mourquoi i!s n'avaient point fait mettre le mot

^^ forcé ; ils me répondirent que le Président n'avait point voulu. Je leur reprochai leur peu d'énergie, et leur dis que j'avais réparé au-

^^ tant que possible le tort qu'ils s'étaient fait.

■me

^Ente

» Dès quej'appris qu'on avait rétabli laqu tîon intentionnelle, je proposai à ces messieurs de présenter une pétition au Tribunal Révolutionnaire pour solliciter notre mise en jugement ; je leur lus mon projet qu'ils ne trouvèrent pas assez humble : « Vous m'accusiez, leur » dis-je, de ne penser qu'à moi et de chercher, » pour me sauver, à prolonger votre captivité, » et maintenant que je vous propose d'aller » en avant, parce que le moment est favorable, » vous tremblez ! Signez avec moi ou je signe » seul : le coupable seul doit tenir un langage » rampant, et je ne changerai pas un mot à » mon projet. Vous n'avez rien à craindre, le » danger est passé pour vous ; il n'existe plus » que pour moi. » Ils se déterminèrent à signer.

« Je m'occupai ensuite de mon projet de défense qui les intrigua beaucoup. Ils croyaient que je travaillais pour moi seul et à leur préjudice, parce que je refusais de leur communiquer mon travail : « Vous le connaîtrez à l'audience, » leur dis-je. Ils voulaient me rendre l'argent du mémoire justificatif, me donner des honoraires pour mon nouvau travail qu'ils offraient de faire imprimer à leur frais ; ils ne purent rien gagner. Les plus saisis étaient ceux qui avaient fait schisme; ils prirent des avocats qui demandèrent à conférer avec moi, je m y refusai. Les autres paraissaient plus confiants; M. Morel, leur disait : « Soyez sans inquiétude, » je le connais, il ne cherchera pas à se discul- » per à vos dépens. »

décembre 1794, nous paraissons au au nombre de quarante-quatre ; la mmençait à huit heures du soir. M.

lit pour moi ; j'étais calme, et lorsqu'un )ondait mal, je demandais la parole, is les faits ou les interprétais en sa mais les juges ne m'interrompirent.

; la plaidoirie de l'accusateur public, Darole ; ceux de mes collègues qui mnaient tremblaient de peur. Voici de :

donc venu, ce jour si désiré où je •1er à mes juges avec cette confiance

humanité m'inspire , et ce calme me l'assentiment d'une conscience •roche !

tenant que la liberté n'est plus couu crêpe funèbre tissé par la main te de l'infâme Robespierre, que les

terreur et de deuil ont disparu du ivait vu naître cet audacieux et perun... qu'il est doux pour l'innocent entendre les accents de sa voix à îs intègres ! C'est un accusé qui parle, :itre j'ose réclamer votre attention ; orcerai de la mériter par ma sin-

îst pas seulement ma défense que je treprendre ; c'est aussi celle de mes

> compagnons d'infortune qui, depuis près de

> quatre mois, gémissent privés de leur liberté,

> loin de leurs foyers, de leurs femmes et de

> leurs enfants : l'honneur et la justice m'en » font un devoir impérieux. Eh! pourquoi » craindraîs-je de rendre hommage à la vé-

> rite.... de compromettre ma frêle existence, » lorsqu'il s'agit d'assurer celle d'un grand » nombre de commerçants, utiles à leur patrie

> et à leurs familles éplorées, qui les rede- » mandent à grands cris ?

» Personne plus que moi n'a participé à » l'administration dont une autorité militaire » nous a chargés de gré ou de force. C'est » donc à moi à vous rendre compte de la con- » duite que nous avons tenue dans ces derniers » moments de crise qui ont précédé la red-

> dition d'une cité malheureuse, encore fu- » mante du sang de ses habitants.. »

« Suivent les faits. Je fis voir que mes col-

> lègues n'avaient pas eu la liberté de refuser;

> et je défendis ainsi M. Dubois, aujourd'hui » mon beau-frère :

» Le citoyen Dubois, dont le commandant » avait aussi rejeté l'excuse, était sorti chez

> lui le désespoir dans le cœur, il voulait fuir î

> il me consulte, je veux le retenir, mais il » n'est plus en état de m'écouter.

» Il part ! Son épouse éplorée tente en vaifl » de Tarrêter ; elle lui parle de l'enfant

► auquel elle va bientôt donner le jour ; elle

* fait parler l'amour et la nature : ses cris ï sont impuissants..., rien ne touche Dubois. » Déjà il est aux portes ; sa femme s'atta- 3> che à ses pas, sa tendresse lui donne des » ailes Elle le rejoint..., elle le prie elle

* conjure,,. Des larmes coulent de ses yeux,.. » Dubois hésite,,. Elle se précipite dans ses » bras,,, l'amour et la nature triomphent. ,

> l'époux, attendri, cède, revient et entre mal- & gré lui dans le Magistrat !

