CHAPITRE II

bourgmestres, le célèbre professeur de médecine Xicolas Tulp', il trouva un accueil plus favorable auprès de U endela Bicker, qui appartenait à Tune des premières familles de la bourgeoisie hollandaise, signalée par son attachement au parti républicain.

Les liens de Tamitié , Tillustration récente des services rendus, le souvenir des épreuves souffertes pour la même cause, rattachaient déjà la famille des Bicker à celle des de Witt. Les deux frères aînés, André Bicker, l'ancien collègue de Jacob de Witt dans ses ambassades auprès des cours du Nord, et Corneille Bicker Van Swieten', s'étaient tous deux signalés par leur patriotique résistance au statfaouder Guillaume H. Leur fortune faisait d'eux les souverains de la Bourse d'Amsterdam. Corneille Bicker Van Swieten, après s'être enrichi dans la Compagnie des Indes, avait vendu ses actions pour faire le commerce à son compte sur les côtes du Brésil, et ses bénéfices dépassaient 100,000 florins par an. Vondel écrivait dans Tune de ses poésies » que le pavillon des Bicker ombrageait TOcéan et le sillonnait de ses vaisseaux qui apportaient à la Hollande la moisson dorée des contrées lointaines » .

Le troisième frère de cette opulente famille, Jean Bicker, étranger aux événements de 1650, venait de mourir ' dans l'exercice de sa charge de bourgmestre, qu'il avait remplie à son tour comme par héritage fraternel. Il avait épousé Agneta de Graeff, sœur des deux principaux régents de la ville, et acquis une grande fortune, soit par lui-même, soit par sa femme. Ses entreprises avaient contribué à augmenter la prospérité d'Amsterdam : son nom était donné à l'une des îles de la Hollande, l'île Bicker. Il laissait cinq filles, dont chacune devait avoir 5,000 florins de dot. Elles passèrent la première année du veuvage de leur mère dans la maison de campagne paternelle, à Bewerwyck. Les deux aînées s'étaient mariées, l'une, Elisabeth, avec le neveu de sa mère, Jacob Tryp; l'autre, Gertrude, avec un riche négociant, Jean Deutz, qui avait fait un contrat d'un million avec l'Espagne , pour fournir le mercure aux colonies espagnoles, et auquel Jean de Witt confia plus tard le soin de ses intérêts pécuniaires. Ce fut la troisième,

^ La fille de Tulp épousa plus tard réchevin Jean Six, celui qui fut un Mécène poûT Rembrandt.

' André Ricker mourut en 1652, Gorneiis Ricker en 1657. «1653.

IVendela, née en 1636, qui fixa le choix du Grand Pensionnaire par les charmes naissants de sa beauté et par Taimable douceur de son caractère. II se montra assidu dans les démarches qu'il fit pour lui plaire. Sa correspondance fait mention des semaines où il quittait la Haye pour Amsterdam ' , sans être encore bien sûr de pouvoir faire agréer ses avances. Quand il obtint la promesse désirée, il s'empressa d'en manifester son bonheur l-^ à sa fiancée. « Quoique jusqu'à présent >î , lui écrivait-il", « obéissant à un ordre précis, bien que rigoureux, je n'aie pas osé vous parler de cette façon, j'espère pourtant, à lavenir, pouvoir me 1^ servir, sans vous offenser, d'un pareil entretien. Quoique je n'en "^ aie pas encore obtenu une permission complète et expresse, jVi

pensé qu'il ne vous serait pas désagréable d'être informée par cellc-ci de l'arrivée en bonnes dispositions et en bonne santé de cel^i avec lequel vous avez résolu de demeurer toujours, afin de ^^^ donner le bonheur. Cette attente fait naître dans mon àme t^t*^ grande joie, et cette joie serait complète, si elle n'était pas troul^l^^ par l'impatience de mon désir. Je fais tous mes efibrts pour nt ®^ rendre maître; mais je remarque qu'à mesure qu'approche le j^^^*^^ bienheureux de l'heureuse jouissance qui m'est promise, plus c^5^^^® ardeur impatiente s'enflamme et prend le dessus sur moi. Si ^5^"® m'aiguillonne ainsi avec une vivacité croissante, je crains de ^^ pouvoir passer ce temps d'attente sans en être malade, à moins qu--^^' dans cette souffrance, je ne sois soulagé par la douceur de \o^^^^ présence. Je la sollicite donc d'autant plus, en cherchant de m '^^ côté à en jouir le plus promptement possible, n

