CHAPITRE II

il travaillait sous la direction d'un ancien avocat, Van den Andel '. Ses premières plaidoiries mirent en relief son talent de parole. Ses goûts scientifiques le poussaient en même temps vers les mathématiques, auxquelles il consacrait ses loisirs, pendant ses années de stage au barreau : la plus ancienne lettre qui se retrouve dans sa correspondance conservée aux Archives de la Haye est celle que lui écrivait son oncle Anthony Vivien, pour le féliciter des quatre problèmes dont il avait donné Texplication géométrique, conformément à la méthode de Descartes *. D*autre part, ses voyages Pavaient habitué à comparer la situation des différents Etats de TEurope avec celle de son pays, et Tavaient ainsi préparé à la vie publique. Ses succès de barreau, ses connaissances variées et son aptitude à les faire valoir, sa renommée naissante de sagesse et de talent, semblaient déjà l'appeler à de hautes destinées. D'après un récit du temps, le jurisconsulte Vermeulen, a qui avait de fréquentes relations avec Jacob de Witt, avait été prié d'examiner sur la constitution de la république son fils Jean, à peine âgé de dixhuit ans, et il avait laissé paraître son étonnement de trouver dans un aussi jeune homme les dons les plus brillants et les plus solides de l'éducation politique, qui sont d'ordinaire le privilège de longues études et d'un âge avancé. L'exhortant à continuer ainsi, l'ermeulen lui avait prédit qu'il pourrait faire parler de lui dans une longue postérité *. y>

Cet emploi sérieux de sa première jeunesse ne le détournait pas des plaisirs fin monde ni des essais de l'imagination. Avant d'être envoyé à l'Université, il avait suivi avec empressement les cours de danse ouverts à Dordrecht, et que n'épargnaient pas les censures du consistoire protestant *, II s'était même habitué à la déclamation, et était souvent chargé avec son frère des principaux rôles dans les tragédies latines ou hollandaises représentées par les élèves de l'école latine *. En même temps, il s'accoutumait aux exer-

1 Jean de Witt demeurait chez Van der Andel, X'icustraat, n'* 26. C'est k cette adresse que son frère lui écrivait. (L. man. G. de Witt à J. de Witt, 19 septembre 1648.)

^ L. Anthony Vivien h Jean de Witt, 7 mars 1648 : Grddes, p. 47.

^ Duucaniana, t. III, 1672 : Bibliothèque royale de la Haye.

* ScHOTEL, Oud'Hollandsch Httizgezin der seventiende Eeuwé, 1868.

'^ Id. — Un témoin de son assassinat raconte l'avoir vu jouer le rdlc de Jides César dans une représentation d'écoliers. Cette tragédie était sans doute celle de son professeur de Dordrecht, Michaels. Gedenk. Stukke, Bibl. la Haye.

cices du corps et se rendait particulièrement adroit à la paume ^ A Tusage fréquent de la danse, il joignait Tctude de la musique* et se faisait remarquer par son talent sur le violon. Il avait appris le trictrac, les échecs, les jeux de cartes et jusqu'aux tours de phy

sique et d'escamotage. Il savait ainsi prendre sa part des distractions mondaines, et avait acquis Tart de plaire dans les compagnies où \W A se faisait rechercher '.

Ses lettres à ses sœurs ^ et leurs réponses font connaître les soin^ ^s qu'il prenait de sa toilette, pour laquelle il leur demande de^ ^ss manchettes, des mouchoirs, des bottines ^, en se chargeant, de so côté, de toutes leurs commissions de ménage, notamment d choix d'une bonne française pour les enfants de sa sœur aînée * "^. tt Personne n'était plus laborieux dans les études et les affaires* ^ ,

écrit un contemporain , (c mais personne aussi n'était plus gai dan ^s les repas ni plus aimable dans les divertissements, n Sa correspo dance rend compte des fêtes auxquelles il prenait part» et qui étaie souvent données par son oncle Corneille Van Sypesteyn. Il retrouva chez lui ses cousins et ses cousines, réunis avec les jeunes gens les jeunes filles de leur âge, dans des assemblées a cavalières et vi ginales », telles qu'il les désigne. Les délassements poétiques aux quels Jean de Witt aimait à s'associer faisaient le principal agréme de ces réunions. Un de ses contemporains l'appelait maître dans le^^ sept arts libéraux; un autre signalait les succès qu'il aurait eu ce comme poëte mélodieux , s'il avait voulu s'occuper de poésie ^ n Jaloux sans doute d'obtenir d'autres suffrages que ceux des amis dp» -^^ son père, il se conforma aux exemples qui étaient donnés autour -^^ de lui : il écrivit dans l'un des recueils de sa ville natale : le Bazas^ '^^

1 L. Vivien à de Witt, 7 mars 1648.

'•2 Duncaniana, t. III, 1672, Historisch verhaal, 1655-1672. Voir Bildrrdvk t. X, p. 236.

^ Ce sont les pins anciennes de sa correspondance qui aient été conservées.

4 L. Jean de Witt à Maria Hœnft, 23 mai^ 21 septembre 1648. — L. Mari Hœnft, 18 juillet 1648 et 5 septembre 1649. — L. Johanna de Zwyndrechl, 16 juil let 1652 : Archives du royaume, et Collection Hœnft Van Velsen.

^ L. Johanna de Zwyndrecht à Jean de Witt, 26 février 1649 ; 14, 18 février 1650 VoirGsoDEs, p. 51-53. < Les qualités auxquelles elle tient « , lui écrivait-elle, • soni principalement la civilité dans les paroles et l'affabilité dans les manières, parc que les eiemples sont les meilleurs enseignements. «

^ Duncaniana, t. III, 1672, Historisch verhaal.

7 Ibid.