CHAPITRE VI

courtisans a qui tournaient toutes les croyances en raillerie, comme toutes les vertus en dérision \ » il avait donné l'exemple promptement suivi de toutes les licences, en Tétalant au grand jour sans retenue ni réserve. Trois ans après la restauration, Tenvoyé de rélecteur de Brandebourg, Brand ', écrivait à son maître : a II y a dans la cour anglaise une effroyable corruption; on n'y trouve rien que (les femmes, et Ton n'y parle que d'histoires d'amour. Le roi ne fait que s'amuser avec ses maîtresses, et toute la cour s'enfonce chaque jour plus profondément dans le mépris de la nation. » La philosophie sensualiste de Hobbes, que Saint-Ëvremont appelait le plus grand génie de l'Angleterre ', façonnait les mœurs publiques à ses doctrines. La mort et Tcloignement laissaient dans la famille royale bien des places vides autour du trône. L'un des frères du roi, le duc de Glocester, avait été prématurément enlevé dans Téclat de sa jeunesse à l'aQection du peuple anglais. L'une de ses sœurs, la princesse Marie, mère du jeune prince d'Orange, ii*était revenue dans le vieux palais de Whitehall que pour y succomber à une courte maladie. Il était séparé de sa seconde sœur, la princesse Henriette, tristement mariée au duc d'Orléans, frère de Louis XIV. Quant à la reine mère, Henriette de France, fille de Henri IV, et veuve de Charles I*', dont le courage et la pieuse résignation avaient égalé les infortunes, après un retour passager dans son ancien royaume, elle était venue achever ses jours dans sa première patrie. Elle habitait, auprès de Paris, sa maison de campagne de Colombes, vivait dans la retraite, et fut réduite, quelques mois avant sa mort^, à d'humiliantes réclamations, pour obtenir d'un fils ingrat le payement intégral de sa pension, dont un quart lui fut retranché ^ La nouvelle reine d'Angleterre, Catherine de Bragance, fille du roi de Portugal, n'avait pas d'enfants, et était délaissée par son mari. Le frère du roi, Jacques, duc d'Vork, occupait seul les marches du trône. Malgré le refus longtemps opposé par la reine mère, il avait épousé la fille du premier ministre, le comte de Clarendon, avec laquelle

1 V. 1. Temple à lord Lisic, août 1667.

• L. Brand, 17 avril 1663 : Droyssen, GeschichtederPreussischen Politik, t. III.

S SainUÉvremont, t. I, p. 57.

^ Elle mourut le 3 août 1669.

5 L. de la reine Henriette à Charles II, 9 décembre 1668.

il avait eu des relations pendant Texil, et qu'il avait rendue mère d'un fils. II avait acquis la confiance de Charles II, malgré la plus complète dissemblance de caractère : en eflet, il joignait à un esprit lent et étroit une volonté opiniâtre, et son goût pour les affaires, si opposé au goût de Charles II pour les plaisirs, achevait le contraste entre les deux frères. Convaincu, comme d'un^dogme, des droits de la royauté , il encourageait Charles II à se conduire en monarque absolu , et les croyances sincères qui le déterminèrent plus lard à abjurer le protestantisme étaient d accord avec sa prédilection politique pour la religion catholique, qui, en imposant la soumission à Tautorité religieuse, lui paraissait garantir Tobéissance des sujets à leur souverain \

Les ministres étaient réduits à un pouvoir subalterne. Le marquis d'Ormond, grand maître de la maison du roi, qui avait été Tuu des derniers défenseurs de Charles I", le comte de Southampton lordtrésorier, les secrétaires d'Etat sir Edouard Xicholas et Morris, le lord général Mon k lui-même auquel Charles II était redevable de la couronne, s'eflaçuient tous devant le lord-chancelier Hyde» comte de Clarendon. Après avoir été pendant Texil le fidèle conseiller de Charles II, il était devenu, après la restauration, le premier personnage du royaume. Toutefois, le crédit que lui donnaient son expérience et le souvenir de ses services avait perdu plutôt que gagné au mariage de sa fille avec le duc d'Vork. Malgré l'opposition apparente qu'il y avait faite, la famille royale avait peine à lui pardonner d'être devenu le beau-père de Théritier du trône. Sa grande situation, rehaussée par cette parenté, donnait prise à Tenvie. Il avait autour du roi de nombreux détracteurs qui ne pouvaient lui pardonner son attachement à ses devoirs, son dévouement aux intérêts du royaume, sa résistance aux fantaisies et aux excès du parti royaliste. Son honnêteté incorruptible et ses goûts sérieux Tisolaientau milieu d'une cour licencieuse, tandis que ses opinions politiques opposées à toute concession éloignaient de lui le parti populaire. Ne trouvant ainsi aucun appui pour gouverner, il était obligé de suivre le cours des événements, au lieu de le diriger. Après avoir inutilement détourné Charles II de se rapprocher du roi de France , en vendant Dunkerque à Louis XIV, il le laissa à

' BuRNBT, 1. 1, p. 203 et 8uiv.

