CHAPITRE VIII

Il ii*avaît pas besoin d'attendre sa majorité pour profiter des événements qui conspiraient en sa faveur. La restitution de la principauté d'Orange \ dont le roi de France s'était emparé quelques années auparavant*, lui rendait déjà au dehors le crédit qu'il avait perdu. Louis XIV avait longtemps refusé de s'en dessaisir, malgré les pressantes instances et les suppliques d'Huyghens de Zuylichem que la Princesse Douairière avait envoyé à Paris, pour appuyer ses réclamations. Il avait fini par renoncer à la garder, pour satisfaire rélecteur de Brandebourg, gendre de la princesse, dont il était intéressé à s'assurer la bienveillante neutralité pour Texécution de ses projets sur les Pays-Bas espagnols. En outre, la paix qui venait d'être conclue avec le roi d'Angleterre à Bréda' semblait imposer aux États de Hollande, en faveur du neveu de Charles II, la nécessité de concessions destinées à ménager le nouvel allié de la république. Enfin, l'invasion de Louis XIV dans les Pays-Bas espagnols, en faisant craindre aux États généraux d'être engagés dans une guerre contre la France, ne permettait plus de laisser vacantes les grandes charges de l'armée; elle favorisait Timpalience de ceux qui voulaient réserver an descendant des anciens stathonders les pouvoirs militaires de capitaine et amiral général qui avaient appartenu à ses ancêtres.

. De Witt s'était depuis longtemps préparé à ce dénoument, qu'il considérait comme inévitable, a L'inclination des régents et des sujets pour la personne du jeune prince est telle » , écrivait-il six ans auparavant^, a que sitôt qu'il aura atteint Tâge convenable, le commandement des troupes du pays lui tombera dans la main. » Hais d'autre part, éclairé par Texpérience des événements de 1650, et le souvenir du coup d'État de Guillaume II, il était convaincu qu'en laissant réunir les pouvoirs de stathouder à ceux de capitaine et amiral général, a il ferait du prince d'Orange non plus un officier, mais un souverain de TÉtat * ». Séparer les deux charges et les rendre incompatibles, tel était pour de Witt le programme à suivre pour assurer la durée du gouvernement républi-

3 Juillet 1667.

* L. de Witt à Beverwaert, !•' avril 1661.

^ L. mao. de Thou, 12 avril 1660 : Archives aff. étr.

50i JEAN DE WITT.

cain. Il se flattait de pouvoir le mettre promptement à exécution, en préparant par Pentrée du jeune prince au conseil d*£tat sa nomination comme capitaine et amiral général, moyennanl sa renonciation au statboudérat. « Nous devons » , écrivait-il à Tun de ses confidents * , « d'une part, assurer fermement la liberté publique, et d'autre part, accorder dès à présent au prince d'Oiange une dignité, convenable à son âge qui pour le moment ne permet pas de relever encore davantage. » En suivant cette ligne de conduite, de Witt cherchait non plus seulement un expédient, mais une solution qui pourrait assurer la sécurité de Favenir.

La proposition qu'il avait en vue, et à laquelle des pourparlers avec le prince d'Orange servirent de prélude ', avait d'abord été examinée par les conseillers-députés; elle fut soumise en leur nom aux Etats de Hollande '. Elle les invitait à se mettre d'accord avec les autres provinces, pour disposer des grandes charges militaires, en laissant vacante celle^de capitaine général qui semblait ainsi réservée au; prince d'Orange. Pour manifester à cet égard leurs intentions, ils devaient s'engager à le laisser entrer dans le conseil d'État, et à le faire désigner comme commissaire des États généraux à l'armée, en cas de guerre, afin de le préparer ainsi à Texercice du pouvoir militaire. Mais ils ne devaient être tenus de remplir cet engagement qu'après avoir obtenu des États généraux une garantie préalable, la promesse de considérer quiconque serait statfaouder, c'est-à-dire gouverneur d'une des provinces de la confédération, comme inéligible à la charge de capitaine et amiral général.

Ces conclusions furent renvoyées à la délibération des conseik des villes et communiquées aux États généraux. Elles ne semblaient pas devoir être sérieusement contestées. Le parti orangiste était plutôt intéressé à se contenter des offres des États de Hollande. Il était trop désuni pour se monter exigeant. En outre, les États de Zélande n'avaient pas pardonné à la Princesse Douairière de les avoir abandonnés; ils l'accusaient de les avoir trompés, en se réconciliant à leur insu avec les nouveaux maîtres du pouvoir, et en témoignant sa préférence aux États de Hollande. Ils avaient déclaré

> L. de Witt à Nieveen, conseiller de Groningne, 4 jaillet 1667.

s L. Wicquefort, 26 mai 1667.

s Résol. Etats de Hollande, 2 juillet 1667.

