L. Laflèche

Jos. Bourassa, “ ....

1818, parti en

1833, encore dans le pays.

1837, parti en

1841, noyé en

1844, parti en

fices, de pouvoir dire avec une sainte allégresse : Pauperes evangelizantur.

L’histoire de notre chère Congrégation, aux extrémités du monde comme auprès du berceau où elle a pris naissance, prouve que son fondateur avait entrepris une œuvre agréable au cœur de Dieu. Comme pour récompenser notre bien-aimé Père des fils qu’il consentait à exiler ainsi loin de lui, le Seigneur groupa autour de sa personne vénérée de plus nombreux enfants ; car il est bien constant que le développement prodigieux qu’a pris notre petite famille, et qui a tant consolé notre vénérable Père, date du moment où l’on se consacra aux missions étrangères, et surtout aux missions des Indiens. Ce résultat n’est point étonnant : Dieu ne devait-il pas faire des prodiges en faveur d’une famille naissante de missionnaires qui, avec tant d’autres œuvres méritoires, entreprenaient d’évangéliser presque toute l’Amérique britannique sauvage, depuis les côtes du Labrador jusqu’à l’océan Pacifique ? Vingt années de saints labeurs et de privations héroïquement affrontées et supportées ont amené ce résultat, imprévu de tous, si ce n’est de cette sainte et bonne Providence, qui dispose de tout pour le salut de ses élus.

. C’est le 24 juin 1845 que le E. P. Guignes, Provincial du Canada, disait au E. P. Aubert et au Frère A. Taché, novice : Ite^ fratres dilectissimi, ad oves quæ perierunt domus Israël. Cet acte devait contribuer plus tard, et puissamment, à faire ajouter au salut de départ, que î’Oblat reçoit de son supérieur, ces autres paroles, que nous lisons dans nos saintes Eègles : Et ad illas quæ adhuc sedent in tenehris et umbra mortis. Et il est bien certain que le Provincial du Canada, qui nous donnait cette obédience et qui est maintenant évêque d’Ottawa, a contribué puissamment, par son zèle et sa sage administration, à l’honneur et au développement de notre chère Congrégation.

Je ne puis taire ici une réflexion qui s’est souvent présentée à mon esprit : il fallait au E. P. Aubert un grand courage pour aller, aussi volontiers qu’il le fit, jeter les premiers fondements de notre ordre dans un pays si éloigné et si inconnu, sans autre compagnon qu’un jeune étranger qui ne tenait à la vie religieuse que par l’afîection ; affection bien vive sans doute, mais affection de jeune homme, sur laquelle on ne peut pas toujours compter. La position de ce novice est bien changée depuis, mais son cœur ne l’est pas ; aujourd’hui comme alors, il aime d’une amitié vive et sincère celui qui, en ce jour, lui fut donné pour supérieur, celui dont les sages conseils, la douce autorité surent exercer sur lui un empire dont le souvenir est plein de charmes. Elle était bien confiante la Congrégation qui espérait pouvoir compter sur un novice ; aussi, comme elle fut vive et ardente ia prière de ce dernier, demandant à Dieu les grâces nécessaires pour ne pas tromper l’attente de ses supérieurs !

Les deux nouveaux missionnaires partirent de la maison de Longueuil le 24 juin 1845. Deux sœurs de la Charité devaient faire route avec eux, pour aller lejoindre d’autres filles de Mme d’Youville établies à la Eivière-Eouge depuis l’année précédente. Le E. P.

Aubert et ses compagnons s’embarquèrent à Lachine, dans un canot d’écorce, monté par six voyageurs qui devaient les conduire jusqu’à Saint-Boniface. Les rameurs entonnèrent leurs gais refrains ; la nacelle légère commençait une course qui ne devait se- terminer qu’après soixante-deux jours. Bieu des fois déjà on vous a décrit ce genre de navigation : le canot d’écorce, l’aviron, les rapides, les portages, la tente, le campement, sont des mots devenus familiers dans la Congrégation. Je vous avoue que, pour ma part, toutes ces choses et les idées, même celles parfois poétiques, qui s’y rattachent, sont devenues si communes, que je n’ai pas même le courage d’en tenter une description. Ce voyage en canot d’écorce, depuis Montréal jusqu’à la Rivière- Bouge, seule route et seul moyen de transport employés jusqu’alors par les missionnaires, devait être le dernier du genre.

En remontant la magnifique rivière d’Ottawa, nous saluâmes nos Pères de Bytown. Quelques heures d’une aimable hospitalité rendirent plus sensibles la séparation et l’isolement. A part le R. P. Aubert, je devais être plus de trois ans sans revoir un Oblat. Nous remontâmes les rivières Ottawa, Matawan et des Vases, traversâmes le lac Nipissing ; la rapide et belle rivière des Français nous conduisit au lac Huron, que nous longeâmes, ainsi que le lac Supérieur, jusqu’à la rivière Kaministigoya.

Les terres au-delà du lac Supérieur étaient restées inconnues, quoique peut-être parcourues par les coureurs de bois, jusqu’en 1731, époque à laquelle le généreux et intrépide sieur Yarennes de La Yérandrye commença la série d’expéditions qui lui fit découvrir une grande partie du diocèse de Saint-Boniface. Les missionnaires s’enfoncèrent dans ce dédale de lacs et de petites rivières qui conduit à la hauteur des terres qui séparent le Canada du territoire de la Baie-d’Hudson.

Vous me pardonnerez un mot, pour exprimer l’émotion qu’éprouva mon cœur en cet endroit. Nous arrivions à l’une des sources du Saint-liaurent ; nous allions laisser le grand fleuve, sur les bords duquel la Providence a placé mon berceau, sur les eaux duquel j’eus la première pensée de me taire missionnaire de la Rivière- Rouge. Je bus de cette eau pour la dernière fois ; j’y

mêlai quelques larmes et lui confiai quelques-unes de mes pensées les plus intimes, de mes sentiments les plus afîectueux. Il me semblait que quelques gouttes de cette onde limpide, après avoir traversé la chaîne de nos grands lacs, iraient battre la plage près de laquelle une une mère bien-aimée priait pour son fils, pour qu’il fût un bon Oblat, un saint missionnaire. Je savais que, toute préoccupée du bonheur de ce’ fils, elle écoutait jusqu’au moindre murmure du nord-ouest, jusqu’au moindre bruit de la vague, comme pour y découvrir l’écho de sa voix, demandant une prière, promettant un souvenir. J’exprime ce sentiment parce que, depuis vingt ans, le souvenir de l’émotion qu’il m’a causée me permet de mieux apprécier le généreux dévouement de ceux qui vouent ici leur existence au salut de leurs semblables.

