OMBRES CHINOISES

Au Palais-Royal, du côté de la rue des Bons-Enfants.

Depuis longtemps ce spectacle passe pour être celui des enfants ; cependant je connais beaucoup de grandes personnes qui s'y amusent, et j'avoue, sans scrupule, que je suis du nombre. Le Pont rompu, la Forêt enchantée, le Mari qui corrige sa femme, n'offrent ni une grande richesse d'imagination, ni un dialogue bien élégant; mais la grosse voix des acteurs, comparée à la petitesse de leur taille, leur tournure un peu guindée, et leurs gestes saccadés, qui rappellent quelquefois ceux de certains acteurs des boulevards, ne sont pas médiocrement plaisants.

Peu à peu, les ombres chinoises se popularisèrent, se vulgarisèrent, et les imagiers fabriquèrent à l'usage de l'enfance ces feuilles aux noirs personnages, se découpant et s'articulant à l'aide de fils faisant mouvoir bras et jambes qui ont constitué et constituent encore les acteurs peu encombrants, les chanteurs jamais enroués des thécâtres portatifs de la jeunesse. Le Séraphin du Palais-Royal se multiplia en autant de Séraphins en chambre jusqu'au moment où, rajeunies par d'habiles artistes, mises dans leurs meubles par un imprésario intelligent, les ombres chinoises redevinrent un spectacle aussi divertissant que mondain. Ombre de Séraphin, ne soyez point jalouses des ombres du Chat Noirl

Laissons les ombres se profiler derrière les toiles légères, sur les scènes des théâtres microscopiques, et revenons au papier seul, n'ayant pour tout décor que la feuille blanche sur laquelle le sujet se détache en une masse noire. D'abord ce furent les

Fiij. 252. — Sujets pour tliéàtre d'ombies chinoises, arliculés au nioveu de lils (1O60).

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ombres politiques, donnant naissance à nombre d'estampes séditieuses, bourboniennes ou napoléoniennes, des familles entières dans un bouquet de lis, de pensées, de roses, ou dans des objets quelconques appropriés à la circonstance — telle la

Fig. 253. — Image à profils cachés donnant les silhouettes de sept personnages de la famille impériale.

fameuse urne funéraire de Louis XVI — esquissant par leurs contours les profils de personnages connus.

Ici, l'ombre portée par un étui ou par une canne qui donnera Napoléon V; là, contre un arbre au tronc ouvert pour la circonstance, on verra apparaître tantôt l'homme à la redingote grise, tantôt le roi des bourgeois, Louis-Philippe 1". Compositions malicieuses qui amusèrent bien des générations; autrement

Silhouctlcs, Découpages, de

l;. :5.|. Le tombeau de Napoléon avec le portrait Je l'Empereur ^e détachant en blanc enlie les brandies du saule pleureur.

pittoresques, autrement artistiques, il fliut le reconnaître, que nos modernes « questions », d'un graphique détestable et d'un esprit douteux. Iconographie nombreuse qui opposera aux silhouettes noires les silhouettes blanches, qui à l'aide d'un portrait trouvera moyen de constituer plusieursphysionomies, qui dans les mêmes traits trouvera deux figures différentes. Pendant trente ans l'humanité s'intéressera à ces silhouettes, oubliées,

abandonnées depuis un certain temps, jusqu'à ce que la flâneuse : « Demandez qu'est-ce que ça dit », — ingénieuse trouvaille du musicien Salabert, le sait-on ? — vienne à nouveau mettre à la mode le système des ombres portées, à tendance politique.

Puis, aux approches de i83(), ce sera le tour des Diableries, véritables rondes endiablées de grotesques et de personnages d'actualité, dans les domaines les plus différents, les Diableries qui, sous le crayon de Poitevin et de quelques autres artistes, finiront par devenir un véritable cauchemar. Chaque jour voyait naître ainsi quelque nouvelle feuille satirique, pénétrant partout, se glissant sous les portes, forçant les consignes, se plaçant sur le bureau des politiciens, et cela jusqu'au moment où, fatigué de cette perpétuelle obsession, le public poussa son cri de révolte : An Diable les Diables!

Mais tandis que messire Satan s'amusait à donner son nom aux productions d'une verve endiablée, les Allemands, eux, se complaisaient dans l'idylle et dans le moyen âge, dessinant des Faust et des Marguerite, faisant défiler, par ce moyen, de véritables galeries de portraits. Tels

Vieux Papieî's, Vieilles Images.

