CHAPITRE m

l'enfant ^ » , écrivait Beverningh à de Witt. Cette prévision était justiBée. Les Etats de Gueldre, après avoir décidé qu^ils demanderaient aux Etats généraux la nomination du jeune prince d*Orange comme capitaine et amiral général, ajournèrent leur proposition. Les Etats de Zélande, ne donnant aucune suite à leur résolution de lui attribuer les pouvoirs de statbouder de leur province, se contentèrent de publier la réfutation de la Déduction des Etats de Hollande, et pour ne point paraître à court d'arguments, ceux-ci répondirent à leurs plaintes par un nouveau manifeste *•

Tel fut le dénoûment de cette négociation qui valait aux Provinces-Unies le bénéfice de la paix, sans laquelle le salut de la république aurait été irrévocablement compromis. La Hollande n'avait engagé la guerre qu'à regret et pouvait à bon droit Timputer aux provocations du parti orangiste; elle en supportait le plus grand poids; elle en souffrait les plus rudes atteintes. Pouvait-on exiger qu^elle préférât en être la victime plutôt que de sacrifier les droits du prince d'Orange, quand elle avait à craindre que rélévation au pouvoir du fils de Guillaume 11 ne devînt funeste au gouvernement qu'elle s'était donné et qu'elle voulait conserver? Un tel efibrt de vertu n'a point place dans la politique, même la plus scrupuleuse. De Witt et Cromwell pouvaient assurément avoir la même communauté d'intérêts; mais il suffit à Thonncur du Grand Pensionnaire de n'avoir pas été le complice des exigences du Protecteur, et l'histoire peut enregistrer comme un jugement définitif cette opinion de l'ambassadeur français Chanut qui, après avoir rigoureusement incriminé sa conduite, lui rendait en ces termes, une tardive justice : « Toute entente concertée à l'avance entre les chefs de la Hollande et le Protecteur n'était qu'une fausse supposition. Ce qu'il y avait de vrai, c'est qu'à raison de l'infériorité de leurs forces et de leurs ressources, les Etats avaient cessé de mettre l'espérance de leur salut dans leurs armes et leurs navires. Ils couraient à la paix avec tant de précipitation, qu'ils aimaient mieux la prendre à la hâte, mauvaise, que d'en être frustrés*. »

Quoi qu*il en soit, en consentant à l'acte d'exclusion, après avoir

' L. inan. Beverningh à de Witt, 7 décembre 1654.

< Rëiol. Hollande, 2 et 7 août 1654.

' Mémoire man. Chanut, 1655 : Arch. aff. étr.

été mise dans la nécessité de Taccepter, la Hollande avait pris des engagements qui lui enlevaient la libre possession d*elle-méme, et la rendaient dépendante d*un gouvernement étranger; elle avait en oulre porté atteinte à l'intégrité du pouvoir diplomatique qui devait appartenir aux Élats généraux. Elle pouvait dès lors encourir le reproche de s'être prêtée, fût-ce en la subissant, à une politique

d'abaissement qui rejaillissait sur toute la république. Il lui importait désormais de Teffacer, en réparant les humiliations d'une guerre malheureuse. Après avoir acheté la paix à des conditions onéreuses, en l'imposant aux autres provinces, elle ne pouvait se la faire pardonner, qu'en la rendant bienfaisante et glorieuse pour la confédération. C'était le ministère de Jean de Witt qui allait lui permettre d'accomplir cette œuvre de réparation.

Il n'avait fallu rien moins que sa dextérité et sa persévérance, pour triompher des épreuves de la guerre étrangère et rétablir en même temps la pacification intérieure. Ses grandes qualités politiques avaient été promptement mûries à la dure école des événements. Ses adversaires ne pouvaient le prendre en défaut : il leur opposait, écrivait-il à Bcverningh \ u tantôt le plus imperturbable sang-froid, quelquefois la plus impétueuse vivacité, sans être embarrassé pour faire des réponses qui eussent bec et ongles n . Les procès-verbaux des séances des États, confirmés par les témoignages des contemporains, le mettent sans cesse en scène, tantôt portant le poids des plus importantes discussions auxquelles il prenait part avec une ardeur infatigable, tantôt repoussant le choc des passions qui ne ménageaient ni sa politique ni sa personne, faisant quelquefois, comme il l'écrivait lui-même *, Cl des tours de force )) pour se tirer des embarras que lui donnaient les lettres des ambassadeurs, côtoyant sans s'y heurter les écueils d'une double négociation, à la fois publique et secrète, dans laquelle il pouvait être accusé d'avoir dépassé ses instructions, sachant suffire et pourvoir à tout, sans se laisser jamais ni décourager, ni déconcerter.