La hauteur des terres était comme le seuil de la porte qui nous laissait pénétrer dans notre nouveau séjour ; c’était comme la barrière qui allait se fermer derrière nous. Quand le cœur est en proie à une vive émotion, il a besoin d’un aliment plus fort. Pour calmer le luien, je lui dis de considérer tout ce qu’il y a d’inculte et de sauvage dans la nature du sol qu’il foulait aux pieds. Je lui dis surtout de se rappeler tout ce qu’il y a de misères à soulager dans un grand nombre des habitants de ce sol. Je compris alors toute la grandeur du sacrifice imposé au missionnaire ; j’en calculai ou du moins j’en acceptai toutes les conséquences. Je fis à ma patrie des adieux que je croyais devoir être éternels, et je vouai à mon pays adoptif un amour et un attachement auxquels je ne voulais et ne veux donner d’autre terme que celui de ma vie. Dieu accepta, j’espère, le sacrifice qu’il m’inspira, la prière que je lui adressai.

En continuant notre route, nous traversâmes le lac de la Croix. C’est sur une île de ce lac que les Sioux massacrèrent, en 1^36, un parti de voyageurs sous les ordres de l’un des fils de M. de La Yérandrye. Le P. Auneau, second (1) missionnaire de ce diocèse de Saint- Boniface, avait été tué avec ses compagnons ; nous priâmes ce généreux apôtre de nous obtenir le zèle de

(1) Je crois que le R. P, Messager est le premier missionnaire du diocèse de Saint-Boniface ; c’est, du moins, celui qui, en 1731, accompagna M. Varennes de La Vérandrye dans sa première expédition.

dépenser notre existence au service de la cause sainte, et, au besoin, de verser, nous aussi, notre sang pour elle.

Cependant, la faible embarcation continuait sa course à travers le lac Lapluie, la rivière du même nom, le lac des Bois et la redoutable rivière Winnipig. Nous y saluâmes, en passant, la Mission de Wabassimong. Le 24 août, le E. P. Aubert offrait le saint Sacrifice sur les bords de la Eivière-Eouge, près de son embouchure. Comme le cœur nous battait fortement en remontant cette rivière, terme de notre voyage, en voyant échelonnées sur ses deux rives les habitations des colons d’Assiniboia î Le lendemain, fête de saint Louis, notre canot s’arrêtait devant la cathédrale de Saint-Boniface. Mgr Provencher descendit au rivage recevoir les deux missionnaires que la Congrégation avait choisis pour aller annoncer au pieux prélat que désormais notre chère famille dirait avec lui : (Hœc est) pars hæreditatis meæ et calicis mei.

Le dimanche suivant, 1er septembre, le Frère Taché, qui pendant le voyage avait atteint sa vingt-deuxième année, fut ordonné diacre par Mgr Provencher. Le zélé pontife profita de la circonstance pour dire à son peuple le bonheur que lui procurait l’arrivée des missionnaires religieux Oblats. Empruntant les paroles du vieillard Siméon, il dit à Dieu : Nunc dimittis servum tuum Domine quia viderunt oculi mei salutare tuum^ quodpa-

rasti ante faciem omnium populorum. A la pensée que la lumière se répandrait parmi toutes les nations de son immense vicariat, une profonde émotion s’empara du cœur de l’apôtre de la Eivière-Eouge ; les sanglots étouffèrent sa voix, et les larmes de tout son peuple se joignirent aux siennes.

Le 12 octobre de la même année, le Frère Taché était ordonné prêtre, et comme ce jour-là même se terminait son noviciat, le lendemain, avant de célébrer sa première messe, il fit oblation entre les mains du E. P. Aubert, Ces vœux sont non seulement les premiers prononcés dans ce pays, par un Oblat, mais même les premiers connus ; et, circonstance peut-être assez digne d’attention pour être signalée ici, c’est que ces vœux, faits sur les bords de la Eivière-Eouge, l’étaient par l’un des arrière-neveux de celui qui a le premier découvert cette rivière et les pays avoisinants. Non seulement une

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partie de la vallée de la Eivière-Rouge, mais la plus grande partie de l’immense bassin du lac Winnipig fut découverte par le sieur Varennes de La Yérandrye, nommé plus haut, lié par sa mère et par l’une de ses nièces à la famille de la Broquerie, ancêtres maternels du P. Taché.

Deux Oblats se trouvaient donc à Saint-Boniface, et y passèrent l’hiver occupés du ministère et de l’étude de la langue sauvage.

Le R. P. Aubert, par son zèle, sa discrétion et ses autres qualités, sut gagner l’estime de Mgr de Juliopolis, qui le nomma son vicaire-général et l’honora d’une confiance entière.

Au mois de juin 1846, le E. P. Aubert allait donner une Mission aux sauvages de W abassimong, poste établi sur les bords de la rivière Winnipig par l’intrépide M. Belcourt, qui le visitait depuis plusieurs années et qui, en cette circonstance, en fit l’abandon complet au supérieur des Oblats. Pendant l’absence du E. P. Aubert, le P, Taché, qui avait déjà reçu son obédience, partit pour l’Ile-à-la-Crosse, distance de plus de trois cents lieues. Ce jeune Père dut s’éloigner de Saint- Boniface sans avoir même la consolation de saluer son supérieur, qu’il ne devait plus revoir dans ce pays. Heureux de consacrer sa vie aux missions sauvages, il lui eût été bien doux de partir en la compagnie d’un frère en religion ; privé de ce bonheur, il en fut dédommagé, autant que possible, en ayant pour compagnon l’excellent M. Laflèche, prêtre selon le cœur de Dieu, doué des dons les plus précieux, des qualités les plus aimables. Que ne m’est-il permis de dire à ce zélé missionnaire, à ce digne ami, toute la reconnaissance que mon cœur lui doit ! Il m’est du moins permis de vous dire, à vous, mon révérendissime Père, et à toute la Congrégation, que ce vertueux ecclésiastique a fait un bien immense à plusieurs de vos enfants, et bien mérité de toute la famille.

