CHAPITRE III

flatteuses, avec un empressement craintif et servile dont lespre* miëres monarchies de l'Europe donnaient l'exemple.

La direction des négociations extérieures imposait dès lors à de Witt la tâche la plus ingrate. Il en avait fait Tapprentissage sous le ministère du grand pensionnaire Adrien Pauw \ et en porta tout le poids» dès qu'il lui eut succédé. Malgré les mécomptes auxquels il devait s'attendre » il se mit à Tœuvre avec une courageuse persévérance. Ses lettres journalières donnent la mesure de son activité et de la connaissance qu'il avait acquise de tous les intérêts politiques et commerciaux remis à sa garde. La république trouva en lui, dès ses débuts , le ministre le mieux préparé à lui ramener par rbabileté loyale de sa diplomatie le bon vouloir et la confiance des autres gouvernements.

Les Provinces-Unies étaient surtout intéressées à engager le Dilnemark et la Suède danj leur cause. Maîtresses de la mer Baltique, ces deux puissances étaient les arbitres de la guerre par leur position géographique et par leurs forces maritimes. Les bonnes relations entre le Danemark et les Provinces-Unies étaient favorisées par le bon vouloir réciproque de leurs envoyés. A la Haye, le ministre danois Ulefelt avait gagné la faveur du parti hollandais par ses opinions républicaines et par la distribution qu'il avait faite de Tordre de TÉléphant aux principaux députés des Etats de la Hollande, dont il avait ainsi flatté la vanité. A Copenhague, le ministre des Province-Unies, Nanning Kaiser, avait su acquérir un tel crédit, que la reine de Suède Christine, jouant sur les mots, disait : a En Danemark , ce n'est plus un roi qui règne , c'est un kaiser (empereur) qui fait tout, ^y Après avoir longtemps cherché à rester neutre, le roi de Danemark se décida subitement à un coup d'audace. Vingt-deux vaisseaux anglais qui revenaient du Nord , chargés de marchandises , étaient entrés dans le port de Copenhague, pour y attendre l'escorte destinée à les ramener en Angleterre. Frédéric III les fit saisir, et la cargaison fut vendue à son profit. Cet acte de violence, qui équivalait à une déclaration de guerre, l'obligeait à confondre ses intérêts avec ceux des Etats généraux. Aux termes des conventions qui furent stipulées, les Provinces- Unies se firent décharger de la somme ynuelle qu'elles

> L. de Witt à Van Beuningen, 14 septembre 1652.

s'étaient engagées à payer au Danemark pour les droits de passage du Sund ; elles lui fournirent en outre des subsides moyennant lesquels Frédéric III s'engagea à fermer la mer Baltique aux vaisseaux anglais, et à fournir une flotte à ses nouveaux alliés. Mais après Tavoir équipée à leurs frais, il eut soin dé la garder pour la défense des côtes de son royaume, menacé par la vengeance de Cromwell.

Les intentions favorables du roi de Danemark à Tégard des Provinces-Unies étaient d'ailleurs rendues impuissantes par l'hostilité de la Suède, qui semblait disposée à faire alliance avec l'Angleterre. Le trône de Suède était occupé par une héroïne de roman plutôt que par une reine. Christine, fille de Gustave-Adolphe, lui avait succédé à Tâge de sept ans ', sous la direction d'Axel Oxenstiem, chancelier du royaume. Parvenue à l'âge où elle pouvait gouverner elle-même, elle laissa à son premier ministre l'exercice du pouvoir, et mit toute son ambition à éblouir ses contemporains par Taventureuse activité de sa vie , sa passion pour Tétude , et la brillante protection qu'elle accordait aux plus grands écrivains de tous les pays. Douée, à défaut de beauté, du charme de la conversation, jouissant des hommages qui lui étaient rendus par tous ceux qu'elle attirait auprès d'elle, Christine partageait son temps entre la chasse, la lecture des auteurs grecs, latins ou français, les audiences et les épîtres littéraires. Descartes, Huet, qu'elle recevait à sa cour; le Hollandais Hugo Grotius, qui, exilé des Provinces- Unies, avait adopté la Suède comme seconde patrie, et qu'elle envoyait comme ambassadeur à Paris; Naudé, devenu son bibliothécaire ; Saumaise , qu'elle aurait voulu retenir à Stockholm ; Benserade, Scudéri, Chapelain, Scarron, Pascal, qui lui dédiait sa machine arithmétique, étaient ses correspondants habituels et lui donnaient une renommée de Mécène couronné. Au milieu de cette brillante pléiade, elle aimait à oublier son sexe et son rang, se souciant peu de se déclasser comme reine , et se plaisant à faire l'esprit fort en politique, comme en religion et en morale. Elle avait reçu le portrait de Cromwell, avec des vers latins du poète Milton, et s'était prise d'engouement pour le gouvernement et la personne du Protecteur. a Votre général^» y disait-elle à l'ambassadeur anglais Whitelocke ,