Sans doute Uendela ne put surmonter sa timidité et sa réseiy*^^^* pour répondre à cette déclaration. Elle se contenta ' de donner sc^^^" avis sur la maison qu'elle devait occuper, déclarant qu'elle la vo^^ *^* lait grande et chaude, et qu'elle trouvait d'ailleurs à sa convenan^^ ^ celle dont le dessin lui était envoyé. Elle faisait en même tem^^ P savoir à son fiancé qu'il n'avait pas besoin de se préoccuper d^^ ^^ invitations, avant que le jour du mariage fût fixé. « Vous pourr^^^^ faire venir qui vous voulez » , lui écrivait-elle; mais elle avait soi^^ '"

1 L. de Witt, 23 octobre, 13 novembre 1654.

s L. de Witt à Wendela Bicker, 10 janvier 1655.

s L. Wendela Bicker à de Witt, 15 janvier 1655.

d ajouter : u J'ai appris de ma mère que la noce ne sera pas, de notre côté, trop considérable. »

Le mariage fut célébré en grande pompe ^ Jean de Witt, bien qu'accoutumé à la simplicité auslère de la maison paternelle, avait dû se conformer aux habitudes plus recherchées de sa nouvelle famille. Wendela Bicker, en sortant de la maison maternelle pour se rendre au temple, portait une somptueuse parure et élait couronnée de pierreries. Elle avait auprès d'elle ses oncles paternels et maternels, qui lui faisaient un illustre cortège. C'étaient Corneille Bicker, ainsi que Corneille et André de Graeff. Ils venaient sceller une alliance qui, en unissant leurs deux puissantes familles à celle du premier ministre de la Hollande, mettait en commun les mêmes traditions d'honneur et de dévouement patriotique. Du côté de Jean de IVitt, les parents et les amis étaient plus nombreux encore. Son père, son frère et sa belles-œur; ses deux sœurs, de Zwyndrecht et Hœuft, avec leurs maris; son oncle maternel. Van Sypestein ; ses cousins germains, Vivien et Focanus, s'étaient rendus à l'appel qui leur avait été adressé *. Ils étaient accompagnés parles membres du conseil de Dordrecht et quelques amis privilégiés, tels que l'avocat Van den Andel, chez lequel Jean de Witt avait fait son stage judiciaire, et Jérôme Van Beverningh, devenu par la communauté de Tâge et des opinions comme son compagnon d'armes dans la vie publique. Un joyeux festin réunit tous les invités. Les chants et les vers se succédèrent. Le grand poëte Vondel adressa aux jeunes mariés l'une de ses plus belles odes % dans laquelle, suivant les traditions mythologiques du iemps, il célébrait l'heureuse rencontre de la déesse de la liberté et de la déesse de Tamour, mettant sous leur protection le bonheur de Jean de Witt et de sa femme. Il y rendait un éloquent hommage aux vertus publiques du jeune ministre, a De Witt *> , écrit-il, «( au plus beau de ses jeunes années, se tient au gouvernail , sans que la tempête le laisse échapper de ses mains. Nulle faveur ne le trouble, comme nulle haine ne l'effraye. Sa prudence fait remettre les épées -dans les fourreaux, et il fait s'avancer la paix tant désirée avec