L'instrument de son pouvoir était l'assemblée qui l'avait choisi comme ministre et dont il avait su se rendre maître. Dès qu'une

1 L. de Witt ù Bcverningh, 22 mai 1654.

-^ L. de Witt à fieverniogh, 5 mai 1654. (Voir p. 194.)

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léfaillance se manifestait, il mettait tout en œuvre pour rétablir El discipline et se faire obéir. Les députés de Dordrecht à Tasemblée des États s'étant abstenus de voter dans une séance imporante où il s'agissait de justiGer Tacte d'exculsion, il écrivait à son »ére * : » Je ne peux pas m'empécher de dire que j'ai vu avec une urprise extraordinaire (dans un temps oii la paix et la liberté de lotre cher pays seraient évidemment en danger, à défaut de l'assisance prudente et sage d'hommes courageux) la conduite qu'a tenue a ville de Dordrecht qui jamaisn'avait failli en pareille occasion. Elle i envoyé ici des députés qui, au simple nom d*un enfant et au reçu le la lettre de deux princesses veuves, se sont laissé tellement intinider, qu'ils ont honteusement abandonné leur poste, sans qu'il Jt été possible de les ébranler, pour reprendre les places qui leur m\ été assignées, malgré des sommations réitérées. Je vous demande lonc trés-humblcment d'agir sur eux avec une vigilance encore >lus grande; car quelquefois le vaisseau, par l'inexpérience d'un »ilote ignorant, peut rencontrer un écueil ou une digue, de telle orte que les plus habiles limoniers ne sauraient plus comment s*y ^rendre pour le remettre à flot. Si nous n'étions pas ici autant sur I08 gardes , nous n'aurions sans doute jamais revu le port. » L*auorité quMl exerçait avec une énergie à la fois si vigilante et si mpérieuse, était due à la confiance qui lui était acquise et sur aquelle il pouvait compter. Un jour ', où dans l'assemblée des Stats généraux il avait repoussé les violentes attaques des députés le la Frise, en dénonçant avec Indignation u leurs fausses asserions, leurs injurieuses invectives et leurs excès de langage dont les hommes civilisés ne devraient jamais se servir les uns à Tégard les autres d , il dut se justifier des paroles qui lui étaient imputées. Les États de Hollande, dès qu'ils furent réunis, intervinrent euxmêmes ' pour prendre sa défense et lui donnèrent le témoignage public de leur approbation. Il trouvait ainsi un inébranlable appui dans leur fidèle concours.

C'était leur cause qu'il n'avait cessé de servir et dont il venait d'assurer le succès, en ne laissant aux États généraux aucune prise sur leur indépendance et en les affranchissant ainsi de toute sujétion

1 L. man. Jean de Witt à Jacob de VVitt, 12 mai 1654. 3 Résol. secr. États généraux, 18 mai 1654. Voir p. 198. > Rétol. ÉUts Hollande, 4 juin 1654.

vis-à-vis du pouvoir fédéral. Dès les débuts de sa vie publiqae,il s*était déclaré le partisan résolu de cette autonomie, et il en faisait le programme de sa politique, a Les Anglais y) , écrivait-il * à ron des ambassadeurs en Angleterre, un an avant d'être nommé Grand Pensionnaire, u appellent les Provinces-Unies une république. Hais ces provinces ne sont pas une république. Chaque province, à part, est une république souveraine, et les Provinces-Unies ne devraient pas être appelées une république au singulier, mais des républiques fédérées ou unies, au pluriel. » Le vote de Tacte d'exclusion était la revendication de cette souveraineté provinciale. En la mettant hors de toute atteinte, de Witt avait assuré la durée du gouvernement dont la destinée lui était confiée, et qui trouvait en lui l'éclatante personnification d'un grand homme d'Etat.

1 L. de Witt, 10 mai 1652. — • Grddbs, p. 202.