D'AUTREFOIS

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rfE proscrit a enfin recouvré le droit

de respirer sur ce sol de la patrie

qui buvait hier le sang de ses

parents ; mais les biens de sa fa-

■ mille restent confisqués. « La Ré-

3fc publique, écrit-il, jouit de nos revenus (l). »

Il faut donc demander au travail le moyen

<3e vivre. La voie du jeune avocat est d'ailleurs

I tioute tracée. Il n'y a plus de barreau en l'an

. De pauvres gens furent ptus scrupuleux que k Républi*

la bibliothèque chez

liérittets le la sont appropriée. Quel contraste 1 t Un confesseur m'a remis une montre, ur matelas i quelqaes petites restitution

ét£ faites.

Un particulier (jue je ne soupçonnais point

d'état de me restituer le cabriolet de mon père

nous avons crié qniHe. Je voudrais que tous ceux qui se

dan? le mfme cas se libérassent de la même manière ; ci

viendra peul-ftre. Ce me serait un sujet de joie paisqu'

m, mais il reste des plaideurs et, à côté des plaideurs, des hommes de loi, des défenseurs officieux ; il sera homme de loi. C'est à Douai qu'il se fixe ; sans doute, avec le souvenir des amitiés précieuses contractées pendant sa détention, le voisinage du Tribunal criminel du Département l'attire dans cette ville. Thermidor n'a pas clos l'ère des proscriptions.il y ^ plus d'un infortuné que sa parole peut contribuer à sauver de la prison, de la déportation, peut-être de la mort. C'est une tâche à laquelle il ne manque pas : ^ Je me livrai à la profes- » sion d'avocat, écrivait-il plus tard en rappe- » lant cette époque de sa vie, et je défendis les » prêtres et les émigrés. »

Mais les causes civiles sollicitent aussi son talent et assurent son indépendance. «Monca- » binet va assez bien, ce qui me procure les » moyens de vivre. Dieu a pitié de ses enfants ; » que deviendrions-nous sans sa protection ?

» (i8 ventôse an VIII). » Il prépare d'ailleurs avec une conscience extrême la défense des intérêtsde ses clients ; suivant l'usage du tempSi les plaidoiries sont écrites par avance ; la f^' plique même est indiquée par des notes très complètes, très ornées de mouvements oratoires. Je ne voudrais pas recommander à ines confrères du barreau « moderne » ces procédés vieillis de nos anciens, mais peut-être sommesnous trop portés à tomber dans un excès contraire. Nous sommes bien loin de ces harangues qui sentaient l'huile ! Nous plaidons à la vape^^

et au téléphone, et je ne sais si la justice y gagne. La préparation de la forme aide plus qu'on ne le pense à celle du fond ; et je ne crois pas d'ailleurs que celui-ci soit moins solide pour être revêtu d'un français passable.

Mais voici un autre exemple qui est de tous les temps : celui du respect de la vérité dans la défense du client. Sollicité de plaider la cause de plusieurs accusés, M. Thellier s'en était chargé à la condition qu'ils lui auraient avoué la vérité et permis de la dire aux juges. Ils l'avaient promis, mais au premier interrogatoire ils nièrent tout. Devant ce manque de parole, l'avocat leur retira son concours et laissa la place à des défenseurs d'office. Le fait est par lui raconté, avec cette réflexion, au bas du plaidoyer qu'il avait préparé : « Il serait à » désirer que mes confrères suivissent cet » exemple. Ils ne prostitueraient pas leur » plume au mensonge, à l'imposture; ils ne » déshonoreraient pas la plus belle et la plus » noble des professions ; les juges habitués à » leur entendre dire la vérité, sûrs alors de leur » intégrité, cesseraient d'être en garde contre » eux ; le crime ne resterait pas impuni, l'in- ]^ justice ne serait pas si souvent couronnée et :^ l'innocence serait sauvée. »

La leçon a le tort de se présenter sous une forme emphatique, mais osera-t-on dire qu'elle serait toujours superflue ?