C’est le 8 juillet que M. Laflèche et le P. Taché recevaient la bénédiction du vénérable évêque de Juliopolis et la mission d’aller aussi loin que possible porter la bonne nouvelle du salut aux peuples sauvages du Nord- Ouest. Les adieux empruntèrent aux circonstances douloureuses où se trouvait la Eivière-Eouge un caractère particulier de peine et d’encouragement. De peine, car la colonie se trouvait en proie à une maladie épidémique qui faisait de nombreuses victimes, et cette circonstance même était un encouragement aux jeunes missionnaires, puisque Mgr Provencher, vieillard infirme, consentait à demeurer seul ecclésiastique dans toute cette colonie, aimant mieux s’exposer aux fatigues et aux dangers, et répondre seul aux exigences du ministère, que de retarder la conversion des sauvages.

Dans l’espace de trois semaines, l’évêqne de la Rivière- Eouge, resté seul, donna la sépulture ecclésiastique à quatre-vingt-seize personnes. Sur ces entrefaites, le R. P. Aubert arriva de sa mission à Wabassimong.

Les missionnaires de l’Ile-à-la-Crosse étaient en route ; ce poste, découvert par les blancs en 17 tt, après avoir échappé tout providentiellement à l’enseignement de l’erreur, fut visité pour la première fois, en 1845, par le vénérable M. Thibault, qui y goûta la plus vive comme la plus douce consolation, et y administra le sacrement de la régénération à plus de trois cents infidèles. Le zélé missionnaire en écrivit à Mgr Provencher, qui, comprenant que la moisson la plus mûre était de ce côté, y envoya deux ouvriers dont les services eussent été pourtant très utiles dans les environs de Saint- Boniface.

Les missionnaires descendirent la Rivière-Rouge, traversèrent le lac Winnipig, remontèrent la rivière Saskatchewan jusqu’au fort Cumberland, puis après avoir traversé le lac du même nom, le lac Castor et autres, ils atteignirent le portage du fort de Traite, que nous retrouverons plus tard ; remontant ensuite la rivière aux Anglais, les deux hommes de la Prière arrivèrent à l’Ile-àla-Crosse le 10 septembre. Comment redire ce qui se passa dans l’âme des missionnaires en touchant la main à des centaines de pauvres sauvages avides d’entendre parler de Dieu, et remerciant à gran ds cris ceux qui venaient continuer l’œuvre commencée par M. Thibault, qui les avait visités de nouveau cette même année, et qui leur était si cher à tous ? Les nouveaux arrivés descendirent au fort de l’honorable Compagnie de la Baied’Hudson, où ils reçurent du bon M. McKenzie, en charge de ce poste, une hospitalité des plus bienveillantes et des plus généreuses.

Dans le même temps, le R. P. Aubert avait la consolation de voir arriver à Saint-Boniface un de ses frères, le R. P. François-Xavier Bermond ; celui-ci, parti de France l’année précédente, avait passé l’hiver en Canada, y faisant le bien dans l’œuvre fei pénible et si méritoire des chantiers. En 1846, il laissa Montréal pour la Rivière-Rouge, par la route des Etats-Unis, passant à Saint-Paul de Minnesota, qui alors n’était pas même un village ; il arriva à Saint-Boniface le 5 septembre.

Ce nouveau Père venait mettre au service de la religion, dans ce pauvre pays, une grande énergie, un talent distingué, fortifié par l’étude et l’expérience, qui devait plus tard avoir tant d’influence dans nos missions. Il commença de suite l’étude de la langue sauteuse ; son application et son aptitude lui assurèrent bientôt un plein succès.

Le 9 novembre, arrivait le Frère Henri Faraud, scolastique minoré, que la Providence conduisait ici pour l’accomplissement des grands desseins dont nous sommes si heureux aujourd’hui de voir la réalisation. Le Frère Faraud était accompagné du Frère convers Louis Dubé. Payons de suite un faible tribut d’éloges bien mérités à ce bon Frère et à nos autres Frères convers que nous nommerons dans la suite ; tous ont rendu les plus importants services aux missions ; tous ont bien mérité des missionnaires, dont ils ont atténué les fatigues et les privations par un dévouement complet et constant.

A la fin de cette année, le nombre des Oblats était donc porté à cinq, dont quatre à Saint-Boniface et un à rile-à-ia-Crosse.

Les besoins étant immenses, il fallut de suite aux missionnaires prendre les moyens de se multiplier. Au mois de mars 184^, le E,. P, Bermond partit pour la Baie-aux-Canards (lac Winipigous), à environ soixantedix lieues de Saint-Boniface, Cette mission, visitée en 1840 par M. Belcourt, le fut l’année suivante par M. Thibault, qui y commença un établissement, continué par le zélé M. Darveau jusqu’au moment où une mort funeste vint l’enlever à sa petite chrétienté ; M. Darveau se noya au printemps de 1814 en partant de sa mission pour aller visiter un autre poste.

Dans l’été de 1845, M. Laflèche se rendit aussi à la Baie-des-Canards. Le zèle de ces différents ouvriers évangéliques avait gagné un certain nombre d’infidèles ; leur chef, Mizi-Epit, sollicita de nouveau des secours religieux, et c’est le R. P. Bermond qui fut chargé de les leur porter. Le mois de mars, dans ce pays, est encore la saison rigoureuse ; souvent le thermomètre y descend jusqu’à 25 degrés. Cette difficulté, et plusieurs autres, n’arrêtèrent pas le courageux missionnaire ; il y avait du bien à faire, des âmes à sauver, cela suffisait. Son zèle n’hésita donc pas à entreprendre un voyage que son humeur joviale décrit comme suit : “ Les préparatifs du départ sont bientôt faits. Une planche large de 40 centimètres ; je me place dessus, gardant de mon mieux l’équilibre, quelques chiens sont attelés, et me voilà parti. Les chutes sont fréquentes, mais peu dangereuses, parce qu’on ne tombe pas de bien haut ; que le vent souffle, que la neige tombe, on marche ; le soir, il faudra dormir, et la maison se trouve partout ; le premier bois que l’on rencontre est choisi pour lieu de campement ; l’un écarte un peu la neige, l’autre allume le feu ; dans un instant, le repas est préparé et pris de bon appétit, puis on étend sa couT^erture et l’on dort, s’il plaît au sommeil de venir. Après onze jours de marche, j’arrivai à la Baie-des-Canards, où je trouvai quelques familles sauvages qui furent agréablement surprises de me voir.”

