CHAPITRE XXX

Prolongation de séjour chez Mossélékatsi. — Sa reconnissance. — Une veillée de samedi. — Jugement d'un criminel. Héroïsme sauvage. — Tyrannie de Mossélékatsi. — Son histoire. — Son caractère. — Affliction d'un père. efforts pour racheter son fils. Amour maternel. — Question de Mossélékatsi. — Sa passion pour la guerre. — Action atroce. — Cuisine des Uétébélès. — Horreurs de la guerre. — Retour de l'auteur.

J'eus beau représenter à Sa Majesté sauvage que je n'étais pas dans l'intention, en partant de chez moi, d'aller si loin, et qu'il nie fallait abréger ma visite pour mettre un terme aux inquiétudes de mes amis du Kuruman, il trouva moyen, à force d'artifices, de me retenir dix jours. Pendant ce temps j'eus avec lui des entrevues fréquentes; mais j'étais mal placé pour apprendre à connaître son vrai caractère; car personne t\.\ns ses domaines n'aurait osé parler de lui autrement que pour le représenter comme le meilleure! le plus noble des êtres, l'idéal de tout ce qu'il y a d'aimable, de juste et de bon ; à les entendre, sa puissance allait jusqu'à transporter des montagnes ; son sourire était la vie, et un simple signe de sa désapprobation portait avec lui la terreur et la mort. Je fus pourtant à même de recueillir quelques informations sur son compte par le moyen des hommes qui avaient accompagné nbassadeurs au Kuruman, et qui avaient reçu la permission de rester auprèsdu wagon; on leur avaitadjoint d'autres individus, chargés en apparence de nous servir, m lis en réalité <lc surveillei nos démarches et de prendre connaissance de toutes les communications qui pourraient s'établir entre moi cl les indigènes. Du reste ils étaient on ne peui plus obéissants ;i l'expression de

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pressions el attisèrent encore l'orgueil qui brûlait incessamment dans son cœur, en assurant que c'était la renommée de son nom qui lui u\ail valu les hommages des nations éloignées. Je lus sensible à ce témoignage de sa reconnaissance, et je lui annonçai en retour que jetais porteur auprès de lui de bonnes nouvelles; c'était la nouvelle de l'amour de Dieu. 11 parut d'abord m'écoutei avec attention, mais bientôt la distraction se peignit sur son visage, et ses yeux se fixèrent a vec une satisfaction ineffable sur les riches troupeaux de bétail qui marchaient dans ce moment vers la ville; c'était là un sujet infiniment plus propre à le captiver cpie celui de notre conversation.

Unsi finit la soirée du samedi : Sa Majesté, indiquant par un salut poli qu'elle en avait assez entendu pour le moment, se leva au milieu des cris d'admiration de son cortège, el alla chercliei une société et des conversations plus analogues à ses goûts. Umbate et deux de ses amis, dont il désirait me faire faire la connaissance, restèrent avec moi jusqu'à une heure très-avancée dans la nuit. L'un de ces derniers paraissait être un homme d'une intelligence supérieure et il m'adressa des questions remarquables sur les sujets dont j'avais parle au roi. Eloignés comme nous l'étions de la danse el des cliants guerriers qui faisaient retentir les échos des Collines environnantes, le calme et la sérénité de la nuit inspirèrent de la confiance à ces chefs, et ils s'épanchèrent avec moi plus qu'ils ne l'avaient encore lait ; néanmoins ils parlaient à voix basse, comme s'ils avaient peur que leui roi ne les entendit. Umbate répéta à son ami ce qu'il m'avait entendu din en chemin des choses d Dieu. Bien qu'ds missent dans leurs observatious une circonspection extrême, évidemment ils n'étaient pas insensibles à la rigueur du despotisme qui pesait sur eux. Plus d'uni' fois déjà j'avais été frappé i\<- la ligure ouverte el noble d'un grand nombre de ces guerriers, que n'ont pu abrutir l'ignorance et la superstition, ai écraseï le sceptre de fer d'un mo. uarque adonné au sang; mais qui ue connaissent pas, hélas!

autre joie que celle de vaincre ou de mourir a la suite de leui souverain. Le lendemain matin fui marqué par un triste exemple

prétendu héroïsme qui préfère la mort au déshonneur, t lait un joui de lête ; ou av. m tué beaucoup de bétail, et tous leurs se réjouissaient dm» la perspective de se livrer à tous le* excès qui font la joie du sauvaf Un seul hommi n< partageait

