CHAPITRE III

Anglais 9 , dit-il, a sont maintenant maîtres de nous et des mers '. » ' Ces alarmea n'étaient que trop justifiées ; les vaisseaux ennemis bloquaient les embouchures du Texel, et la crainte d'une descente tenait en éveil tous les habitants des côtes. Les États généraux ne se laissèrent pas décourager ; ils firent réparer les vaisseaux endommagés et pressèrent Tenvoi de nouveaux renforts. Ds donnèrent ensuite à Tromp Tordre d'aller ofirir le combat à la flotte anglaise, afin de la forcer à s'éloigner du Texel, où elle retenait captive Fescadre de l'amiral de Witli. Cette manœuvre réussit et assura la réunion des forces navales de la république.

Après avoir soutenu seul la poursuite de l'ennemi, Tromp, rejoint par les vaisseaux qu'il avait dégagés, donna le signal d'une nouvelle attaque , à la hauteur de Catwyck , en vue de Schevenîngen , sous les yeux de la population des côtes, attirée par l'émotion d*un spectacle où se jouaient les destinées de la patrie. Plein de confiance dans la victoire, il s'ouvrit un passage à travers la ligne des navires anglais, afin d'y jeter le désordre; mais le retour lui fut coupé, et il tomba frappé d'une balle*, en prononçant ces paroles dignes de sa grande âme : u C'en est fait de moi; mais pour vous, ayez bon courage. » Il emportait avec lui ces inspirations soudaines du commandement, qui auraient pu terminer le combat en faveur des Provinces-Unies. Après trois attaques acharnées, les deux flottes se séparèrent pour rentrer, Tune dans le Texel, l'autre dans la Tamise. Les pertes étaient à peu près égales ; mais la mort de Tromp, qui mettait en deuil toute la république, paraissait plus fatale qu'une défaite, u Nous avons perdu » , écrivait Jean de Witt, ft un héros de mer comme la terre en a peu porté, et comme elle en portera peut-être peu à l'avenir '. )>

Il fallait lui chercher un suceesseur. Les États de Hollande avaient le droit de présentation au commandement de la flotte, qui était laissé au choix apparent plutôt que réel des États généraux. Us y auraient volontiers appelé le vice-amiral de With, qui avait mévité leur confiance par son attachement au nouveau gouvernement ; mais ils n'ignoraient point combien son caractère altier le rendait impopulaire, et ils reculèrent devant la crainte de mécon-

* Iht Jova, Histoire de la marine, t. II, p. 120.

2 Dîmuche 10 août 1653.

3 L. Jean de Witt à Boreel, ambassadeur en France, 15 avril 1653.

tenter larmée navale. Toutefois, ne voulant préférer à de Wîth aucun autre officier supérieur de la flotte, ils mirent leurs escadres ^ sous les ordres d'un commandant de leur armée de terre, colonel d'un régiment de cavalerie, Jacques d'Obdam, seigneur de Wassenaar, qui appartenait à la première noblesse de la province et leur donnait tous les gages de fidélité politique. Jean de Witt fut envoyé auprès de lui avec quelques-uns des membres de l'assemblée, pour lui faire connaître sa nomination au grade de lieutenant-amiral de la Hollande, qui préparait celle d'amiral en chef. D'Obdam, a habitué à des goûts de dépenses fort au-dessus de ses ressources, qui lui faisaient demander plus qu'on ne lui donnait, sauf à revenir, en cas de refus, sur ses petits dégoûts ' )>, voulut mettre à haut prix son acceptation. Il prétendit se faire accorder, outre la garantie d'une pension pour sa femme et ses enfants , en cas de sa mort au service , le droit de nomination aux emplois de capitaines qui deviendraient vacants, et la promesse d'une prochaine augmentation de traitement. Ses exigences empêchèrent que le titre d'amiral en chef ne lui fût reconnu , et ce fut sans être investi nominalement de cette charge qu'il en exerça les pouvoirs. u N'ayant jamais navigué que sur les canaux de la Hollande v , écrivait un contemporain ', il avait besoin de suppléer, par son bon vouloir et sa bravoure, à l'expérience maritime qui lui manquait. Le concours des meilleurs lieutenants lui fut assuré par le choix de ses vice-amiraux et de ses contre-amiraux *. L'un des premiers commandements fut donné au contre-amiral Kuyter, nommé viceamiral de l'amirauté d'Amsterdam. Kuyter, qui, sous la rude enveloppe d'un homme de mer, cachait l'âme d'un Gincinnatus, opposa à son avancement une assez longue résistance. Toutefois le Grand Pensionnaire réussit, par l'autorité persuasive de ses conseils, à triompher de ses scrupules, et prépara ainsi la destinée du grand homme de guerre qui devait être appelé à rétablir, dans des temps meilleurs, la fortune chancelante de la république. L'état-

1 22 septembre 1653.

* Mémoire Chanut 1655 : Arch. aff. étr.

^ Db Guighb, Mémoires, p. 53.

^ Deux nouveaux vice-amiraux furent adjoints à ceux qui étaient en exercice, de With et Evertsen. Les deux nouveaux vice-amiraux furent Pierre Florisxooo et Ruyter. Les contre-amiraux étaient Jean Verhaaf, Corneille Tromp, fils de Ti lieutenant-amiral, et de Boer.

