OMBRES CHINOISES

Au Palais-Royal, du côté de la rue des Bons-Enfants.

Depuis longtemps ce spectacle passe pour être celui des enfants; cependant je connais beaucoup de grandes personnes qui s'y amusent, et j'avoue, sans scrupule, que je suis du nombre. Le Pont rompu, la Forêt enchantée, le Mari qui corrige sa femme, n'offrent ni une grande richesse d'imagination, ni un dialogue bien élégant ; mais la grosse voix des acteurs, comparée à la petitesse de leur taille, leur tournure un peu guindée, et leurs gestes saccadés, qui rappellent quelquefois ceux de certains acteurs des boulevards, ne sont pas médiocrement plaisants.

Peu à peu, les ombres chinoises se popularisèrent, se vulgarisèrent, et les imagiers fabriquèrent à l'usage de l'enfance ces feuilles aux noirs personnages, se découpant et s'articulant à l'aide de fils faisant mouvoir bras et jambes qui ont constitué et constituent encore les acteurs peu encombrants, les chanteurs jamais enroués des théâtres portatifs de la jeunesse. Le Séraphin du Palais-Royal se multiplia en autant de Séraphins en chambre jusqu'au moment où, l'ajeunies par d'habiles artistes, mises dans leurs meubles par un imprésario intelligent, les ombres chinoises redevinrent un spectacle aussi divertissant que mondain. Ombre de Séraphin, ne soyez point jalouses des ombres du Chat Noir !

Laissons les ombres se profiler derrière les toiles légères, sur les scènes des théiàtres microscopiques, et revenons au papier seul, n'ayant pour tout décor que la feuille blanche sur laquelle le sujet se détache en une masse noire. D'abord ce furent les

Silhouettes, Découpages, etc.

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Sujets pour ilicàlrc (.l'ombres chinoises, arlicultis au moyen de lils (i!J()o).

3io Vieux Papiers, Vieilles Images.

ombres politiques, donnant naissance à nombre d'estampes séditieuses, bourboniennes ou napoléoniennes, des familles entières dans un bouquet de lis, de pensées, de roses, ou dans des objets quelconques appropriés à la circonstance — telle la

Fig. 253. — Imaf^e à profils cachés donnant les silhouettes de sept personnages de la famille impériale.

fameuse urne funéraire de Louis XVI — esquissant par leurs contours les profils de personnages connus.

Ici, l'ombre portée par un étui ou par une canne qui donnera Napoléon Y'; là, contre un arbre au tronc ouvert pour la circonstance, on verra apparaître tantôt l'homme à la redingote grise, tantôt le roi des bourgeois, Louis-Philippe I". Compositions malicieuses qui amusèrent bien des générations; autrement

Silhouettes, Découpages, etc.

Fig. 25^. — Le tombeau de Napoléon avec le portrait de l'Empereur se détachant en blanc entre les branches du saule pleureur.

pittoresques, autrement artistiques, il faut le reconnaître, que nos modernes « questions », d'un graphique détestable et d'un esprit douteux. Iconographie nombreuse qui opposera aux silhouettes noires les silhouettes blanches, qui à l'aide d'un portrait trouvera moyen de constituer plusieurs physionomies, qui dans les mêmes traits trouvera deux figures différentes. Pendant trente ans l'hurnanité s'intéressera à ces silhouettes, oubliées,

abandonnées depuis un certain temps, jusqu'à ce que la flimeuse : « Demandez qu'est-ce que ça dit », — ingénieuse trouvaille du musicien Salabert, le sait-on ? — vienne à nouveau mettre à la mode le système des ombres portées, à tendance politique.

Puis, aux approches de iHoo, ce sera le tour des Diableries, véritables rondes endiablées de grotesques et de personnages d'actualité, dans les domaines les plus différents, les Diableries qui, sous le crayon de Poitevin et de quelques autres artistes, finiront par devenir un véritable cauchemar. Chaque jour voyait naître ainsi quelque nouvelle feuille satirique, pénétrant partout,

se glissant sous les portes, forçant les consignes, se plaçant sur le bureau des politiciens, et cela jusqu'au moment où, fixtigué de cette perpétuelle obsession, le public poussa son cri de révolte : Au Diable les Diables!

Mais tandis que messire Satan s'amusait à donner son nom aux productions d'une verve endiablée, les Allemands, eux, se complaisaient dans l'idylle et dans le moyen âge, dessinant des Faust et des Marguerite, faisant défiler, par ce moyen, de véritables galeries de portraits. Tels

Fifr. 2S5.— L'urne royaliste avec les silhouettes de Louis XIV et do la famille royale se détachant en blanc.

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