» Ce citoyen est devenu père depuis sa dé-

* tention ; son épouse vient de donner un en-

> fant à la Patrie ; si ce jeune innocent pou- J vait parler, il lèverait ses faibles mains vers » vous pour vous demander l'auteur de ses

> jours, qui brute de le serrer contre son cœur » paternel. »

^En

< Ici des pleurs se font entendre et m'interitnpent ; c'était Dubois qui ne pouvait plus y tenir. Après m'être remis, je reprends :

« Dubois n'est point coupable, il n'a jamais » fait que le bien ; hâtez-vous donc de termi- > ner ses malheurs ! Sauvez-le, sauvez tous S mes collègues pour qui je ferais volontiers

S le sacrifice de mes jours Ils sont tousinno-

» cents ; c'est ce que je vais prouver ....

« Tout en m'occupant de la défense du Magistrat, je ne m'oubliais point. Après avoir

énuméré le bien qu'il avait fait, les services qu'il avait rendus à plusieurs habitants, je m'adresse à l'un des témoins et lui dis :

« Et toi, brave Monneuse, tu n'a pas attendu » que la justice t'interpellât, pour reconnaître » que j'avais sauvé tes jours en volant à ta » défense, et en me précipitant au-devant des > coups de sabre qui t'étaient destinés.

« Ta reconnaissance t'a fait devancer l'aveu » touchant que tu as fait à cette audience; | » tes pleurs ont coulé en voyant ton libéra- ' » teur dans les fers. L'accusateur public, après , » t'avoir entendu, après avoir lu la déclaration » de tes voisins, témoins oculaires du fait, n'a » pu lui-même s'empêcher d'applaudir à mon » courage.

» Vous avez vu cette déclaration, citoyens » juges ; voilà mon certificat de civisme!» -" (On avait demandé des certificats de civisme.) — « Puis-je encore craindre pour ma liberté » après avoir conservé à la patrie un citoyen » qui n'a pas cessé de bien mériter d'elle?

» Mes concitoyens ont tremblé pour moi ; » cinq fois ils ont vu l'arme meurtrière des » dragons de La Tour levée sur ma tête... C'^o » était fait de ma vie, si l'Être Suprême n^ » l'avait protégée.

» A Rome, cette action n'eût pas étésaps

» récompense Nation généreuse, voudrai^'

» tu te montrer moins grande que la Rép*^' » blique Romaine ! Non, tu honores le courage

Kpartout oïl tu le trouves, tu l'as placé au rang des vertus, tu en as fait un point de ta Consï titution ; tu n'y porteras point atteinte pour » me punir.

il Mon jeune frère, le seul qui me reste d'une ï famille nombreuse, le seul qui ait échappé au % fer assassin du cruel Lebon, combat sous tes

> drapeaux ; il n'a plus que moi sur la terre, » il sait que je respire, que je ne puis lui tenir » lieu du père qu'il a perdu, tu ne lui raviras

> point cette dernière consolation !

H Pense que j'étais l'objet des persécutions S de Robespierre et deLcbon, qui ne purent me » pardonner d'avoir démasqué leur scélératesse

> dans un temps où l'on payait de sa tête le (i. droit imprescriptible de dire la vérité,

"I > Si ces monstres dont la haine m'honore, si jces monstres qui avaient juré ma perte et celle i famille qu'ils ont immolée à leur fureur, ii ces monstres, dis-je, respiraient encore, ils [applaudiraient à ma condani nation. »

L< Je parlai ensuite des humiliations dont nn lUS avait abreuvés sur la route ; je fis l'éloge des •abitants de Douai qui se montrèrent humains, sensibles ; je justifiai les actes de notre administration , et, m'adressant enfin à mes compagnons de captivité, je me vengeai ainsi de "" (urs soupçons :

\ < Chers compagnons d'infortune, vous avez ■ vu le glaive de la loi levé sur vous; rassurez-

« Ce 27 frimaire 3^ année républicaine dix heures du soir.

» Ma très chère tante,

» Que d'actions de grâce nous devons i rÊtre Suprême! Je viens de quitter la salle d^ justice au milieu des plus vifs applaudissements; tous les spectateurs et mes collèges ont pleuré à mon plaidoyer, j'ai été acquitté pàf acclamation, après un éloge pompeux de m* conduite par l'accusateur public.

» Je me réserve les détails, ils seraient trop longs en ce moment précieux ; j'ai mon visage usé à force d'embrassades ; je vais rassurer ma chère, ma digne J.'..., envoyez-moide suite la voiture ou un cheval. Ne me faites pa? languir, je brûle d'être dans vos bras. >