Le E. P. Bermond passa deux mois et demi à la Baiedes-Canards : “ Mes journées, dit-il, étaient employées à

apprendre les prières aux sauvages, faire le catéchisme, donner de petites instructions, et quelquefois à confesser.” Le 30 mai, il reprit la route de la Rivière- Rouge, pour une raison qui, bien souvent, a déconcerté le zèle des missionnaires et qu’il décrit en ces termes : “ Il était temps de partir, car tout moyen de vivre allait nous manquer ; heureusement que j’avais conservé un peu de poudre et qu’un de mes hommes était habile chasseur ; sans lui j’aurais jeûné pour le reste de ma vie. Je trouvais le gibier peu complaisant ; j’avais beau lui crier de loin, pour bonne raison il s’enfuyait à toutes jambes, préférant sa vie à la mienne. Il y avait une chose qui ne fuyait pas, c’était les œufs de canards sauvages et de mauves ; on ne leur faisait pas grâce, bien que la mère eût pris quelquefois un sommeil de trop ; quand cela nous manquait, je faisais un gros nœud à ma ceinture, ce qui me servait de souper.”

Pendant que le R. P. Bermond prenait une leçon d’équilibre sur son petit traîneau, le P. Taché chaussait ses raquettes; il allait d’abord au lac Yert, environ trente lieues de l’Ile-à-la-Crosse, baptiser un vieux chef cris malade, qui, à l’arrivée des missionnaires, avait protesté qu’il ne se ferait jamais chrétien, mais que la grâce avait gagné.

Quatre jours après son retour du lac Vert, le P. Taché partait pour le lac Caribou, au nord-est de l’Ile-à-la- Crosse, à une centaine de lieues par le chemin d’hiver, et pas moins de cent soixante par le chemin d’été. En passant au portage du fort de Traite, l’été précédent, les missionnaires y avaient vu des sauvages du lac Caribou, qui les avaient priés de ne point les négliger. Ce poste n’avait jamais été visité par les ministres de la Religion. L’excellent M. McKenzie goûta la pensée d’y établir une mission, et sa bonté ordinaire ayant ménagé les circonstances d’une manière favorable, le 9 mars, le P. Taché, les raquettes aux pieds et le fouet à la main, dirigea ses pas et ses chiens de ce côté. Il passa par le lac Laronge, oû il s’arrêta quelques jours. Malheureusement, un maître d’école protestant était déjà rendu, et les sauvages, prêchés surtout par le commis du Fort, se croyaient dans l’impossibilité d ecouter le prêtre catholique, auquel ils témoignèrent beaucoup de respect, et même du regret du sort qui leur était échu en partage.

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C’est le 25 mars, jour de l’Annonciation, qu’arrivait au lac Caribou celui qui, le premier, venait y annoncer la bonne nouvelle du salut. Les sauvages n’étaient pas encore réunis ; ils arrivèrent bientôt et firent preuve des plus heureuses dispositions en écoutant, avec une patience presque égale à celle dont le missionnaire luimême avait besoin, les quelques instructions qu’il pouvait leur balbutier dans leur langue. Les Cris qui visitèrent le lac Caribou se montrèrent plus éloignés de Dieu que les Montagnais.

Le 22 mai, le missionnaire prit congé de ses néophytes, s’arrêta ensuite quelques jours au fort de Traite, pour y continuer sa mission, et le 13 juin, il arrivait à i’Ile-à-la-Crosse, heureux de revoir son confrère après trois mois de séparation. Les deux missionnaires se livrèrent, pendant tout l’été, aux travaux du ministère, à l’étude des langues, et aux travaux matériels nécessaires à l’érection d’une maison, au défrichement d’un petit jardin, à tout l’ensemble de leur établissement. Pendant ce temps, ils étaient encore logés au fort de la Compagnie, éloigné d’une demi-lieue de l’endroit choisi pour y établir la mission de Saint-Jean-Baptiste.

Le Fr. Henri Faraud, promu au sous-diaconat à la fin d’avril, fut ordonné diacre le 1®"^ mai, et reçut l’onction sacerdotale le 8 du même mois. Il s’embarquait ensuite avec le R. P, Aubert, pour une autre visite à Wabassimong. Le Père Supérieur poussa même jusqu’au lac Lapluie, laissant, pendant ce temps, son jeune compagnon continuer l’instruction des sauvages. A son retour, il acheva de se convaincre que les dispositions des Sauteux n’étaient pas assez heureuses pour qu’on pût leur donner un missionnaire, dont la présence serait bien plus utile ailleurs. Les choses furent considérées sous le même point de vue par Mgr de Juliopolis, qui approuva la détermination d’abandonner ce poste et de perdre, dans l’espoir d’un plus grand succès parmi d’autres sauvages, le fruit, non apparent, il est vrai, mais toujours réel, de beaucoup de fatigues, de privations et de travail.

Sans douter le moins du monde des motifs impérieux qui ont nécessité cette mesure, qu’on nous permette d’exprimer les regrets qu’elle nous inspire encore aujourd’hui. Notre divin Maître veut lui-même que quel-

quefois l’on secone “ la poussière de ses souliers,” mais il n’en pleura pas moins sur Jérusalem méconnaissant le don de Dieu. Abandonner ce qui est fait, renoncer jusqu’à l’espoir de convertir, cela fait toujours mal au cœur du missionnaire. Puis, c’était la première mission sauvage confiée à nos Pères dans ce diocèse ; aussi, je sentis vivement la peine qu éprouva ce bon et zélé P. Aubert en cédant à une nécessité si contraire aux vœux de son cœur. Ces regrets furent encore plus vifs lorsque, quelques années après, la chapelle catholique de cette mission, dans laquelle notre divin Sauveur s’était souvent offert en sacrifice pour les pauvres sauvages qui l’environnaient, fut affectée au culte protestant. Il est vrai que le peu de succès de ces derniers, malgré leurs présents et leurs efforts, prouve qu’on avait raison de ne pas espérer beaucoup de ces Sauteux de Wabassimong.