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est un des plus galants hommes; il a foit de plus grandes cboses qu'aucun homme de son temps; je le respecte et Fhonore autant qu'aucun homme vivant, et je vous en prie, qu'il le sache de ma part'. »

Les Etats génémux avaient cherché à la détourner de cette préférence donnée à leur ennemi, et le choix de leur ministre fut calculé en vue de gagner ses bonnes grâces. Us envoyèrent à la cour de Stockholm leur diplomate le plus instruit et le plus lettré, Conrad Van Beuningen. La conversation dn jeune ambassadeur, qui était aussi sérieuse qne brillante, si Ton eft peut juger par le ton de sa correspondance diplomatique, devait le faire rechercher par une reine qui avait le goût du bel esprit. Van Beuningen, qui espérait réussir à la rapprocher des Etats généraux en flattant sa vanité , accepta avec empressement ses offres de médiation*; mais il ne tarda pas à reconnaître que la reine était trop engagée en faveur du gouver nement anglais, pour que son arbitrage pût donner aucune garantie. Dominée par le ministre d'Espagne, Pimentel, l'ennemi déclaré des Provinces-Unies, dont elle avait fait son favori, se défiant' des négociations engagées par les États généraux^ pour pacifier les différends entre le Suède et la Pologne , elle semblait ne chercher qu'une occasion de rupture et pressait ouvertement le roi de Danemark de manquer aux engagements qu'il avait pris avec la république. Van Beuningen réussit au moins à retarder une déclaration de guerre qui aurait été un nouveau désastre pour son pays. Christine ne signa ' le traité d'aillance de la Suède et de l'Angleterre avec l'ambassadeur de Ccomwell, Whitelocke, qu'à la veille de sa propre abdication, et au moment où les Provinces-Unies allaient prévenir le danger dé cette coalition, par une paix devenue chaque jour pluç nécessaire.

De Witt n'avait cessé d'adresser ses conseils à Van Beuningen, en lui recommandant de s'employer à gagner du temps. Dès Fépoque où il ne faisait encore qu'assister le grand pensionnaire Pauw

' Whitelocke, Journal de son ambassade, 1. 1, p. 251. — Gvizot, Histokt de la république d'Angleterre, t. II, p. 73.

^ L. de Witt à Beaningen, 16 février 1653. — L. man. Jeaa de Witt à Jacob de Witt, 3 février 1853.

^ AîTZEHA, t. II, p. 781.

* Jacob de Witt , père de Jeaa de Witt , était Fun de ces négociateors.

* 88 avril 1654.

d'Heemstede , il écrivait à Tambassadeur des Etats géuéraax à Slockholm : » Quant aux circonstances où vous vous trouvez en ce moment, d'après mon avis, il faudrait, d'un côté, ne pas tendre la corde de manière à la faire casser ; de l'autre, ne pas la laisser flotter, ce qui indiquerait qu'on désespère du succès; et je puis bien remarquer que, pour passer entre ces deux écueils sans faire échouer le navire, il faut beaucoup de dextérité et de circonspection, approchant tantôt de Tun, tantôt de Tautre, selon le changement du vent et de la marée : il n'y a pas, pour le meilleur des pilotes, une occasion plus insigne de déployer son art. Dieu veuille lui envoyer un vent meilleur que celui qui a soufflé jusqu'à présent, afin de l'amener à bon port; car je craindrais que, malgré toute son activité et sa vigilance, il ne passât que très-difficilement ^ »

Les Etats généraux, ne pouvant rien attendre du Danemark et ayant tout à craindre de la Suède, n'avaient guère été plus heureux dans leurs relations avec les villes hanséatiques, Hambourg, Brème, Lubeck , qui auraient pu leur venir utilement en aide par le nombre de vaisseaux dont elles disposaient. Ils avaient inutilement négocié avec leur représentant à la Haye, Léo Aitzema, érudit en même temps que diplomate, qui plus tard fit la première publication de toutes les pièces officielles intéressant l'histoire de la république. Us n'obtinrent pas un meilleur succès de l'ambassade qu'ils y envoyèrent, et dont le père de Jean de Witt, Jacob de IVitt, avait la principale direction. Les lettres fréquentes qu'il échangea avec son fils ' rendent compte de l'accueil peu favorable fait à ses propositions. Intéressées à la ruine du commerce de la république, les villes hanséatiques ne cherchèrent qu'à tirer parti de ses malheurs pour lui enlever la navigation de la Baltique : malgré leur déclaration de neutralité , l'Angleterre ne cessa de s'approvisionner à Hambourg de toutes les munitions de guerre dont elle avait besoin.

Dans la Confédération germanique, les dispositions à l'égard des Provinces-Unies étaient incertaines et n'avaient peut-être pas été suffisamment ménagées. C'était en vain que de Witt avait pressé l'envoi d'une ambassade à la Diète *. a Lorsque Leurs Hautes Puis-

' L. de Wilt à Van Beuningen, 18 novembre 1653.

> L. man. Jacob de Witt à Jean de Witt, janvier, avril 1653.

^ Geddbs, p. 266.