CHAPITRE PREMl£a

8Î0D religieuse. Les Pays-Bas furent Iransforraés en arène ensanglantée, et Charles-Quint, impatient d'écraser la révolte des consciences, donna le signal encore timide des persécutions. Elles avaient déjà fait des victimes, quand son fils Philippe II lui succéda. En prenant possession de Théritage paternel, Philippe II s*était imposé la tâche de faire régner dans ses États Tunité de foi et la volonté d'un seul maître; il avait résolu de mettre à néant Thérésie aussi bien que le pouvoir des assemblées, ne voulant supporter aucun obstacle à sa domination. Au bout de dix ans d'un règne qui n'avait pas lassé la fidèle obéissance de ses sujets des Pays-Bas, il répondit à leurs réclamations, en adressant à la régente Marguerite de Parme, sa sœur, sa résolution définitive a de ne leur accorder, pas plus en matière de gouvernement qu'en matière de religion, aucun des changements qu'ils sollicitaient ' ». Il se refusait à la convocation des États, afin de lever à son gré les impôts, aussi bien qu'à la restriction des pouvoirs des inquisiteurs, afin d'exterminer plus sûrement les hérétiques! Le jour où les lettres du roi d'Espagne furent lues à Bruxelles dans le conseil du gouvernement, le prince d'Orange,. Guillaume I", « stathouder » , c'est-à-dire lieutenant de Philippe II dans la province de Hollande et de Zélande, sortit de la salle en disant : « C'est maintenant que nous allons voir commencer la plus grande tragédie'. » Il ne se trompait pas. Elle fut héroïque et dura quatre-vingts ans.

Le signal en fut donné parles plus grands seigneurs du pays. L^un des conseillers de la duchesse de Parme les ayant traités de gueux, ils ramassèrent fièrement ce surnom qui leur était jeté comme une injure. Ils étaient réunis à Bruxelles autour d'une table de banquet, dans l'hôtel Cuylembourg, lorsque l'un d'eux, le plus joyeux de tous, Bréderode, descendant des anciens comtes de Hollande, fit un signe à son page qui lui remit un sac de cuir tel qu'en portaient alors les mendiants, ainsi qu'un grand bol de bois qui faisait également partie de leur équipement habituel. Bréderode prit le sac, remplit le bol de vin et le vida d'un trait : « Vivent les gueux t » s'écria-t-il en replaçant le verre sur la table. Alors s'éleva du milieu de cette noblesse échaufiée par le vin, en un jour de plaisir, ce cri qui

1 17 et 20 octobre 1565. Introductioa à VHistoire de la fondation de la republique des Provinces-Unies, par M. GuizoT, p. 58. s MOTLKV, t. II, p. i06.

retentit bientôt sur terre et sur mer, et qui allait faire un peuple libre. La cause de la résistance semblait toutefois désespérée. Les brutales fureurs des iconoclastes dévastant les cathédrales catholiques ne pouvaient qu'achever de la perdre. L*aOranchissement devait s'acheter par le martyre d'une nation. Deux ans ne s'étaient pas écoulés, que le duc d'AIbe était envoyé dans les Pays-Bas avec une armée de dix mille vétérans d'élite. Quand il ' eut couvert le pays d'échafauds, de gibets et de bûchers, sans épargner les plus illustres têtes et sans laisser échapper les plus obscures victimes, il crut avoir réussi et écrivait à Philippe H, au milieu des cris d'agonie de tout un peuple : a 11 n'y a au monde aucune nation plus facile à gouverner que celle-ci, quand on sait la conduire ^ )> La conduire, c'était la massacrer.

Le 16 février 1568*, une sentence du tribunal de llnquisition condamnait à mort tous les habitants des Pays-Bas, en qualité d'hérétiques. Quelques personnes qu'on désignait devaient être seules exceptées. Dix jours après, une proclamation du roi confirmait le décret de l'Inquisition et donnait l'ordre de le mettre à exécution, sans distinction de sexe, d'âge ni de rang. C'était disposer en bloc de la vie de trois millions de créatures humaines, hommes, femmes et enfants.

Mais il en est des peuples opprimés comme de^ces grands fleuves que les froids de l'hiver arrêtent dans leur cours. Tant que le ciel est assombri et que le soleil n'a que de pâles lueurs, on peut les traverser impunément et les faire résonner sous les pieds comme des dalles de pierre. Voici cependant un craquement profond et formidable qui se fait entendre ; c'est le fleuve qui , réveillé, ressuscité en quelque sorte par les rayons d'un jour de printemps, écarte les blocs de glace qui l'emprisonnaient, brise ses entraves et reprend son cours avec l'irrésistible élan de la délivrance.

Le salut vint, ainsi qu'il arrive communément, d'où il semblait impossible de Tattendre. La reine Elisabeth d'Angleterre, intéressée à ménager Philippe H, avait repoussé de ses ports quelques réfugiés qui étaient venus y chercher asile. Deux cent cinquante jueux de mer, sous la conduite du fameux Guillaume de la Marck,

J Correspondance de Philippe II, publiée par M. Gachard, t. !«•, p. 79. * MoTLEV, t. H, p. 400.