Le E. P. Aubert, de retour à Saint-Boniface, y séjourna jusqu’au moment où l’obéissance le rappela en Canada. Mgr de Juliopolis, devenu évêque titulaire, cette même année 184Y, aimait à le garder auprès de lui.

Le E. P. Faraud accompagna, dans l’automne, les chasseurs à la prairie. Je ne puis dire qu’un mot sur ce ministère, qui a pourtant son importance. Une partie considérable de la population de la Eivière-Eouge va deux fois par an dans les immenses plaines situées au sud et à l’ouest de cette colonie, pour y chasser le bison. Les chasseurs, qui sont toujours au nombre de plusieurs centaines, amènent avec eux toute leur famille, et vivent, pendant quatre mois de l’été, en camps considérables. Les dangers nombreux inhérents à cette chasse, et les dangers plus nombreux et plus regrettables qui naissent de la vie des camps, rendent la présence d’un prêtre comme indispensable dans ces sortes d’expéditions, pendant lesquelles on peut toujours exercer un ministère aussi actif que fructueux. Il y a même un grand nombre d’enfants qui ne peuvent recevoir d’instruction religieuse que là ; aussi les chasseurs demandent-ils toujours qu’un prêtre les accompagne, et leur demande est toujours exaucée quand on le peut ; c’est ce qui, dans le pays, s’appelle “ aller à la prairie.”

Au mois d’août, le P. Taché, en passant par le portage à la Loche, visité en 1845 par M. Thibault, se rendait à

Athabaskaw, environ cent quarante lieues de l’Ile-à-la- Crosse, poste découvert par les blancs en lYt8. Lesplas douces consolations furent le partage du missionnaire, qui, dans l’espace de trois semaines, eut le bonheur de baptiser cent quatre-vingt-quatorze infidèles, et d’inaugurer dans cet important district, l’ère nouvelle de la foi et de la religion. Ce fut là le commencement de notre belle mission de la Nativité.

Athabaskaw est visité par quelques familles crises et par un grand nombre de Montagnais. Ces derniers n’avaient pas la réputation de douceur que méritent à si juste titre leurs frères de l’Ile-à-la-Crosse. On annonçait au missionnaire qu’il y avait des dangers à courir de la part de ces sauvages; qu’en vain on tenterait de les gagner à l’Evangile ; que, tous les ans, ils donnaient de vives inquiétudes à leurs traiteurs, qui ne devaient leur salut qu’à des établissements fortifiés ; qu’ils avaient toujours les menaces à la bouche et l’arme à la main. Ces dernières assertions étaient vraies, mais ceux qui les redoutaient tant calculaient sans le secours de la grâce, qui, dans cette circonstance comme dans tant d’autres, se montra si forte et si triomphante que, depuis, on n’a jamais entendu parler, à Athabaskaw, de soulèvements, de conjurations, de menaces, de meurtres, ni de quoi que ce soit de semblable. Ceux mêmes qui donnaient les plus vives inquiétudes sont devenus chrétiens fervents, aussitôt qu’ils ont entendu le prince de la paix leur dire : “ Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur.”

Le P. Taché, revenu à l’Ile-à-la-Crosse au mois d’octobre, apprit avec un sentiment particulier de plaisir, que les Cris de ce poste se montraient plus dociles à l’inspiration de la grâce, il eut de plus la consolation de trou ver M. Laflèche installé dans une maison qui, tout l’été, leur avait coûté tant de sueurs, et, depuis un an, était l’objet de tant de désirs.

Les missionnaires étaient donc chez eux, pauvres et dénués de tout, mais heureux de leur sort, et persuadés que leur œuvre allait se consolider et prendre une extension nouvelle.

Comme pénible compensation à ces jouissances, la santé de Mgr Laflèche se trouva très compromise : un travail excessif avait développé le germe d’un mal opiniâtre qui, pendant plusieurs années, mit au grand jour

une vertu rendue plus sensible par la constance et la générosité avec lesquelles elle subit cette nouvelle épreuve.

L’année qui vient de s’écouler, en consolidant l’établissement si important de l’Ile-à-la-Crosse, avait vu l’établissement d’autres œuvres non moins importantes, la baie des Canards, le lac Caribou, Athabaskaw, étaient devenus le partage de nos Pères.

L’année 1848, sans étendre davantage la sphère de leurs travaux, leur laissa un vaste champ ouvert à leur zèle, leurs œuvres s’établirent, sur des bases plus solides, et le nombre des ouvriers employés à cultiver cette portion de la vigne du Seigneur s’augmenta rapidement.

Je ne mentionne point les secouis spirituels donnés à la population de Saint-Boniface : depuis vingt ans, les Oblats ont toujours été occupés dans cette paroisse. Ils n’ont pas toujours été seuls ; mais ils ont constamment apporté au bonheur de ce peuple leur part d’efforts et de travail.

Le tableau général que j’ai entrepris de peindre, pour n’être pas trop chargé, exclut néanmoins les occupations ordinaires, même les voyages que, dans ce pays de locomotion sans locomotive, on est habitué à considérer comme le cours ordinaire des choses ; et pourtant, dans quelques-uns' de ces voyages, il y a souvent des circonstances pleines d’intérêt. Parfois, on y souffre plus que dans les voyages de longs cours, parce que, d’ordinaire, ils se font avec plus de précipitation, et que l’on est moins sur ses gardes, par cela même qu’on ne va pas si loin.

Cette réflexion énoncée une fois pour toutes, je continue de tracer les grandes lignes de mon plan.

Le 8 mars donna le signal du départ pour la mission de Saint-Pierre, lac Caribou. La maladie de M. Laflèche et une plus grande aptitude pour tout ce qui exigeait le soin d’une mission établie, lui commandant une espèce d’inamovibilité, les délices de la promenade revinrent de droit à son compagnon qui se mit en route.