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major de Tarmée navale pouvait donc encore » malgré la mort de Tromp , soutenir sans désavantage le poids de la guerre.

De Witt n'avait en outre rien épargné pour que la république trouvât tontes les ressources nécessaires à sa défense. La lutte avec TAngleterre était engagée depuis quatorze mois, quand il fut définitivement nommé Grand Pensionnaire, au mois de juillet 1653; mais il avait pris les devants, pour mettre les Provinces-Unies en état de la soutenir, dés que l'exercice provisoire de ses fonctions lui avait été confié '. Désirant la paix, en étant néanmoins décidé à tout tenter pour la continuation de la guerre, il avait commencé par donner ses soins aux finances, dont la pénurie mettait obstacle à de nouveaux armements. La guerre contre TEspagne, prolongée dans un intérêt de conquête par le statbouder Frédéric-Henri, et à laquelle la paix de Munster avait mis fin depuis cinq ans seulement, avait légué à la république une dette de 140 millions de florins portant intérêt à 5 pour 100, à laquelle s'ajoutait un fonds de 13 millions dont le remboursement était exigible*. Opposé à denouveaux emprunts', de Witt cherchait des ressources dans les contributions volontaires, dans les retenues sur les emplois publics, dans le produit des taxes sur l'entrée et la sortie des marchandises. Pour venir en aide plus efBcacement encore aux nécessités financières, il obtenait des États de Hollande non-seulement l'augmentation de Timpôt ^

sur le revenu, mais encore la levée de l'impôt sur le capital*. En outre, il essayait de rétablir lautorité de direction qui manquait, A,

en se faisant accorder^ un droit de surveillance sur la conduite des afiaîres maritimes. Pour subvenir à l'insuffisance des forces navales, le nombre des vaisseaux de guerre était porté à quatre-vingt-six; ramirauté d'Amsterdam achetait deux grands vaisseaux construits pour la république de Gênes; une acquisition de bâtiments se négociait avec le Danemark, et les meilleurs navires de la Compagnie des

i Mars 1653.

* Dblacourt, Principes et maximes politiques, p. 305.

' 11 nj eut pendant la première guerre d'Angleterre qu'un seul emprunt de 800,000 florins, à la date dii 25 juin 1654.

'* Un impôt commença par être levé au taux dn 200« denier sur tous les revenus qai excédaient 1,000 florins. L'amiée suivante, il fut abaissé au 1000* denier, sur tous les revenus qui excédaient 300 florins; le produit qu'il rapporta ne dépassa pas 400,000 florins.

• Résol. Hollande , 15 et 16 juillet 1653.

Indes étaient mis en réquisition. De Witt prit avec la même sollicitude les mesures nécessaires, soit pour Tamélioration de Tartillerie, soit pour Tenrôlement d'un plus grand nombre de matelots, auxquels une augmentation de paye fut promise. Pour se prémunir contre la défection des troupes écossaises qu'ils employaient, les États de Hollande leur demandèrent de nouveaux serments et laissèrent aux officiers et soldats qui n'étaient pas disposés à prendre parti contre le Parlement, la liberté de quitter leur semce^

De leur côté, les Etats généraux* exhortèrent matelots et soldats à faire leur devoir, promettant des secours et des pensions aux blessés et aux veuves, et offrant des récompeui^cs à tous ceux qui se signaleraient par Tabordage et la prise des vaisseaux ennemis. Ils ne se contentèrent pas de ces encouragements : pour rétablir la discipline, ils menacèrent de la peine de mort' tout capitaine qui refuserait d'obéir au signal de l'attaque. Les exemples de patriotisme qui étaient donnés rendaient leur tâche plus facile, à remplir. Un professeur de théologie, Robert Junius, demandait à aller remplir sur la flotte son pieux ministère. Le secrétaire d'Amsterdam , Gérard Hulst , s'offrait comme volontaire et équipait à ses frais vingt-quatre matelots, s'engageant à payer leur solde et leur nourriture. Le ministre des Etats généraux à Stockholm , Van Beuningen , se déclarait prêt à supporter tous les sacrifices, tt quels que fussent les impôts ou les emprunts ^ » , et offrait de concourir pour 6,000 florins aux dépenses de la guerre *.

Un nouveau désastre rendit inutiles ces préparatifs de défense. Avant que la flotte eût repris l'offensive , elle fut assaillie par une terrible tempête " qui lui fit subir des pertes irréparables et détruisit les espérances de la nouvelle campagne. Les Provinces-Lnies n'étaient pas en mesure de supporter la prolongation d'une guerre qui leur imposait une dépense annuelle de 800,000 livres. Les sources de revenu qui avaient toujours entretenu la richesse de l'Etat, telles que la pêche et le commerce, étaient presque taries;

1 Résol. de Hollande, 15 et 16 juillet 1653. ^ Résol. Etats généraux, 4 août 1653.

* Secrètes Notules États généraux, juillet et août lCi5S.

* L. Van BeuoiojKen à de Witt, 19 juillet et 9 août 1653.

^ Il offrait ces 6,000 florins pour équiper et entretenir pendant six mois 150 matelots de choix.

® Novembre 1653.