Certains avocats, que la discipline de l'ordre incommode, regrettent le temps des Défenseurs

officieux et voudraient nous y ramener. Je trouve, parmi les dossiers de mon grand-père, un joli trait de cet âge d*or. Il y avait à Douai, en l'an V^ de la République Française une et indivisible, un subtitut près les Tribunaux qui cumulait avec sa fonction publique, la profession privée de défenseur officieux. Celle-ci était libre ! Et notre substitut ne s'en cachait pas ; il pratiquait le cumul au grand jour. C'est sur le papier même du Parquet qu'il correspondait avec ses clients, ce qui lui permettait de faire apparaître à la fois ses deux qualités, par une heureuse combinaison d'additions manuscrites

avec la formule imprimée : « R , substitut

» du Le Commissaire du Directoire exécutif » près les Tribunaux civil et criminel du Dépar- » du Nord^ et défenseur officieux ». Comment ne pas confier ses affaires à un homme si bien posé près des juges ? C'est à coup sûr ce que la suppression de la corporation des avocats et la liberté de la défense pouvaient produire de plus parfait.

Mais la perfection n'est pas de ce monde.

R.... n'avait pas toujours l'heur de satisfaire ses clients. Absorbé sans doute par ses fonctions de substitut, il oubliait parfois de les défendre. Il arriva un jour que, chargé d'un dossier contre un débiteur, il perdit ce dossier. Inquiétudes, puis colère du client, qui avait versé «^'(/ fraftcs à son défenseur et ne voulait perdre ni son argent ni ses pièces. Il vint à Douai, « ^^ » le diable à quatre » , et n'obtint du citoyen

substitut que des réponses évasives. Force lui fut donc de l'assigner en restitution de pièces; mais l'embarras était de trouver un homme de loi qui voulût bien s'en charger : il s'agissait de poursuivre un magistrat devant son propre tribunal I M. Thellier accepta, mais il confesse dans sa plaidoirie que ce ne fut pas sans hésitation : « J'avoue, dit-il, que j'eus d'abord la J faiblesse de m'y refuser; je dis faiblesse, parce

> que c'en est une pour un homme de loi de i refuser par des considérations pusillanimes i de prêter son ministère au faible contre

> l'homme puissant. &

Ce qui advint de l'affaire, peu importe ; je reste sur ce mot qui aide à connaître l'homme.

Les occupations professionnelles du défen- «ur officieux ne l'absorbaient pas tellement qu'il ne pût consacrer un peu de temps à la défense de ses convictions politiques et religieuses, Comme jadis VAini du Roi, la Quotidienne reçut plus d'une fois ses confidences et ses protestations toujours énergiques. En voici Une du 12 brumaire an V, dont il a pris soin de conserver le texte. La pièce est un peu longue, mais curieuse à plus d'un titre :

« Qui diligit proximum legem implebit, "% (Rom. chap. XIII.)

Monsieur le Rédacteur,

« L'auteur de \ Éclair (i) gémit dans les fers » pour s'être rendu Técho de Tindignation pu- » blique.... et le plus éhonté calomniateur siège » encore au milieu du corps législatif ! Dans » quel pays vivons-nous donc ? Je n'ai point » d'expressions assez fortes pour vous rendre » ce que j'ai éprouvé en lisant l'affreux dis- » cours prononcé par Gossuin (2), à la séance » du 9 de ce mois, contre les prêtres catholi- » ques.Un assassinat se commet, dit-on, contre » le représentant Bollet ; et Gossuin a l'impu- » dence de l'attribuer aux ministres fidèles de » notre divine religion ! ces infortunés, du fond » de leurs cachots, lui ont plongé le poignard » dans le sein !

» Malheureux Gossuin ! tu en as imposé au » conseil des Cinq-Cents, tu as menti à ta » conscience : ce crime, s'il a été commis, est » l'ouvrage de ceux que tu as démoralisés en » leur ôtant ces mêmes ministres que tu ca- » lomnies et qui, par leurs touchantes exhor- » tations, retenaient autrefois la main de » l'homicide.

» Ce sont ces mêmes ministres (je leur dois » ici cet aveu solennel longtemps comprio^^ » dans mon cœur) oui, ce sont eux qui, à ^^

1. On sait que le journal V Éclair^ fondé en l'an IV Pj' Pierre, fut fructidorisé en l'an V. Ses rédacteurs, Bertin oc Vaux et Neuville, furent déportés.