S’il y a un certain attrait, quand on est jeune et actif, à mesurer l’espace, voire même en raquettes, avouons que, cette fois, la besogne avait perdu de ses charmes. De mémoire d’hommes, on n’avait jamais tant vu de neige dans le pays. Cette circonstance suffisait pour

rendre les chemins affreux. Le missionnaire, qui n’avait d’autres serviteurs que ses jambes pour le porter et ses bras pour aider les chiens qui traînaient ses bagages, dut demander à ces pauvres employés des services plus qu’ordinaires, et les malheureux finirent par se plaindre qu’il y avait excès. L’année précédente, la distance entre l’Ile-à-la-Orosse et le lac Caribou avait été parcourue facilement en dix jours ; cette année, elle le fut bien difficilement en quatorze. Cette fois encore, c’est le jour de l’Annonciation que la Providence avait désigné pour l’arrivée, au milieu des pauvres indiens du lac Caribou, du messager de la bonne annonce.

Je signale la difficulté précédente pour faire ressortir un fait qui se reproduit presque toujours dans nos courses apostoliques. Celles qui nous coûtent le plus de fatigues, de privations, de souffrances physiques, sont d’ordinaire celles où le cœur goûte les joies les plus sensibles, les consolations les plus abondantes. Toujours cette main si libérale et si miséricordieuse du Père céleste, qui, même dès ici-bas, remet le centuple de ce peu qu’on lui donne !

Les sauvages, visités l’année précédente, témoignèrent de leur affermissement dans la foi, et un grand nombre d’autres, venus des terres des Caribous tout exprès pour voir l’homme de la prîère, manifestèrent les plus heureuses dispositions. La mission se prolongea jusqu’à la fin de mai, époque à laquelle le P. Taché reprit le chemin de l’Ile-à-la-Crosse, remerciant Dieu des consolations qu’il avait goûtées, et le priant de bénir de plus en plus le troupeau confié à ses soins.

Avant de prendre congé de ses néophytes et catéchumènes, le missionnaire leur donna rendez-vous pour le printemps suivant, à l’extrémité septentrionale de ce grand lac Caribou, parce que les sauvages assuraient que cet endroit offrait des ressources alimentaires, tandis qu’à l’extrémité méridionale, le missionnaire lui-même avait eu toutes les facilités de se convaincre que la recette du E. P. Bermond, “ de faire un gros nœud à sa ceinture,” est nécessaire après un dîner par cœur.

A son arrivée, le P. Taché trouva son compagnon plus infirme ; ce dernier, resté seul en hiver, avait dû, pour visiter ses malades, faire un voyage de plus de cinquante lieues, par un froid très vif, couchant dehors comme

toujours quand on voyage, et ne pouvant pas, pendant tout ce temps, panser les plaies qui torturaient sa jambe et son bras malades.

Les vives inquiétudes que donnait la santé de M. Laflèche, la presque certitude de la nécessité de son départ prochain, furent compensées par la joie que répandit à l’Ile-à-la-Crosse l’arrivée d’un autre Père. Le R. P. Henri Faraud, parti de Saint-Boniface au mois de juin, arrivait au mois de juillet plein de jeunesse, de force et de bon vouloir.

Le P. Taché n’avait pas vu d’Oblat depuis plus de deux ans ; aussi, grande fut sa joie, et bien réel fut son bonheur en embrassant un de nos Pères. M. Laflèche, qui voulait bien fermer les yeux sur les nombreux défauts du pauvre P. Taché, aimait les Oblats, qu’il croyait, avec raison, tous bien plus parfaits que celui qui avait tant de besoin de son indulgence. Lui aussi reçut le nouveau venu comme un frère, et la pauvre cabane des missionnaires de l’Ile-à-la-Crosse vit trois existences se confondre en un seul et même sentiment d’une afîection sincère, d’un même désir du bien et de la gloire de Dieu.

Pendant que ces événements se succédaient dans le nord, le R. P. Bermond ne perdait pas de vue sa mission commencée l’année précédente. Les œufs des oiseaux sauvages avaient déjà reçu les soins assidus de leurs mères ; la famine n’était pas à redouter ; ce bon Père retourna donc à la baie des Canards.

Si je fais erreur dans les dates, que le Supérieur de Immière me le pardonne : ses spirituelles chroniques sont brûlées, et il sait bien que ma mémoire n’est pas fidèle.

C’est, je crois, pendant ce second voyage que le R. P. Bermond songea à déplacer la mission de la baie des Canards ; il lui semblait que le poste Manitoba, à midistance entre Saint-Boniface, ofirait des avantages bien supérieurs. Il donna là rendez-vous aux sauvages, revint à la Rivière-Rouge pour faire approuver son nouveau projet et prendre les mesures nécessaires pour fonder un établissement sérieux, auquel il donna le joli nom de Notre-Dame du Lac.

Le jour même de son arrivée à Saint-Boniface, le missionnaire de Manitoba était consolé de ses fatigues, non

seulement en revoyant son supérieur, mais aussi en donnant l’accolade fraternelle au E. P. A. Maisonneuve et au Frère J. Tissot, qui, tous deux, arrivaient à Saint- Boniface, pour y commencer la carrière dans laquelle ils marchent encore si généreusement. Le E. P. Bermond, après quelques jours de repos, retourna commencer l’établissement de N.-D. du Lac et y passa l’hiver suivant.

Dans l’été de 1848, le Frère Dubé “ alla deux fois à la prairie,” en qualité de catéchiste, et le “ petit Frère,” comme l’appelaient nos métis, fit une si heureuse impression, que son nom est encore dans la mémoire des chasseurs qu’il accompagna.

Au mois d’août, fidèle à la promesse faite l’automne précédent, le P. Taché retournait à Athabaskaw. Les heureuses espérances conçues pendant une première visite s’étaient réalisées : la rosée des grâces célestes avait fait germer les meilleures dispositions ; les rayons du Soleil de justice promettaient de faire mûrir une moisson abondante de fruits de salut. L’enthousiasme extrême manifesté la première fois avait pourtant diminué ; mais ce n’est pas un malheur ; car, outre la fatigue excessive que cet enthousiasme occasionne au missionnaire, il ne permet pas toujours de juger de la réalité des dispositions. Il en est de la vocation à la foi comme de la vocation à l’apostolat : l’enthousiasme n’est pas la voie ordinaire. Le calme sensé de la réflexion, soutenu par la force de la grâce, offre plus de sûreté, plus de garantie que l’exaltation d’une imagination qui ne comprend pas, ou d’un cœur qui oublie trop sa faiblesse.