■ 11 tient sous son liras l'obélisque de Louqsor érifjé par lui, en 1836, sur la place de la Concorde.

les types de la cité berlinoise dessinés par un de leurs plus habiles silhouctteurs, Paul Konewcka et ici reproduits.

Après, l'imagerie noire qui, au xviii'' siècle, avait orné tant de volumes sérieux de portraits-frontispice à la silhouette, — tel le profil de l'historien Gibbon en tète de ses mémoires, — l'imagerie noire, dont les Allemands avaient fait si grand usage dans le domaine de la caricature, élevant le grotesque à la hauteur du classique, revint au portrait-charge dont les DoDiinoticrs de Dantan, avec leur tendance calcmbourdière, resteront le type le plus accompli. Mais, déjà, ces Doiiiinoiiers indiquaient une façon différente de se servir du noir. Les anciens découpages n'admettaient intérieurement aucun trait; seule, la silhouette extérieure devait, sans autre indication, donner la ressemblance parfiitc du personnage. Dantan, au contraire, égaya, éclaira ces masses de traits blancs.

Manière nouvelle d'animer l'ombre.

D'autre part, on tendait à revenir au passé. Si le xviii" siècle s'était amusé à prendre l'empreinte des ombres portées sur le sable par les promeneurs, le XIX'' siècle, lui, allait porter sur le papier les figures créées au moyen de l'ombre des mains par certaines combinaisons dans le placement des doigts. Stop aidant, ce furent, sous le second Empire, des têtes d'animaux à l'usage de la jeunesse, — le lapin, le chien, le canard, le chat, — jusqu'au jour où un prestidigitateur inventif, ingénieux, habile entre tous, Trewey, parviendra à former des tètes d'hommes célèbres, quand il ne représentera pas, ainsi, des scènes à plusieurs personnages.

Silhuucttcs, Découpages, etc.

KiK- ^59. — La sociùtù de la « ville universelle . {sic (Berlin). Célébritéb et lypes herlinciis. Portraits à la sillimiette dessinés par Paul Koneweka.

. a.o. - Pcirtrait-charKi

de Proud'hon, coupé au cistau (i85<j).

La main devenant un agent, un acteur dont le papier garde les figures; la main servant à constituer des portraits d'une ressemblance souvent plus grande que ceux obtenus par l'objectif photographique.

Jadis ces ombres étaient quelque peu fantaisistes; je veux dire qu'elles ne répondaient pas exactement au placement des doigts : avec Trewey — et ce sera le grand mérite de cet artiste — elles deviendront d'une précision mathématique, en même temps qu'elles acquerront la vie, le mouvement, qui faisaient défaut aux productions antérieures.

L'ombre qui se profile, qui s'étend comme une tache d'huile, l'ombre qui marche, après laquelle courent si volontiers enfants et jeunes chats, espérant arriver à saisir la proie, qui, toujours, leur échappe: domaine aussi vaste que varié dont le papier devait servir à noter toutes les transformations.

Silhouettes nées de la disgrâce d'un homme célèbre, découpages ayant pris naissance sous le ciseau d'un homme habile, vous avez survécu à toutes les révolutions, remplissant sans cesse les journaux contemporains de scènes amusantes et pittoresques, fines comme des dentelles ajourées, — imagerie russe, allemande, autrichienne, — ou lourdement noires sous les paquets d'encre, — oeuvre des dessinateurs anglais et français.

Depuis Grandville, la silhouette est devenue, dans les feuilles caricaturales, un genre très particulier, une façon spéciale de faire défiler les hommes et les choses.

Dans la publication illustrée, c'est un domaine à part; quelque chose comme

Silhouettes, Découpages, etc.

l'article de fond, le fait divers ou la nouvelle dans la presse quotidienne.

Du reste, simple procédé de dessin, simple expression graphique n'ayant plus que de lointains rapports avec les silhouettes découpées du bon vieux temps, ces silhouettes dont on retrouvera l'esprit dans le profil de Proud'hon et dans le portrait en pied de Trewey ici reproduits.

Entre le simple découpage au ciseau dans du papier noir, et les silhouettes que l'on a cherché depuis à éclairer, à animer par des points, ou des traits blancs, il y a tout au monde : c'est le passage d'un passé naïf aux habiletés cherchées du présent.

Fif?. 262. — Portrait-silhouette d'un livre satirique aliemariLt.

Fig. 263. — Fabiique de caites sous Louis Xl\'