' 16 février 1655. Voir rintëressantcnoticedcM. VsKCENSsur Wendela Bicker. 3 L. Jacob de Witt, 16 février 1655. Archives de famille, * Vie et mort de C, et J, de Witt, par Van den Hoevrn, p. 71. Amsterdam,

TAngleterre, qui affranchit les bourgeois de lourds impôts et permet aux paysans de labourer les champs, où poussent Tor et Targent. » 11 le félicitait de son alliance avec Tillustre famille dontlarenomimée s'ajoutait à la sienne, et Tinvitait à goûter les joies de la nouvelle vie qui commençait pour lui. u Le labeur de TElat, disait la déesse de la liberté, demande un soutien, une tendre consolation. Lorsque mon fidèle gardien est assis au milieu des dossiers d'affaires qui Tenvironnent comme d'un rempart, lorsqu'il discute dans le conseil et qu'il est assailli tous les jours par les soucis du gouvernement, la femme seule peut lui donner le repos et le soulagement par son gracieux accueil. Avancez donc, déesse de Tamour, et mettez dans les cœurs des jeunes époux votre chaste ardeur , afin que cette timide jeune fille, unie à celui qui Taime , méprise désormais les traverses de la vie et reçoive avec bonheur dans ses bras le jeune héros que lui a donné sa foi. »

Les félicitations des premiers personnages de l'Etal complétèrent les éloges des poëtes. L'oncle du jeune prince d'Orange, le feldmaréchal de Bréderode, écrivait à de U itt : u Je n'ai pu apprendre la résolution que vous avez prise de changer de condition et de vous allier à une famille si considérable dans votre patrie, sans en avoir beaucoup de joie. Je prie Dieu que ce mariage réussisse à sa gloire et à votre contentement, afin que vous voyiez continuer en votre race les grands talents qui vous sont départis pour le service de la république des Provinces-Unies \ »

L'ambassadeur des Etats généraux en Angleterre, NieupoorI, s'empressait de lui adresser en ces termes ses vœux de bonheur : ce Persuadé que vous avez goûté la saveur du fruit longtemps désiré, je vous souhaite, en cette circonstance, le bonheur que M. Cats me souhaita à moi-môme, avec une contenance solennelle, dans le collège des conseillers députés après mon mariage ; c'està-dire que vous puissiez vivre assez longtemps, pour vous user Tun l'antre à l'état de guenilles *. » 11 ajoulait à ce compliment un peu vulgaire l'invitation de Cromwell qui lui avait manifesté le désir de recevoir les jeunes mariés à Londres*.

^ L. de Bréderode à de Witt, 15 mars 1655. Archives du royaume. « L. jVieupoort à J. de WiU, 19 février 1655. 3 L. Nieupoort à de Witt, 16 avril 1655.

De U itt déclina cet appel , ne voulant plus s'éloigner de la Haye : pendant les trois semaines qui avaient suivi son mariage, il était resté à Amsterdam, dans la famille de sa femme, pour se tenir à Técart des affaires et se donner tout entier aux premiers épanchements de la tendresse conjugale, u Ces occupations amoureuses)? , ainsi que les appelait Nieupoort, interrompirent la régularité habituelle de ses dépêches \ Il écrivait à l'ambassadeur de France, Boreel : u Ma longue absence d'ici et la joie domestique ont été cause que j'ai discontinué notre correspondance. J'espère que vous oublierez ma négligence que je m'efforcerai de [réparer. )>