En 1848, les sauvages d’ Athabaskaw se montrèrent moins enthousiastes, mais, en réalité, beaucoup plus chrétiens que l’année précédente. L’enseignement divin, recueilli avec une pieuse avidité par des esprits qui ne le connaissaient pas, avait été examiné, discuté, apprécié avec une justesse qui étonnerait tous ceux qui n’ont pas l’habitude de relations de ce genre avec les sauvages. Le cœur qui, chez l’enfant des bois comme chez l’enfant de la civilisation, est si souvent le grand contradicteur de la saine raison, faisait encore ses objections pratiques. Néanmoins, le triomphe de la foi était assuré.

Le missionnaire, après en être venu à cette consolante persuasion, remerciait Dieu qui, seul, peut être l’auteur

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d’un pareil prodige; remerciait Marie, la Vierge Immaculée, qui, “ forte comme une armée rangée en bataille,” supplée à la faiblesse des ministres de son divin Fils, et les aide à renverser les escadrons du prince des ténèbres.

Ces heureux commencements excitèrent de plus en plus le zèle du missionnaire, qui, voulant faire tout ce qui était en son pouvoir pour consolider l’œuvre sainte, se détermina à prolonger autant que possible son séjour dans cette chrétienté naissante. La chose lui était d’autant plus facile, que le chef traiteur d’Athabaskaw lui offrait tout ce que l’hospitalité a de plus franc et de plus aimable.

En général, les membres de l’honorable compagnie de la Baie-d’Hudson non seulement nous ont rendu service, mais même dans bien des circonstances se sont montrés des amis sincères et dévoués. Ce que nous avons dit plus haut du digne M. McKenzie, nous pouvons le dire ici de l’aimable M. Ermintinger; nous pourrions le dire de plusieurs autres.

Les tableaux les plus brillants ne sont, point sans ombres, les règles les plus générales sans exceptions ; mais il n’en est pas moins vrai que, les choses prises dans leur ensemble, les officiers de l’honorable compagnie ont des titres certains à notre reconnaissance et à notre estime, et que, pour une raison ou pour une autre, nous leur devons une partie du succès de nos missions.

L’année 184S comptait sept Oblats dans le diocèse de Mgr Provencher,

Le 2 janvier est le jour fixé pour le départ du courrier d’hiver, qui va annuellement d’Athabaskaw à l’Ileà-la-Crosse.

Le P. Taché, qui devait l’accompagner, fît à ses néophytes et à son hôte des adieux qui coûtèrent cher à son cœur ; puis, chaussant ses raquettes, il reprit le chemin de la mission de Saint- Jean-Baptiste. Nos voyageurs arrivèrent heureusement, après quinze jours de marche forcée, pendant lesquels le thermomètre centigrade leur jeta à la figure les 45 degrés de froid que la température lui confiait à leur adresse. Je dis le thermomètre^ car, sans cet instrument, le missionnaire ne se serait pas douté de l’état de l’atmosphère. Chose assez curieuse : souvent, quand on marche tout le jour et que l’on couche à la belle étoile, la graduation du thermomètre naturel n’est pas d’accord avec celle des instruments au service de la science.

Le retour du courrier nous apportait des lettres de Saint-Boniface ; ces lettres sont toujours désirées avec une vive impatience par ceux qui, exilés au fond des bois, ne communiquent que deux fois par an avec le reste du monde. Cette fois, la lecture des lettres causa une cruelle déception et porta la consternation dans l’âme des Pères de l’Ile-à-la-Crosse.

Leur Supérieur leur annonçait que la Révolution de France avait considérablement réduit les recettes de l’œuvre de la Propagation de la Foi ; qu’en conséquence de cette réduction, on ne pourrait plus soutenir les Missions lointaines du diocèse, et que probablement il allait être forcé de les rappeler auprès de lui.

Les PP. Taché et Faraud, que cette nouvelle concernait, n’hésitèrent pas un instant ; d’un commun accord, ils répondirent au R. P. Aubert à peu près dans les termes suivants :

“ Mon révérend Père, la nouvelle que contient votre lettre nous afflige, mais ne nous décourage pas ; nous savons que vous avez à cœur nos Missions, et nous, nous ne pouvons supporter l’idée d’abandonner nos chers néophytes, nos nombreux cathécumènes ; nous espérons qu’il vous sera toujours possible de nous pro-

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curer des pains d’autel et du vin pour le saint Sacrifice. A part cette source de consolation et de force, nous ne vous demandons qu’une chose : la permission de continuer nos Missions. Les poissons du lac suffiront à notre existence ; les dépouilles des bêtes fauves à notre vêtement. De grâce ne nous rappelez pas. ”

Cette détermination, quelque extrême qu’elle puisse paraître, ne coûtait pas à vos enfants ; dans la sincérité de leur cœur, ils ne redoutaient qu’une chose, la ruine des âmes confiées à leurs soins.

Cependant l’établissement de l’Ile-à-la-Crosse avait continué à se développer sous la sage administration de M. Laflèche. Ses inJ^-rmités prenant tous les jours un caractère plus inquiétant, il remit cette administration entre les mains du P. Taché, et arrêta définitivement son départ pour le printemps suivant.

C’est au commencement de juin que la Mission et les Missionnaires durent subir cette épreuve. M. Laflèche partit, emportant avec lui les regrets de tous ceux qui l’avait connu. Estimé, respecté, chéri de tous, des larmes abondantes versées à son départ lui prouvèrent qu’il n’avait pas travaillé pour des ingrats. Ses deux compagnons, plus que tous les autres, avaient été à même d’apprécier ses aimables qualités. Revêtus aujourd’hui tous deux de la dignité épiscopale, ils reconnaissent volontiers M. Laflèche comme leur maître et leur guide dans la vie de Missionnaire, et comptent parmi leurs plus beaux jours ceux passés en la compagnie de cet estimable confrère. La Mission de l’Ile-à-la- Crosse resta définitivement et exclusivement confiée au zèle des Oblats.

Le P. Taché partit en même -Æemps pour se rendre à l’extrémité septentrionale du lac Caribou ; il était convenu avec les sauvages que tous se réuniraient à un endroit désigné, et que l’un d’eux viendrait au-devant du Missionnaire pour lui servir de guide ; le guide ne vint pas, et le Missionnaire, dans l’impossibilité de poursuivre sa route, dut rebrousser chemin et il retourna à l’Ile-à-la-Crosse, où il continua les travaux de la Mission avec le P. Faraud.