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moi mourir de la mort des guerriers, je ne puis pas vivre avec les pauvres. » Puis montrant les ornements qui paraient sa tète, marques distinclives de sa dignité, il ajouta: « Comment pourrais-je \ ivre parmi les chiens du roi, et déshonorer ces symboles de gloire que j'ai conquis avec la lance et le bouclier? Non, je ne puis pas vivre! fais-moi mourir, 6 Pézoolu ! » Sa demande lui fut accordée, et on lui attacha les mains au-dessus de la tète. Mes efforts pour lui sauver la vie étaient désormais impuissants. Il avait dédaigné sa grâce aux conditions qu'on lui offrait, préférant mourir avec les honneurs qu'il avait gagnés à la pointe de sa lance, à l'exil et à la pauvreté parmi les enfants du désert. Deux hommes se placèrent à ses côtés et l'emmenèrent. Je le suivis de> yeux jusqu'au sommet d'un roc escarpé d'où on le précipita dans la rivière profonde qui coulait au pied, et où il devint immédiatement la proie des crocodiles, accoutumés à de pareils repas. C'était un dimanche matin que se passait cette scène, triste échantillon de l'état moral du monde païen. Cet héroïque paies ne connaissait rien au delà du tombeau, il était sans Dieu et sans espérance. Sans doute il ne sera pas condamné aussi sévèrement que ceux que nous voyons de nos jours , environnés de la lumière de l'Evangile, se précipiter eux-mêmes volontairement dans l'éternité. L'histoire exalte le patriotisme des Grecs et des Romains, et cette grandeur d'âme (pu leur faisait sacrifier leur vie pour le bien public OU pour le fantôme de la gloire humaine; si c'est là de la vertu, il y a parmi les enfants de l'Afrique des hommes qui ne le cèdent en rien aux plus illustres d'entre les Romains. Ce monarque des Hétébélès n'aurait eu qu'à demander - guerriers: « Qui d'entre vous veul sacrifier ss rie pour le salul de son pays? • pour voir aussitôt les chefs les plus renommer ge précipiter d'eux-mêmes contre les lances de l'ennemi.

l.a conduite de Mossélékatsi dans cette occasion produisit une profonde imprt «mu parmi ses sujets : plusieurs d'entre eux me considéraient comme nu être extraordinaire, puisque j'avais pu exercer une telle influence sur cet homme plus indomptable à leurs yeui que l«- monarque des forêts. Son gouvernement, autant (pie j'en ai pa juger, fiait dirige pai le plus tyrannique despotisme. Les personnes ei les biens de tes sujets étaient également la propriété du nu. Sa parole faisait loi, ei un signe de >.i main faisait trembh r ses < hefc les plu- redoutés.

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DANS LE sUD DE l' AFRIQUE- 345

et vous, plaines verdoyantes, écoulezla voix du tilsde Machobane, le roi du ciel ! » Ce n'est là qu'un faible échantillon des litre» sonores dont on étourdit incessamment les oreilles de ce mortel orgueilleux, comme pour lui faire croire qu'il est en effet tout puissant; néanmoins, malgré toute sa jactance, il n'a pu cacher la crainte que lui inspirait Dingaan, successeur du sanguinaire Chaka, dont il avait secoué le joug de fer.

Quelques mots sur l'origine de ce chef célèbre ne seront pas ici hors de propos. Il était jeune encore lorsque son père, chef d'une tribu indépendante, fut attaqué et vaincu par une autre iribu plus puissante. 11 chercha un refuge auprès de Chaka, qui avait fait redouter son nom par ses féroces exploits. Mossélékatsi dut à son caractère intrépide d'être placé à la tète d'une expédition de maraudeurs, qui fit des ravages affreux parmi les tribusdu nord; mais au lieu de remettre tidèlement entre les mains de son maure la totalité du butin, il se lit lui-même sapait. Chaka l'ayant appris résolut d'exterminer l'auteur de ce détournement audaeieux. Mossélékatsi s'était préparé d'avance à la fuite : après un combat à outrance avec les guerriers de Chaka, il réussit à s'échapper, et tomba comme un fléau destructeur sur les tribus riches et populeuses qui oecupaienl le nord. -Nous avons déjà parlédeses ravages parmi les Bakones ; mais ce n'était là qu'un faible aperçu de la terreur et de la désolation qu'il sema jusqu'aux dernières limites des pays conquis par Chaka. Depuis l'époque de sa révolte jusqu'à celle où j'appris à le connaître, et encore longtemps après, l'histoire de Mosselekalsi n'est autre chose qu'un long catalogue de crimes. Il n'y avait pas un seul endroit habité, sur une vaste étendue de pays, où il n'eût laissé des marques de sa exterminatrice. Son expérience des hommes et sa linesse naturelle assurèrent sa domination sur ses sujets, et ie tirent adorer de ses c;iplifs tremblants comme un souverain invincible, fous ceux qui résistaient, et qui ne voulaient pas consentir ;i lécher lu poudre de ses pieds comme des chiens, étaient impitoyablement massacrés, il formait les jeunes gens qu'il faisait prisonniers aux règles de sa propre lactique, en sorte que la plus grande partie de son armée se composai! d'étrangers; mais ses chefs ei «i noblesse se glorifiaient de descendre de la dynastiedes Zoulas. Il avait poussé Be «expéditions guerrières jusque sous le tropique . mais l.t d avait rencontré des rivaux di^nt>> de lui , une foisenln

