CHAPITRE VI

ne leur donnait que des produits insuffisants. Obligés dès lors de ne pas épargner les contribuables, ils rétablirent Timpôt du capital au taux du deux centième denier, élevèrent de 10 à 15 pour lOOTimpôt du revenu, et doublèrent la taxe des cheminées '. Le généreux empressement des conseils des villes, qui, suivant l'exemple donné par Amsterdam, offrirent de faire à leur compte an trésor public les avances de ces contributions *, leur vint utilement en aide.

Grâce à Temploî de ces ressources, la flotte, qui était prête à tenir la mer, comprenait 66 l'disseaux armés de 3,300 pièces de canon. Elle portait à bord 28 compagnies d'infanterie armées pour un débarquement, et avait à son service comme transfuges plusieurs pilotes anglais soigneusement recrutés en vue d'une invasion maritime en Angleterre. Le Grand Pensionnaire la méditait depuis longtemps. Pendant la campagne de Tannée précédente, il s'était avancé jusqu'aux embouchures de la Tamise pour reconnaître les passages qui pourraient être accessibles aux vaisseaux des Pro- •vinces-Unies et leur permettre d'aller y détruire une partie de la flotte anglaise; il avait en outre pressé Ruyter de préparer les mesures destinées à Texécution de ce projet '. Une fois les armements complétés, il obtint facilement Tordre de faire partir du Texel les escadres de Hollande.

Empêché de quitter la Haye, où il était retenu par la nécessité de surveiller les négociations, il se 6t remplacer par son frère, Corneille de IVitt, que les États de Hollande désignèrent comme leur plénipotentiaire auprès de Tamiral. Les instructions qui donnaient à Tentreprise sa destination offensive furent secrètement préparées dans la commission des députés chargés des affaires de la marine, auxquels les États généraux avaient remis leurs pouvoirs^ : Jean de IVitt prit soin de ne pas les laisser divulguer; écrivant à son frère, il lui recommandait u de n'adresser aux États aucune lettre concernant Tentreprise projetée , sans commencer par lui en donner connaissance ' » .

' Résol. États de Hollande, i*^ mars 1667; et 1. de Witt à Van Beimingen, iO mars 1667.

2 L. d'Estrades, 23 décembre 1666.

> L. mao. de WiU à Ruyter, 7 et 11 juillet 1666.

4 Résol. Hollande, 12 mai 1667.

& L. maa. J. de Witt à Corneille de Witt, 6 juin 1666.

Une fois la flotte arrivée à Tembouchure de la Tamise, devant Harwich, un conseil de guerre se réunit. II décida qu'une escadre de 30 navires, dont 17 vaisseaux armés de 30 à 60 canons, et 13 frégates accompagnées de 10 brûlots, serait envoyée contre les vaisseaux anglais qui stationnaient dans la Tamise et dans Tan des affluents du fleuve, la rivière de Medway \ Le commandement en fut donné au lieutenant-amiral Van Ghent, et Corneille de IVitt, jaloux de partager ses périls, réclama le droit de raccompagner. L*escadre d'opérations remonta la Tamise jusqu'au delà de Gravesend, à l'embouchure de la Medway, mais sans pouvoir rejoindre les vaisseaux anglais qui se retiraient du côté de Londres, et elle s'empara du fort de Sherness qui commandait le confluent des deux rivières. Après Tavoir foudroyé de son artillerie, elle prit possession de l'île de Sheppey, entra victorieusement dans la Medva; et s'avança jusqu'auprès de Rochester, à quatorze lieues de Londres : le but de l'expédition était Chatham, principal arsenal de l'Angleterre, où les plus grands vaisseaux de guerre de lamarine anglaise se trouvaient à Tancre, à demi désarmés. Ils semblaient à l'abri du danger. Des batteries élevées sur les deux rives de la Medway, et dont le tir était appuyé par des compagnies de fusiliers, quatre vaisseaux de guerre et deux frégates en état de défense, deux grands bâtiments et quatre brûlots coulés dans la rivière et ne laissant libre qu'un étroit chenal fermé par une chaîne de fer, opposaient à toute attaque des obstacles qui paraissaient insurmontables. Ruyter, qui avait rejoint en chaloupe son avant-garde, vint donner le signal de les enlever. L'escadre hollandaise, se contentant de faire usage de son artillerie, n'avait pas encore osé avancer, lorsque le capitaine Van Brakel, sans se laisser arrêter par la hardiesse de l'entreprise, se charge intrépidement de forcer le passage. Envoyé aux arrêts pour avoir laissé descendre à terre quelques-uns de ses matelots, il sollicite la liberté de remonter sur sa frégate, promettant d'aller détruire les vaisseaux ennemis. Le fendes batteries et des vaisseaux ne l'arrête pas; il se dirige, sans tirer un seul coup, jusqu'auprès de la chaîne , et déchargeant tout à coup ses bordées sur la frégate la plus voisine, s'en rend maître à Tabordage. En même temps, le capitaine Daniel Van Rhein, qui l'avait suivi avec un brûlot, encou-

