CHAPITRE III

Tenfant ' » , écrivait Beverningh à de Witt. Cette prévision était justifiée. Les Etats de Gaeldre, après avoir décidé qu'ils demanderaient aux Etats généraux la nomination du jeune prince d'Orange comme capitaine et amiral général, ajournèrent leur proposition. Les Etats de Zéiande, ne donnant aucune suite à leur résolution de lui attribuer les pouvoirs de stalhouder de leur province, se contentèrent de publier la réfutation de la Déduction des Etats de Hollande, et pour ne point paraître à court d'arguments, ceux-ci répondirent à leurs plaintes par un nouveau manifeste ^.

Tel fut le dénoûment de cette négociation qui valait aux Provinces-Unies le bénéfice de la paix, sans laquelle le salut de la république aurait été irrévocablement compromis. La Hollande n'avait engagé la guerre qu*à regret et pouvait à bon droit Timputer aux provocations du parti orangiste; elle en supportait le plus grand poids; elle en souffrait les plus rudes atteintes. Pouvait-on exiger qu'elle préférât en être la victime plutôt que de sacrifier les droits du prince d'Orange, quand elle avait à craindre que Télëvation au pouvoir du fils de Cuillaume II ne devint funeste au gouvernement qu'elle s'était donné et qu'elle voulait conserver? Un tel effort de vertu n'a point place dans la politique, même la plus scrupuleuse. De Witt et Cromwell pouvaient assurément avoir la même communauté d'intérêts; mais il suffit à l'honneur du Grand Pensionnaire de n'avoir pas été le complice des exigences du Protecteur, et l'histoire peut enregistrer comme un jugement définitif cette opinion de l'ambassadeur français Chanùt qui, après avoir rigoureusement incriminé sa conduite, lui rendait en ces termes, une tardive justice : « Toute entente concertée à l'avance entre les chefs de la Hollande et le Protecteur n'était qu'une fausse supposition. Ce qu'il y avait de vrai, c'est qu'à raison de rinfériorité de leurs forces et de leurs ressources, les Étals avaient cessé de mettre l'espérance de leur salut dans leurs armes et leurs navires. Ils couraient à la paix avec tant de précipitation, qu'ils aimaient mieux la prendre à la hâte, mauvaise, que d'en être frustrés ' . -a

Quoi qu*il en soit, en consentant à l'acte d'exclusion, après avoir

1 L. nm. Beverningh à de Witt, 7 décembre 1654.

* RëMl. Hollande, 2 et 7 août 1654.

' Mémoire man. Chanut, 1655 : .^rch. aff. élr.

été mise dans la nécessité de Taccepter, la Hollande avait pris des engagements qui lui enlevaient la libre possession d^elIe-mème, et la rendaient dépendante d'un gouvernement étranger; elle avait en outre porté atteinte à l'intégrité du pouvoir diplomatique qui devait appartenir aux Elats généraux. Elle pouvait dès lors encourir le reproche de s'être prêtée, fût-ce en la subissant, à une politique d'abaissement qui rejaillissait sur toute la république. Il lui importait désormais de TefTacer, en réparant les humiliations d*une guerre malheureuse. Après avoir acheté la paix à des conditions onéreuses, en Timposant aux autres provinces, elle ne pouvait se la faire pardonner, qu'en la rendant bienfaisante et glorieuse pour la confédération. C'était le ministère de Jean de Witt qui allait lui permettre d'accomplir cette œuvre de réparation.

Il n'avait fallu rien moins que sa dextérité et sa persévérance , pour triompher des épreuves de la guerre étrangère et rétablir en même temps la pacification intérieure. Ses grandes qualités politiques avaient été promptenient mûries à la dure école des événements. Ses adversaires ne pouvaient le prendre en défaut : il leur opposait, écrivait-il à Beverningh \ a tantôt le plus imperturbable sang-froid, quelquefois la plus impétueuse vivacité, sans être embarrassé pour faire des réponses qui eussent bec et ongles » , Les procès-verbaux des séances des Etats, confirmés par les témoignages des contemporains, le mettent sans cesse en scène , tantôt portant le poids des plus importantes discussions auxquelles il prenait part avec une ardeur infatigable, tantôt repoussant le choc des passions qui ne ménageaient ni sa politique ni sa personne, faisant quelquefois, comme il l'écrivait lui-même ', a des tours de force n pour se tirer des embarras que lui donnaient les lettres des ambassadeurs , côtoyant sans s'y heurter les écueils d'une double négociation, à la fois publique et secrète, dans laquelle^ il pouvait être accusé d'avoir dépassé ses instructions, sachant suffire et pourvoir à tout, sans se laisser jamais ni décourager, ni déconcerter.