Au mois de juillet, leurs occupations subirent une grande modification par l’arrivée du Fr. Louis Dubé. C’était, pour les deux Pères, une ancienne connaissance

qu’ils revirent avec plaisir. G-énéreux jusqu’aux limites du possible, ils firent volontiers, au nouveau venu, l’abandon complet des marmites, chaudrons, vaisselle et autres admirables instruments que l’art de la gourmandise a inventés à profusion. Leur libéralité alla jusqu’à se démettre, sans regret, des nobles fonctions de cuisiniers, qu’ils exerçaient eux-mêmes depuis leur entrée en scène sur le théâtre des Missions. Leur abnégation, à cet égard, reçut de suite et par la suite une abondante récompense, puisque le bon frère les traitait mieux qu’ils ne se traitaient eux-mêmes. Leur amourpropre subit, en retour, l’humiliation de voir que le nouveau cuisinier était plus habile que les anciens. Les petits plats et les desserts (plats et desserts de rien) firent irruption au château Saint- Jean, comme on l’appelait alors. Le bon Fr. Dubô ne voulut plus permettre aux Missionnaires de l’Ile-à-la-Crosse de savourer à si grands traits les saintes délices de la mortification. Sans en être encore “ aux petits soins, aux attentions fines, ” on commença à goûter un bien-être auquel on n’était pas habitué. A ces services, le Fr. Dubé en joignit bien d’autres ; malgré sa santé si frêle et si délicate, il fut d’un puissant secours.

Hâtons-nous de dire que les Missionnaires n’ont jamais vu se réaliser les craintes que leur charitable Supérieur exprimait à leur égard. Non seulement ils ne manquèrent jamais du nécessaire, mais des secours plus abondants ajoutèrent encore à tout ce que le Fr. Dubé faisait pour améliorer leur condition.

Cette même année, le P. Maisonneuve allait deux fois “ à la prairie. ” Le P. J. Tissot, ordonné prêtre au printemps, accompagna aussi les chasseurs dans une de leurs aventureuses expéditions et, au mois de décembre, il rejoignait le R. P. Bermond dans sa solitude de Notre- Dame du Lac. Par les soins de l’habile Missionnaire, cette solitude avait été embellie d’une élégante résidence.

Une jolie maison n’est pas tout ce qu’il faut au cœur, et le R. P. Bermond souffrait d’être seul ; aussi l’arrivée d’un confrère lui apporta-t-elle une joie et un contentement que l’on ne comprend bien qu’après avoir subi les épreuves de la solitude. Ailleurs, cet isolement était atténué par les consolations du ministère, tandis

que cette jouissance était refusée à l’apôtre de Notre- Dame du Lac. Les Sauteux, là comme à Wabassimong, se montraient sourds à la grâce.

La Mission d’Athabaskaw devint, cette année, le partage du P. Faraud, qui l’accepta avec toute la bonne volonté qu’inspirent un zèle ardent et une généreuse abnégation. La veille même de son départ, la sensibilité du Père fut mise à une bien cruelle épreuve. Il reçut l’affligeante nouvelle de la mort de sa mère. Pour nous qui connaissons tout ce qufe cette perte avait de cruel et d’amer pour son cœur aimant, nous avons admiré le courage avec lequel il se soumit à la sainte volonté de Dieu. Nos cœurs battaient trop à l’unisson pour que nos larmes pussent ne pas se confondre.

Hélas ! que les desseins de Dieu sont impénétrables ! Qui eût pu soupçonner qu’un jour ces deux jeunes Pères dirigeraient, comme premiers pasteurs, les Missions qui, en ce moment, leur écbéaient en partage ! Le P. Faraud allait fonder définitivement notre résidence d’Atbabaskaw, et il doit être regardé comme le premier Missionnaire des peuples aujourd’hui si heureux de reposer sous sa houlette pastorale, puisque M. Bourassa et le P. Taché ne leur avaient fait que des visites passagères.

Au printemps de 1850, le P. J. Tissot faisait ses adieux au R. P. Bermond, et revenait à Saint-Boaiface recevoir son obédience pour ITle-à-la-Crosse. Il était donné pour compagnon de voyage au P. Maisonneuve, qui avait, lui aussi, reçu mission d’aller exercer son zèle au milieu dés sauvages du Nord-Ouest. A peine avait-il quitté la Rivière-Rouge, que le R. P. Aubert recevait Tordre de partir et de se rendre auprès de Mgr G-uigues, évêque de Bytown, et encore à la tête de notre province du Canada, de laquelle relevaient nos établissements de la Rivière-Rouge.

Nous ne pouvons que répéter ici l’expression de nos sentiments d’estime et d’affection pour celui qui depuis cinq ans était notre Supérieur, et qui, depuis, n’a pas cessé d’être un frère chéri. Au reste, nos sentiments à l’égard de ce bon Père ont trouvé un écho trop éclatant dans la considération dont il jouit au Canada, et qui rejaillit sur toute la Congrégation, pour qu’il soit besoin d’insister davantage.

En ce moment il ne restait plus un seul Oblat à Saint- Boniface, ni même dans les limites de la colonie de la Rivière-Rouge, lorsque arriva le R. P. Bermond, qui à la place de son Supérieur, trouva des lettres qui lui conféraient ce titre et les pouvoirs qui s’y rattachent.

Le R. P. Bermond, seul à Saint-Boniface, ne pouvait pas continuer sa Mission, et la reprise en fut ajournée à un temps indéfini. Notie-Dame du Lac était abandonnée ; plus tard, l’élégante résidence du Missionnaire était vendue et changée en un comptoir de traiteur. Les flammes, en consumant, peu après, cet édifice, nous épargnèrent le regret d’un changement si pénible.

C’est là que se termina la carrière du R. P. Bermond comme Missionnaire chez les sauvages. La connaissance de leur langue continua de lui être utile auprès de ceux qui visitent Saint-Bonitace ; car c’est Tévêché qui fut sa lésidence les sept années qu’il passa encore dans le pays. Son âge, ses talents, son attachement à la Congrégation lui assignaient naturellement ce poste, où séjournent, plus ou moins longtemps, tous les Missionnaires qui viennent dans le diocèse, et qui ont