CHAPITBB PREMIER. 5

affamés et désirant se pourvoir de vivres^ mettent à la \oi\B. Ballottés par la tempête, repoussés de tous les rivages, ces hommes n'ont de patrie que celle dont ils peuvent faire la conquête. L*orage les jette à Tembouchure de la Meuse; ils s'emparent de la forteresse de la Brille, et c*est une cité de refuge, occupée par des proscrits, qui devient le berceau d*un nouvel État destiné à être un jour le gardien de ^équilibre européen.

La prise do la Brille a lieu le 1*' avril 1572; les riches villes du voisinage se rendent ou sont prises ; huit jours encore, et Rotterdam se déclare indépendante. Ce n*estplus seulement un coup de main de gens désespérés» c'est le soulèvement d'un peuple. Les États de Hollande se réunissent à Dordrecht ' et font appel à Guillaume d'Orange, tandis que la Gueldre, l'Overyssel, Ltrecht et la Frise cèdent en même temps à l'entraînement de l'insurrection patriotique. Déjà était annoncée la jonction d'un corps d'armée français de 15,000 hommes, sous le commandement de Coligny. Au lieu de ce secours attendu, la défection de la France, rendue encore plus sinistre par le massacre de la Saint-Barthélemy , foudroie les espérances du prince d'Orange '. Mais incapable de se décourager et courageusement résigné, il écrit à son frère, Jean de Nassau : tt J'ai déterminé, avec la grâce de Dieu, d'aller me tenir en Hollande et en Zélande, et de faire là ma sépulture '. »

Depuis ce moment, la monarchie espagnole ne put ressaisir sa proie. Les exigences pécuniaires du duc d'Albe ajoutèrent à l'horreur qu'inspiraient ses persécutions; elles assurèrent à la révolte l'appui des petits marchands et rapprochèrent les catholiques des protestants contre les mêmes ennemis. Ceux-ci s'épuisèrent dans les sièges et se plongèrent dans le sang de populations entières. Mais le siège de la ville d'AIkmaar, défendue par huit cents soldats soutenus par treize cents bourgeois, et la résistance indomptable de Leyde, marquèrent le terme des succès de l'Espagne. La rupture des digues , derrière lesquelles un peuple tout entier se tenait debout en armes, obligea les Espagnols à se retirer, sous peine d'être engloutis. Lorsque le duc d'Albe, qui se vantait d'avoir fait exé-

I 15 juillet 1572.

^ MOTLBT, t. II, p. 168.

' Edgar Quinet, Fondation de la république des Provittces^Unies. — Marnix de Sainte^Aldegonde et les gueux, d*«prè8 Languit, épis. p. 101.

6 JEAN DB WiTT.

cuter 18,600 habitants pendant son gouvernement', revint en Espagne en 1573, ses successeurs ne pouvaient plus détruire l'œuvre de rafTranchissement.

Ils s'acharnèrent à Tentreprise; elle était au-dessus de leurs forces. Les dernières victoires que TEspagne réussit à remporter* restèrent stériles, et lorsque Philippe II découragé se décida à rappeler le duc d'Albe, Tabime qui avait été ouvert entre les oppresseurs et les opprimés ne pouvait plus être comblé. Requesens, malgré ses tempéraments et sa modération apparente; don Juan, le vainqueur de Lépante, malgré le prestige de sa gloire, la séduction de ses promesses de pardon et ses coups heureux d'homme de guerre; Alexandre Farnèse, duc de Parme, malgré son génie de grand capitaine et ses éminentes qualités de négociateur, disparaissent en peu d'années, les uns après les autres, comme dans la ballade des morts. Quatre générations militaires s'usent avec eux, et c'en est fait de la domination espagnole. L'union d'Ltrechl ' est constituée entre les sept provinces qui, s'étant prononcées pour la réforme calviniste, avaient à la fois leur indépendance religieuse et leur indépendance politique à sauvegarder. Deux ans après, la rupture avec Philippe II, jusque-là restée en suspens, est consommée par la publication de la déchéance du roi d'Espagne * et la proclamation d'une république fédérative. Désormais les héritiers de Charles-Quint ne pourront plus faire rentrer sous leur joug les sujets qui s'en sont affranchis; c'est un peuple nouveau qui est né et qui ne veut plus ni mourir, ni servir.

Peu js'en fallut que les dix-sept provinces des Pays-Bas, tant catholiques que protestantes, rapprochées par la sage tolérance du prince d'Orange, ne restassent, malgré la différence de religion, réunies en un seul Etat indépendant. La pacification de Gand ' semblait déjà les faire entrer dans la même ligue, mais les habiles négociations du duc de Parme réconcilièrent avec l'Espagne les

1 MOTLKY, t. II, p. 28.

3 A Mook, 50D8 le gouvemement de Requeseas; à Gembloux, sous le goaver* nement de don Juan.

«26 juillet 1581.