1 De Jonge, t. II, p. 179. — Pomponne, Mémoires imprimés, t. Il, p. JM,

ragé par son exemple, précipite son navire contre la chaîne, la rompt, et met le feu à Tun des vaisseaux ennemis auquel elle servait de défense. La route étant ainsi ouverte, les autres frégates, entraînées par un irrésistible élan, s'avancent avec impétuosité, éteignent le feu des batteries du rivage et profitent de la confusion de Tennemi, pour achever le succès de la journée. Un second vaisseau de guerre est incendié, sans que son capitaine, le brave Douglas, consente à le quitter', et le Royal-Charles, vaisseauamiral du duc d*Vork, qui avait ramené Charles II en Angleterre, abandonné par son équipage, tombe entre les mains des vainqueurs *.

Pour compléter la victoire, les sept frégates les plus légères, commandées par des capitaines d'élite, remontent la rivière, et vont brûler, jusque sous le canon du château d'Upnor, quatre autres vaisseaux qui s'y étaient abrités. Ces ordres sont exécutés avec la plus audacieuse bravoure, sous les yeux de Corneille de Witt et de Ruyter, montés sur un brûlot, en vue du duc d'Vork et de Monk, témoins désespérés de ce désastre. Un seul vaisseau échappe, et les trois autres, qui portaient trois pavillons amiraux , n'ayant pu être coulés à temps par les Anglais, sont incendiés par les brûlots hollandais, tandis qu'un corps de matelots envoyé à terre s'empare des batteries, les encloue et détruit tous les matériaux qui pouvaient servir à Tarmement d'une flotte.

L'épouvante se répandit jusqu'à Londres, où le bruit sinistre du canon étranger, qui résonnait à douze lieues de distance, fut entendu pour la première fois et ne devait plus jamais retentir. Le commerce était suspendu '; le peuple, sans ouvrage, s'assemblait dans les rues et criait à la trahison, a On eût dit, écrit un contemporain, non-seulement que les Hollandais étaient maîtres de la rivière, mais encqre quMls avaient débarqué une armée de cent mille hommes. Il semblait qu'il n'y eût plus qu'à attendre l'arrivée de l'ennemi, sans qu'il restât aucun espoir de lui résister^. » La république des Provinces-Unies se vengeait ainsi des inquiétudes que lui avait données la descente des Anglais au Texel, et réparait,

1 L. Temple à lord Lisle, août 1667.

a 23 juin 1067.

3 L. Wicquefort, 14 juillet 1667.

^ BuRifST, t. Il, p. 75.

presque en un seul jour, les longs malheurs dont la guerre Tavait rendue victime.

Tandis que cette victoire était célébrée dans les Provinces-Unies par les actions de grâces religieuses et par tous les témoignages d'une joie patriotique, le Grand Pensionnaire se montrait impatient de nouveaux succès qui permissent d*achevcr la ruine de la marine anglaise. Dans cette vue, il réclama Tassistance toujours inutilement promise des forces navales de la France \ A peine instruit de Theureux résultat de Texpédition, il presse Pambassadeur d*Estrades de décider le roi de France à mettre au service de la république des brûlots construits pour son compte à Amsterdam, en les envoyant comme renforts à la flotte des Etats qui en était insuffisamment pourvue *. Louis XIV eut soin d'éluder la demande; il était trop intéressé à ménager le roi d*Angleterre, pour aider les Provinces-Unies à Paccabler '. Il se contenta d'annoncer * que soa amiral, le duc de Beaufort, avait reçu copie de la nouvelle conven* tion précédemment arrêtée ' pour la jonction des deux flottes , avec ordre de s'y conformer. Mais de Lionne ne craignît pas d*avouer que Tordre avait été contremandé, dans la prévision que la paii serait bientôt conclue, et le duc de Beaufort continua, pendant deux mois, à attendre tranquillement la fin de la guerre, dans le port de Brest.

D'autres mécomptes mirent obstacle au succès du plan dont le Grand Pensionnaire poursuivait opinâtrément Pexécution. L'entreprise qui venait d*étre si glorieusement accomplie avait jusqu'alors donné raison aux hardis conseils qu'il avait adressés à son frère. Quand la flotte avait quitté les ports de la Hollande, il s*étaît empressé de lui signaler, avec les détails les plus précis» les moyens d'entrer dans la Tamise et dans la Medway ^. Quelques jours plus tard ^, dans une lettre qui se croisa avec la nouvelle de la victoire de Chatbam, mettant à profit les renseignements secrets qu*il recevait d'Angleterre., il lui désignait les vaisseaux ennemis

1 L. dEstrades, 16 juin 1667.

< L. man. de Witt à d'Estrades, 28 juin 1667.

> L. d*Estrades, 30 juin 1667.

« L. Van Beuningen à de WiU, i*" juillet 1667.

» 19 mars 1667.

« L. J de Witt à C. de Witt, 10 juin 1667.

^ Ibid., 24 juin 1667.