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quelques rangs de perles avec des parures de fabrique indigène, objets précieux pour lui, mais sur lesquels le chef hautain daigna à peine jeter les yeux. Alors le père lira en soupirant de dessous les haillons de peau qui lui servaient de lit un petit sac sali par un long usage et renfermant encore quelques rangs de vieilles perles, qu'il plaça auprès des premières : celles-là étaient empruntées. Le chef renouvela son regard dédaigneux. Alors il détacha de ses bras deux vieux anneaux de cuivre, et des bagues du même métal qui pendaient à ses oreilles. Le chef répondit à l'angoisse qui se peignait dans ses regards par un froncement de sourcils et un mouvement décolère. Alors le malheureux père détacba de son cou l'unique rang de perles qu'il possédât encore, et qu'il portait évidemment depuis bien des années; il y ajouta un vieux couteau à demi usé, et offrit le tout pour la rançon proposée. C'était tout ce dont il pouvait disposer; et je n'oublierai jamais l'expression de ses yeux, qui, bien qu'ils ne versassent pas une larme, par suite des habitudes nationales, exprimaient la plus poignante angoisse qui lût jamais. Il ne parvint pas à produire la plus légère impression sur le chef orgueilleux, qui Se mita parler de choses et d'autres avec ceux qui l'entouraient, complètement indifférent au douloureux spectacle qu'il avait sous les yeux. Il linil par se lever; et un des assistants l'ayant engagé à prendre pitié de ce vieillard qui avait fait une marche de cent lieues et qui avait apporté tout son petit avoir pour acheter ses propres enfants, il répondit en ricanant (pie l'un d'eus «■tait mort (h; froid l'hiver précédent, et que ce qu'offrait le père en échange de l'autre ne valait pas la peine d'être regardé. — « le veux des bœufs, » ajouta-t-il. ".le n'ai pas seulement une chèvre. » répondit le père. I n soupir, plus douloureux encore que les précédents, s'échappa de sa poitrine : trouver un de ses enfants mort, et ne pas pouvoir seulement revoir le second! Le chef s'éloîgna, laissant le pauvre homme assis par terre, la tète appuyée sur sa main, les regards fixés Sur le sol, étranger à tout ce qui l'entourait, absorbe uniquement dans la pensé» de ce lils qui lui restait encore, qui lui devenait doublement cher par la perte de -"m frère, et qu'il n'était pas en son pouvoir de recouvrer. Ouund i! ramassa son manteau pour se retirer, <>u lui dit de ma part d'avoir bon courage, et que je ferais mes elforts pour lui rendie son fils. Il tressailli) .1 cette nouvelle, jeta sou manteau û mes

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il ne pouvait concevoir que je n'eusse jamais vu mon roi, et que je ne pusse pas décrire ses richesses, en énumérant ses troupeaux de bœufs et de brebis. Je tâchai de lui expliquer le caractère du gouvernement britannique, l'étendue de notre commerce, et le bien que faisait notre nation en envoyant l'Evangile du salul à celles qui ne connaissent pas Dieu ; j'ajoutai que notre roi avait aussi des docteurs qui lui apprenaient à servir le Dieu qui est seul le Roi des rois, et le Roi des cieux. « Votre roi est-il comme moi? » demanda-t-il. Je ne pus malheureusement pas lui faire une réponse satisfaisante. Quand je lui décrivis les heureux effets de la paix, l'industrie et la prospérité des habitants de ma pairie, le grand nombre de bœufs et de brebis qu'on tuait chaque jour dans les grandes villes, sa passion dominante reparut tout à coup par cette exclamation : « Ta nation doit être terrible à la guerre! dis à ton roi que je le prie'de me laisser vivre en paix. »

Le lendemain il revint me voir accompagné d'un certain nombre de ses guerriers, qui s'arrêtèrent à quelque distance. 11 engagea la conversation en ces termes : « Je suis le roi, mais tu es Machobane, et je suis venu m'asseoir à tes pieds pour recevoir instruction. » Le moment était bien choisi, car je venais précisément de méditer sur les misères de l'état sauvage. Je parlai longtemps sur la chute de l'homme et sur sa rédemption. « Pourquoi, » me demanda-t-il, « désires-tu si fort que je renonce entièrement à la guerre et que je ne tue plus des hommes? » — < Regarde, • lui répondis-je, « les ossements humains épars dans tes domaines. Ils parlent un langage solennel, et je les entends dire: Quiconque aura répandu le sang de l'homme, son sang sera aussi répandu par l'homme. » C'était la une parole dure à entendre pour les oreilles d'un pareil meurtrier. <« Tu dis, » ajoutai-il, '< (pie les morts ressusciteront? •> Mes développements à ce sujet le firent tressaillir, et il m'interrompit brusquement en m'assura nt qu'il n'irait plus à la guerre. Comme nous parlions encore, nous vîmes avancer une troupe de soldats qui se prosternèrent de loin denier.' leurs boucliers, jusqu'à ce qu'il leur eut fait signe d'avancer. Leur chef lui adressa ensuite la parole avec tontes les formes de la plus 1 ble supplication. N oici quelle était

la substance de leur prière : <• Permets-nous, 6 roi des cieux, de gagner de mm ve;in\ boucliers ; « en d'autres termes : « Perimlsnous d'attaquer d'autres villes éloignées, pour acquérir de nouvel-

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