CHAPITBE VIII. 50ft

qu'ayant été ainsi désarmés, ils renonçaient à tenter de nouve]Ie8> démarches en faveur du jeune prince '; aussi, après avoir essayé inutilement de se faire associer à la direction de son éducation % 8*étaient-ils tenus sur la réserve. Enfin, les partisans les plus dévoués du prince d*Orange se rattachaient au nouveau gouvernement, sans aucun scrupule. L'un des principaux nobles de Hollande, le comte de Sommeldsdyck, dont le père avait été employé par le dernier statbouderà Texécution de son coup d*État, écrivait à de Witt : tt J*ai l'intention de m'acquérir l'honneur de votre amitié, et' encore plus le désir de vous donner et assurer la mienne, constante et fidèle, dans Tintérét du gouvernement établi que je vous promets de préférer toujours et en tout temps au mien propre. Si feu mon père a agi difieremment, je veux croire qu'il a eu ses raisons, comme aussi j*ai présentement les miennes, et c*est ainsi que va le monde '. » C'était donc à bon droit que de Witt pouvait témoigner à l'un de ses confidents sa satisfaction en ces termes : a La puissance et la considération de la Hollande vis-à-vis des autres provinces sont si grandes, qu'auprès de celles-ci, avec une bonne direction, on peut accomplir tout ce que Leurs Nobles et Grandes Puissances résoudront sur bons fondements et bonnes

raisons *,

Les États de Hollande se gardaient d'ailleurs d'abuser de leur prépondérance; ils se contentaient d'ofirir un accord, en propos sant la séparation des deux charges de stathouder et de capitaine général, et ne prétendaient pas se passer du concours des autres provinces. Mais la passion prit chez quelques-uns de leurs membres la place de la prudence, et fit prévaloir une politique agressive qui devait remettre les partis aux prises. Tandis que de Witt incln nait à la modération et à la patience, deux députés d'Amsterdam, Fagelet Valkenier, allèrent au delà des projets dont le Grand Pensionnaire avait pris l'initiative : dans leur impatiente ardeur d'ambition, ils tenaient à prendre le premier rang parmi les ennemis les plus passionnés de la maison d'Orange, dont ils devaient se faire, quel«ques années plus tard, les partisans les plus fougueux. Le Grand

> L. de WîU à Vao Reaniogen, 8 avril id66.

s RésoL ÉUts de Hollande, 16 avril 16ft6.

S L. nian. da comte Aarsen de Sommelsdyck à de Witt, 6 février 1666.

4 L. man. de Witt à Reyos, 8 juillet 1667.

Pensionnaire s'opposa vainement pendant deux jours à la proposi^ tîon dont ils lui avaient donné connaissance, et finit par s'y rallier à contre- cœur '.

Une nouvelle résolution adoptée par les Etats de Hollande * les cnga;|ea dans la voie au seuil de laquelle ils s'étaient jusqu'alors arrêtés. Ils déclarèrent d'abord qu'ils se refuseraient à la nomination d*un capitaine et amiral général, tant que les Etats généraux n'auraient pas rendu cette charge incompatible avec celle de stalliouder Cette déclaration ne leur paraissant pas suffisante, ils prononcèrent en outre l'abolition du stathoudérat de leur province, en s*interdisant la liberté de le rétablir. Par suite de cette suppression, les pouvoirs qui avaient jusqu'alors appartenu aux stathouders et qui étaient restés comme en déshérence, furent répartis à titre définitif entre les Etats, le corps des nobles et les régences des villes. Par un règlement ultérieur, les Etats et les nobles déterminèrent quelles seraient les charges dont ils auraient réciproquement le droit de disposer. Les Etals soumirent en même temps à leur juridiction les différends des villes, soit entre elles, soit avec les cours de justice. Les régences des villes se firent, de leur côté, reconnaître la nomination de tous les membres de leur conseil, ainsi que le choix de leurs bourgmestres et échevins. Pour donner les garanties de la duréeà cette constitution du gouvernement républicain, l'obligation d'un serment fut imposée au Grand Pensionnaire, aux députés de l'assemblée, et à tous ceux qui faisaient ou qui feraient partie du corps des nobles ou des régences. La formule en était ainsi conçue : tt Je promets et j'atteste que je maintiendrai sincèrement redit ci-dessus mentionné dans tous ses points et articles, et qae je ne soufirirai jamais qu'on le viole ou qu'on y porte atteinte. De plus, non seulement je ne proposerai jamais rien qui y soit contraire ; mais encore je ne donnerai jamais d'avis qui tendent à en empèclier l'exécution ou à en faire révoquer en doute la validité ; qu'ainsi, le Dieu tout-puissant me soit en aide, n

^ L. Wicquerort, 11 aoàt 1667 : Archives alT. étr. — Manuscrit Bonteinantel, Amsterdam; voir séance des régents d'Amsterdam du 2 juillet 1672. Il y est dit en séance, par Bontemmtel, c que Kagel el Valkenier avaient, en 1667, forgé l'édit perpétuel pour la suppressiou du stathoudérat , que le grand pensionnaire da Witt l'avait toujours eu en aversion et l'avait combattu pendant deux jours, et qu'il avait fallu cependant qu'il y consenifi et se laissât quelque peu convaincre*.

^ Résol. États de Hollande, 5 août 1667.