CHAPITRE VI

Ruyter, qui se disposait à donner le signal de Tabordage, reconnaissant le péril auquel Tescadre de son lieutenant était exposée, résolut de traverser les lignes ennemies, pour lui porter secours. L*ennemi, n'ayant pu lui barrer le passage, entreprit de renfermer dans un cercle infranchissable, et les vaisseaux amiraux des trois escadres anglaises Fassaillirent tour à tour, en lui envoyant leurs bordées et leurs brûlots. Soutenu par Tescadre de la Hollande du Xord qu'il avait ralliée, il repoussa Tattaque avec une inébranlable fermeté, et coula à fond six des vaisseaux ennemis qui le serraient de plus prés; mais les avaries qu'il avait lui-même éprouvées Tobligérent à s'éloigner, et il dut charger son lieutenant-amiral. Van Nés, d'inquiéter la retraite de l'ennemi, qui se dirigea en bon ordre sur les côtes d'Angleterre.

Cette poursuite valut à la flotte des États une capture importante qui illustra sa victoire. L'amiral Askue, qui commandait l'escadre blanche à bord du Prince-Royal, le plus puissant vaisseau de la flotte anglaise, fort de 90 canons et monté par 600 hommes, ayant donné sur un écueil et se trouvant menacé d*être incendié par les brûlots hollandais, fut contraint de se rendre. Tromp se flattait déjà de ramener ce glorieux trophée dans les ports de la république. Mais Ruyter, qui venait de le rejoindre, soit pour ravir cette gloire h un rival, aintfi que Tromp le prétendit, soit plutôt parce qu'il craignait, si le combat recommençait, de ne pouvoir conserver sous sa garde un aussi grand navire, y fit mettre le feu.

La flotte d* Angleterre n'avait paru se retirer que pour se préparer à reprendre l'oflensive. Dés le lendemain ' , le prince Robert étaut venu rejoindre Monk avec son escadre , elle appareilla, et se mit aussitôt en ligne de bataille. La flotte des États, favorisée par le veDt, était prête à engager l'action, et les capitaines se montraient impatients de répondre aux patriotiques encouragements que Ruyter leur avait adressés. Le combat commença à huit lieues de terre, vis-à-vis des bancs de Flandre. A la première attaque, le viceamiral de Tescadre de Tromp, de Liefde, serré de près par le viceamiralderescadredu prince Robert, est obligé démonter à bord d'un autre bâtiment. Ruyter et le prince Robert viennent au secours de

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leurs lieutenants. Le vaisseau du prince Robert, percé de coups, est abordé par iih brûlot» et peu s*en faut qu'il ne soit embrasé. Le vice-amiral Algemon qui le suivait est mortellement blessé. A la seconde attaque, Tromp, fidèle à sa manœuvre ordinaire, perce les lignes de la flotte ennemie, et y jette un moment le désordre; mais son escadre est tellement maltraitée, qu'il est réduit aux plus grands efforts pour la dégager. Sur la fin de la journée, Ruyter, auquel les munitions commençaient à manquer, entreprend de conquérir la victoire, en donnant le branle-bas de combat à toute la flotte. L'ennemi, après avoir soutenu le choc pendant deux heures, est obligé de céder, et essaye inutilement de se mettre à Tabri du vent, pour reformer sa ligne de défense. Monk et le prince Robert, dont les vaisseaux avaient été trop endommagés pour continuer à combattre, ne purent empêcher cette retraite précipitée. Ruyter hâtait la poursuite, dans Tespérance de détruire la marine ennemie, lorsqu'il fut arrêté vers le soir par un brouillard épais. Le lendemain, la flotte anglaise rentrée dans ses ports ne pouvait plus être rejointe, et celle des Etats, craignant de s'aventurer sur les bancs des côtes d'Angleterre, revenait victorieuse aux bouches de TEscaut.

Le récit de la bataille, adressé par Jean de Wift à Van Beunin gen, prend sous sa plume Taccent et jusqu'aux tours de phrase d'un bulletin militaire. « Un vaisseau de l'escadre de pavillon blanc, qu'on estime de 50 à 60 pièces » , écrit-il \ « coula à fond à côté de Tamiral de Liefde qui lui avait donné son passe-port. Il est encore certain qu'il y eut deux vaisseaux ennemis brûlés , l'un le second, et l'autre le dernier jour du combat, car quelques-uns de nos matelots portent des culottes faites des voiles de beaupré d'un de ces vaisseaux, où ils étaient allés avec la chaloupe, pour le piller pendant qu'il brûlait, en sorte qu'on peut dire avec raison qu'ils ont emporté ce butin de la gueule de l'enfer. » Quelques jours après, revenant à ses pensées habituelles, il écrit ' : u Nous n'avons plus qu'à prier le Seigneur de continuer à cette flotte le secours qu'il a commencé à lui donner, v II était venu la recevoir à Flessingue, accompagué de sa sœur HariaHœufft, dont le mari était membre de l'amirauté de Rotterdam : fervente comme son frère dans ses

1 L. de WiU à Van Bcuningen, 24 juin 1666. > Ibid, 8 juillet 1666.