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contre-cœur provoquer la rupture de TAngleterre avec les États généraux , sans opposer aucune résistance à cette politique si imprévoyante.

Le roi d'Angleterre se croyait intéressé h faire la guerre aux Provinces-Unies. Il n'avait pas seulement le secret espoir d'obliger ainsi le Parlement à lui accorder les larges subsides dont il avait besoin; il comptait en outre donner satisfaction au sentiment de la nation anglaise, qui témoignait une implacable jalousie contre la prospérité du commerce hollandais. II espérait trouver dans la victoire une popularité qui le rendrait maître du gouvernement de son royaume. En mettant l'Angleterre aux prises avec les Provinces-Unies, il avait également en vue des intérêts de famille et se flattait d'imposer aux Etats généraux, par une guerre heureuse, le rétablissement de son neveu le prince d'Orange. En outre, il s'enorgueillissait à l'avance d'humilier une république qui avait été Palliée de Cromwell, et qui, par la rigoureuse observation du culte calviniste, l'austérité des mœurs et la liberté des institutions, porlaft ombrage à la cour d'Angleterre. Charles II n'avait pas attendu son retour dans son royaume pour faire secrètement connaître ses véritables dispositions , et pendant que les États lui faisaient à la Haye une réception solennelle, il se proposait déjà de leur témoigner sa reconnaissance par une rupture longtemps préméditée. D'après un auteur contemporain *, a quand il s'était embarqué en Hollande pour passer en Angleterre, il y avait eu des personnes de sa suite, et même de sa première conRdertee, qui n'avaient pas craint de dire aux amis de la maison cV Orange, auxquels ils croyaient pouvoir révéler leurs pensées, que l'on ne devait pas s'imaginer que la bonne chère que Ton donnait au roi était capable de le réconcilier avec ceux qu'il aimerait mieux châtier que -caresser n .

Cette animosité de Charles II ne pouvait être mieux servie que par son ministre à la Haye, Downing, qui n'était jamais à court d'expédients pour susciter des différends et pour les perpétuer. Un article du dernier traité lui fournit le prétexte qu'il cherchait pour préluder à la rupture par une guerre polémique juridique : c'était la clause qui autorisait les armateurs des deux navi-

* WicQUKFORT t. m, p. 132.

a24 JEAN DE WITT.

res anglais la Bonne - Aventure et la Bonne -Espérance « à poursuivre le procès qu'ils avaient commencé » . Ce procès, continué depuis vingt ans, avait pour origine la capture de ces deux vaisseaux dont les propriétaires s*étaient fait dédommager par la Compagnie des Indes, moyennant le payement de 85,000 livres. Mais Tun des intéressés, prétendant que cette somme avait été irrégulièrement touchée par celui qui lui avait antérieurement cédé ses droits et qui était devenu insolvable par suite de banqueroute, avait poursuivi sa réclamation devant les échevins d*Amsterdam ^ Une transaction longtemps débattue fut préparée par de IVitt, et semblait destinée à réussir, quand Dovirning la fit échouer, en prétendant qu'il obtiendrait une indemnité double de celle qui était offerte. Pour en fixer le prix à sa guise, il se fit céder la créance *, et la transférant ensuite à la Compagnie anglaise des Indes, pour une somme de 1,700,000 livres, il allégua que le procès, n ayant plus lieu entre particuliers, devait changer de juridiction. Il exigeait que les échevins d'Amsterdam en fussent dessaisis et remplacés par des commissaires des deux nations. Les États, prévoyant que le différend une fois remis à des commissaires anglais ne pourrait être suivi d'aucun accord, offrirent de prendre pour arbitres des tribunaux étrangers; mais celte offre fut refusée, et Downing accompagna le refus de termes menaçants. Le grand pensionnaire de Uitt ne se laissa pas intimider; il mit hardiment à découvert les subterfuges de l'envoyé anglais. Indigné de Taudace avec laquelle Dovrning affirmait avoir entre les mains une lettre qui prouvait que les contestations sur les deux vaisseaux en litige devaient être réglées comme affaire d'Ktat, et non comme procès entre particuliers, il le somma, en jetant son chapeau sur la table, de la représenter, s'cngageant, dès qu'elle serait produite, à lui faire donner satisfaction ^ Douning chercha de vaines excuses, en alléguant qu'il ne voulait pas lui donner la peine d'attendre. De Uitt lui repartit qu'il pouvait chercher la lettre à son aise, et promit de se tenir prêt à la recevoir jusqu'à minuit. Downing se garda bien de profiter de cette invitation, et révéla ainsi son imposture, lia fermeté du Grand Pensionnaire l'avait déconcerté. De Witt

' L. Temple, 11 octobre 1667.

^ L. d'Estrades, 5 juin 1664.

' L. Wicquefort à Lionne, man., 12 juin 166V.