L'instrument de son pouvoir était l'assemblée qui Tavait choisi comme ministre et dont il avait su se rendre maitre. Dès qu'une

^ L. de Witt k Beverningh, 22 mai 1654.

2 L. de Witt à Beveraingb, 5 mai 1654. (Voir p. 194.)

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défaillance se manifestait, il mettait tout en œuvre pour rétablir la discipline et se faire obéir. Les députés de Dordrecht à rassemblée des Etats s' étant abstenus de voter dans une séance importante où il s'agissait de justifier Tacte d'exculsion, il écrivait à son père ' : a Je ne peux pas m*empécher de dire que j'ai vu avec une surprise extraordinaire (dans un temps où la paix et la liberté de notre cher pays seraient évidemment en danger, à défaut de l'assistance prudente et sage d'hommes courageux) la conduite qu'a tenue lavillede Dordrecht qui jamaisn'avait failli en pareille occasion. Elle a envoyé ici des députés qui, au simple nom d'un enfant et au reçu de la lettre de deux princesses veuves, se sont laissé tellement intimider, qu'ils ont honteusement abandonné leur poste, sans qu'il ail été possible de les ébranler, pour reprendre les places qui leur ont été assignées, malgré des sommations réitérées. Je vous demande donc très-humblement d'agir sur eux avec une vigilance encore plus grande; car quelquefois le vaisseau, par l'inexpérience d'un pilote ignorant, peut rencontrer un écueil ou une digue, de telle sorte que les plus habiles timoniers ne sauraient plus comment s'y prendre pour le remettre à flot. Si nous n'étions pas ici autant sur nos gardes, nous n'aurions sans doute jamais revn le port. » L*autorité qu*il exerçait avec une énergie à la fois si vigilante et si impérieuse, était due à la confiance qui lui était acquise et sur laquelle il pouvait compter. Un jour *, où dans l'assemblée des États généraux il avait repoussé les violentes attaques des députés de la Frise, en dénonçant avec indignation a leurs fausses assertions, leurs injurieuses invectives et leurs excès de langage dont des hommes civilisés ne devraient jamais se servir les uns à l'égard des autres » , il dut se justifier des paroles qui lui étaient imputées. Les États de Hollande, dès qu'ils furent réunis, intervinrent euxmêmes ' pour prendre sa défense et lui donnèrent le témoignage public de leur approbation. 11 trouvait ainsi un inébranlable appui dans leur fidèle concours.

C'était leur cause qu'il n'avait cessé de servir et dont il venait d^assurer le succès, en ne laissant aux États généraux aucune prise sur leur indépendance et en les affranchissant ainsi de toute sujétion

< L. mtt. Jean de Witt à Jacob de Wltt, 12 mai 1654. 2 Réioi. secr. ÉUU géoéraaz, 18 mai 1654. Voir p. 198. s Résol. États Hollande, 4 juin 1654.

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vis-à-vis du pouvoir fédéral. Dès les débuts de sa vie publique, il s'était déclaré le partisan résolu de cette autonomie, et il en faisait le programme de sa politique. « Les Anglais » , écrivait-il ' à Tun des ambassadeurs en Angleterre, un an avant d'être nommé Grand Pensionnaire, u appellent les Provinces-Unies une république. Mais ces provinces ne sont pas une république. Chaque province, à part, est une république souveraine, et les Provinces-Unies ne devraient pas être appelées une république au singulier, mais des républiques fédérées ou unies, au pluriel. 9 Le vote de Pacte d'exclusion était la revendication de celte souveraineté provinciale. En la mettant hors de toute atteinte, de Witt avait assuré la durée du gouvernement dont la destinée lui était con6éc, et qui trouvait en lui Téclatante personnification d'un grand homme d'État.

1 L. de Witt, 10 mai 1652. — Grddbs, p. 202.