CHAPITRE II

d'une célébrité justement acquise. Avant la peste de 1635 qui décima maîtres et élèves, elle était fréquentée par plus de six cents écoliers venus en grand nombre soit des différentes provinces de la confédération, soit même de France et d'Allemagne. Quand Jean de Witt y entra, les curateurs qui Tadministraient venaient de Tinaugurer solennellement comme école illustre \ c'est-à-dire comme école supérieure, afin de tâcher d*arréter le départ des élèves que la maladie contagieuse faisait rappeler dans leurs familles. Ils y avaient créé des chaires de physique, d' médecine et de chirurgie, de langue grecque, de littérature et d'histoire, qu'ils avaient confiées aux plus savants professeurs, auxquels ils offraient un traitement de deux cents florins *.

Le docteur Isaac Beeckman, victime de la peste, avait été remplacé : son successeur était le pasteur Gaspard Parduyn, aimé et respecté par ses élèves avec lesquels, d'après un écrit du temps, a il n'employait ni la verge ni la férule ' » . Ce fut sous sa direction que Jean de Witt termina ses classes. Il commença par apprendre la langue et la littérature de son pays i elles lui furent enseignées par Pierre Godewijck, qui a laissé beaucoup de vers composés en rhonneur de la famille de Jean de Witt et adressés plus tard à son illustre élève. Jean Goris fut son professeur d'histoire. Les auteurs grecs et latins lui furent expliqués par Abraham Beeckman, frère de l'ancien recteur de Técole. Il joignit à la connaissance des langues de l'antiquité celle de l'anglais et surtout celle du français, qu'il parlait et écrivait avec une grande aisance. Son esprit flexible, sa mémoire facile, son jugement sûr se prêtaient aux connaissances les plus variées.

Son instruction religieuse n'avait point été négligée. La pieuse vigilance de ses parents en avait chargé le pasieur Pierre Wassen- Imrgh. Jean de Witt avait été nourri des doctrines de l'Kglise réformée, auxquelles son père et sa mère, qui appartenaient à la secte wallonne fondée par les protestants des Pays-Bas espagnols, étaient fidèlement attachés. Il y puisa une foi fortement trempée

* li536. Voir De illustre School te Dordrecht, par Schotkl.

2 Le docteur Van VVuysemburgb y eoseignail la physique et le grec; le docteur* Van Beverwijck , la médecine et la chirurgie ; le pasteur Jean Westeoburgh , la littérature et l'histoire.

^ Schotkl, De illustre school te Dordrecht, p. 80.

qui Tarma pendant toute sa vie contre les défaillances et les épreuves, et qui donne à ses lettres privées ou publiques une teinte de douce résignation. Sa piété se conciliait avec une grande tolérance : u loin de témoigner aucune hostilité contre les catholiques » , écrivait un ambassadeur contemporain \ a il parut toujours enclin à leur accorder la plus entière liberté de religion, n Les opinions de ses maîtres et les relations de sa famille * lui firent en outre prendre parti pour la philosophie de Descartes. Le zèle emporté des pasteurs qui la combattaient ne pardonna plus tard à Jean de Witt ni ses doctrines cartésiennes, ni ses principes de modération ,qui paraissaient contraires à Tortbodoxie protestante.

Sorti de Técole latine à seize ans, il fut envoyé avec son frère à. l'université de Leyde % où ils furent inscrits tous deux le 24 octobre 1641*. Ils y demeuraient chez le professeur de droit Bernard Van. Schooten, qui s'était fait antérieurement connaître à l'université de Franeker en Frise, et qui, d'après un témoignage contemporain, tt jouissait de Teslime générale comme homme , comme savant et comme précepteur '» . L'enseignement de l'Université se partageait en cinq Facultés : celles du droit, de la philosophie jointe aux sciences, de la théologie, des lettres et de la médecine. Jean de Witt suivit pendant quatre ans les cours de droit privé et public, en complétant en même temps ses études mathématiques qu'il avait commencées à Técole latine *. Les registres de l'Université ne portent

^ LisoLA, dans la Relaiiou da 22 août 1672, où il rend compte du massacredés deux frères. Lisola, par Grossman, p. 52. Vienne, 1873.

^ Le gendre de sa tante maternelle, Maria Van de Gorput, Heydanus, était l'nn des théologiens qui avaient pris le plus cnergiquement parti en faveur de la philosophie de Descartes : la réaction orangiste qui suivit les événements de 1672 lui fit perdre sa charge de professeur à Leyde.

^ Otto Hennins en était le recteur, pendant les années scolaires de Jean et Cor-^ neille de Witt.

^ L* album civium Academicorum de l'université de Leyde donne à Jean de Witt, en 1641, dix-huit ans, et à Gorneille de Witt vingt ans, quoique Jean en eût seize et Gorneille dix-huit. Ltait-ce par erreur intentionnelle, pour donner k Jeau de Witt, par un surcroît d'années, droit d'entrée à rUnivcrsité?

^ Voir SiEGENBEKK, Histoire de l'université de Leyde, t. II, p. 13^, 124.

^ Les professeurs de Leyde, dont Jean de Witt doit avoir suivi les cours, étaient, avec Scotanus ou Van Schooten, Jacobus Maestertius, professeur de droit; Antbonius Thysius, professeur d'éloquence et de droit, fondateur de la bibliothèque qui porte encore son nom; Adrien Heerebost, professeur de philosophie et de droit; François de Baan, professeur de physique ; Borbennius, professeur de poli*^ tique et d'histoire.