Lorsqu'il ramena à son foyer celle qu'il avait choisie pour être la compagne de sa vie, il put reconnaître qu'il trouverait en elle, avec la grâce qui captive les yeux, le dévouement qui fixe le cœur Son portrait par \etlscher' la représente avec une belle et fine chevelure dont les boucles blondes retombent sur le front, des yeux gris de Téclat le plus doux , un cou de cygne orné d'un collier de perles, une taille fine et légère, et toutes les apparences d'une nature délicate. Elle est vêtue d'une jupe d'étoffe brune qui laisse passer un très-petit pied, et d'un corsage de satin bleu bordé de fourrure blanche. Le peintre lui a donné une attitude qui révèle la soumission. Sa première éducation avait été négligée, comme celle de la plupart des jeunes filles d'Amsterdam détournées par une Tie trop mondaine, des occupations sérieuses. Dix ans après son mariage, elle demandait à Jean de Witt de ne pas lui savoir mauvais gré de son écriture et du style de ses lettres. Aussi ne chercha-t-ellepas à se faire la conseillère de son mari ; elle était trop humble et trop défiante d'elle-même, pour prendre part à sa vie publique. Elle signait en lui écrivant : « Votre indigne épouse » ', et craignait que le temps de son mari ne fût trop précieux pour le passer à la lecture de ses innocentes lettres *. Elle s'excusait de ses faiblesses et de ses nombreux défauts, pour ne pas lui paraître trop importune par son désir de le ramener auprès d'elle ^

Pleine de respect et d'admiration pour son caractère, rendant

1 L.-J. de Witt à Boreel, 11 mars 1633.

^ Il a été conservé chez madame Hoog.

^ L. VVendela Bicker à Jeaa de Witt, 12 octobre 1665.

^irf., 22 juin 1665.

^ L. Wendela Bicker, 1666. — Vbkgens, Notice sur Wendela Bicker,

124 JEAM DE WITT.

hommage à sa supériorité, elle n'eut d*autre préoccupation que celle de lui rendre la vie privée douce et paisible. Elle se consacra aux soins du ménage, avec une active vigilance. De Witt l'appelait, dans sa correspondance conjugale, « la chère et digne commanderesse de mon intérieur » . Quand elle s'éloignait, dans de rares circonstances, pour aller passer quelques jours à Amsterdam, dans sa famille, elle se montrait soucieuse du bien-être de son mari, lui recommandant de ne pas manquer, comme il le lui avait promis, « de déjeuner tous les matins, ce qui est une bonne habitude pour la santé; y^ n^oubliant pas de lui donner les instructions nécessaires au bon ordre de la maison. Elle essayait timidement quelques vers, ou plutôt quelques bouts-rimés, pour lui souhaiter son anniversaire de naissance, à peu près en ces termes : u Je vous souhaite, Jean de Uitt, une année de repos et de paix. Tel est le vœu de votre bien chère épouse, unie à vous par les liens du mariage. Je vous souhaite une année heureuse, moi qui suis votre seconde âme, à vous qui êtes la chère moitié de la mienne.^ Elle ajoutait, comme pour s'excuser : u C'est tout ce que je puis '. n

Sa tendresse n'avait pas besoin d'être éloqucmment interprétée; elle était sans cesse agissante. D'après une tradition de famille, Wendela Bicker était surnommée a le Bon Mouton » , tandis que sa belle-sœur. Maria Van Berkel, était désignée comme portant habit d'homme '. Ne vivant que pour son mari et n'ayant d'autres émotions que celles de la vie conjugale, elle mourut avant d'avoir été atteinte par les épreuves et les malheurs de celui auquel elle associait sa destinée. Elle ne connut que ses jours heureux et ne lui fit connaître que le bonheur.

Cet intérieur de famille, égayé par les joies mondaines el éclairé par le doux rayonnement d'un amour partagé, fait ressortir dans sa véritable physionomie le personnage de l'homme public. Autour du chef d'Etat se groupent ceux qui lui servent en quelque sorte de lieutenants civils, disposés à seconder toutes ses vues et à l'aider de leurs conseils dans la direction des négociations diplomatiques, ainsi que dans la conduite de la politique intérieure. C'étaient, entre autres. Kaiser, IVieupoort, Van Beuningen, Van Beverningh.

^ Vebgkxs, Notice sur Wendela Bicker.

* LoTSiJ, Cinq Lettres du grand pensionnaire de Witt, (Aimanaek Holland, 1850, p. 77.)