CHAPITRE IV

Jésus prêche le baptême sur les bords du Jourdain. — Lettre

et envoyé du roi d'Edesse.

Trois semaines après la Pâque, Jésus se rendit de Béthanie au lieu où l'on baptisait, près d'Ono. Quelques gardiens y avaient été laissés, pour veiller sur la fontaine baptismale. Les disciples s'y réunirent de nouveau, et bientôt un grand nombre de personnes y furent rassemblées. Je vis le Sauveur assis près de la chaire; il enseignait le peuple, qui se tenait en cercle autour

(1) Nous Bommes loin de soupçonner la perfection avec laquelle la divine Sagesse a disposé et accompli toutes les figures de l'ancienne loi.

de lui. Dans quelques endroits, on avait dressé des gradins en bois, afin que l'on pût s'asseoir. Parmi les auditeurs de Jésus, j'aperçus les disciples de Jean.

Au même temps, je fus témoin d'une scène qui se passa, dans une ville, non loin de Damas. Un roi souffrait d'une éruption qui, à demi sortie, lui ét^it tombée sur les pieds, ûe sorte qu'il boitait. Des voyageurs lui avaient beaucoup parlé de Jésus, de ses miracles et de l'irritation qu'il avait excitée parmi les Juifs l4 jour de Pâques ; leurs récits inspirèrent au roi, qui était homme de bien, une grande affection pour Jésus et le désir de le voir. Il espérait même être guéri par lui, et il lui écrivit pour l'appeler auprès de sa personne. En outre, il manda un jeune homme de sa cour qui savait peindre, et lui remit sa lettre, lui ordonnant de faire le portrait de Jésus, s'il ne pouvait pas le déterminer à satisfaire â sa demande, appuyée par des présents. L'envoyé partit aussitôt avec six serviteurs, lui sur un chameau, eux sur des mules.

Je vis cet homme arriver, avec sa suite, à quelque distance de l'endroit où Jésus enseignait, et où plusieurs personnes avaient établi leurs tentes. Il chercha, surle-champ, à pénétrer jusqu'à lui„ Ne pouvant pas lui parler pendant qu'il prêchait, il voulut, du moins, l'écouter et faire, en même temps, son portrait. Depuis longtemps déjà il s'efforçait en vain de se faire jour à travers la foule attentive, lorsque Jésus, l'apercevant, dit à un ancien disciple de Jean qui se trouvait près de lui, d'aider cet homme qui ne pouvait écarter la foule, de le faire approcher et de lui ménager une place sur un banc. Le disciple, après avoir conduit l'envoyé au lieu désigné par Jésus, fit aussi asseoir les gens de sa suite, de manière qu'ils pussent voir et entendre le Seigneur. Ces derniers apportaient les présents du roi, qui consistaient en étoffes, en petites plaques d'or et en plusieurs couples de beaux et bons agneaux.

Le fidèle envoyé, tout joyeux de se placer en face du

Sauveur, s'empressa de dresser son chevalet sur ses genoux, regarda Jésus avec une attention pleine d'admiration et se mit à l'œuvre. Il fit d'abord l'ébauche de sa tête et de sa barbe. Il couvrit ensuite la tablette de I quelque enduit, puis il retoucha, à plusieurs reprises, son esquisse avec le crayon ; il continua longtemps ce travail, mais sans arriver à en être satisfait. A chaque regard qu'il jetait sur Jésus, son visage semblait lui causer un étonnement nouveau, et il se voyait contraint de recommencer.

Jésus enseigna quelque temps encore, et envoya ensuite dire à cet homme qu'il pouvait se présenter et remplir son message. Il vint donc vers le Sauveur, suivi des serviteurs et des présents. Il ne portait pas de manteau, mais seulement un vêtement court qui ressemblait à l'habit d'un des trois rois. Le tableau, qui avait la forme d'un bouclier, était suspendu par un cordon à son bras gauche ; dans la main droite il tenait la lettre du roi. Il se prosterna, ainsi que les siens, la face contre terre, devant le Seigneur, et lui dit : « Votre serviteur est l'envoyé d'Abgare, roi d'Edesse, qui étant malade vous adresse cette lettre, et vous supplie d'agréer ces présents. Jésus lui répondit qu'il était satisfait des bonnes dispositions de son maître, puis il ordonna aux disciples de prendre les dons et de les distribuer aux plus' pauvres des assistants, ensuite il ouvrit la lettre. Je ne me souviens plus du contenu, sinon que le prince lui disait, entre autres choses, qu'il avait le, pouvoir de ressusciter les morts, et qu'il le priait de vouloir bien venir le guérir. Lorsque Jésus eut lu la lettre, il la retourna, prit un crayon, qu'il tira de son sein, et écrivit plusieurs mots en gros caractères, après quoi il la replia. Jésus se fit alors donner de l'eau, se lava le visage, contre lequel il pressa l'enveloppe molle de la lettre, qu'il remit enfin à l'envoyé. Celui-ci l'appliqua sur son portrait (je crois que Jésus lui avait dit de le faire) : alors le portrait changea d'aspect et devint par-

faitem^nt ressemblant (1). Le peintre, ravi de joie, montra le portrait aux assistants, se prosterna devant Jésus, et s'en retourna aussitôt.

Quelques-uns des serviteurs d'Abgare restèrent auprès de Jésus, qui, après cette prédication, traversa le Jourdain et se rendit à la seconde fontaine baptismale de Jean. Ils s'y firent aussitôt baptiser.

Je vis cependant l'envoyé arriver à Edesse. IL.e roi vint au-devant de lui dans son jardin, et fut profondément ému, en regardant le portrait et en lisant la lettre. Il s'amenda, et renvoya un grand nombre de femmes avec lesquelles il vivait.

Jésus, ayant traversé le fleuve au-dessus de Béthabara en face de Galgala, arriva à l'emplacement où Jean avait baptisé en dernier lieu ; ses disciples y étaient déjà établis. Pendant une quinzaine de jours, il fit baptiser un grand nombre de personnes par André, Saturnin, Pierre et Jacques. Plusieurs disciples de Jean vinrent à lui, et il y avait plus d'affluence au baptême donné par ses disciples qu'à celui de Jean. Jésus parlait du baptême avec plus de sublimité, et sa douceur, comparée à l'austérité et à la rudesse de Jean, fit que le peuple l'aima et le glorifia davantage. Il s'éleva, à cette occasion, une contestation entre les disciples de Jean et des Juifs qui avaient été baptisés par les disciples de Jésus, touchant la purification produite par l'un ou par l'autre baptême.

Les disciples de Jean étaient jaloux de Jésus, et mécontents de voir un grand nombre des leurs aller au nouveau Maître. Ils s'en plaignirent au Précurseur ; il leur répondit ce qu'on lit dans l'Evangile (Jean, iir, 22-26). Cette contestation au sujet de la purification,

(1) Il est fait mention de cette lettre et de ce portrait dans l'histoire ecclésiastique. Ce mii*acle est évidemmer^t symboliciue. <iuels que soient nos efforts, ce n'est que par la grâce de Jésus- Christ que nous pouvons reproduire en noua son image; et cette «race, c'est l'eau, sanctifiée par les mérites de sa très sainte iiulEaniîé, qui nous l'obtient.

îe MTnoignage qu« Jerni avait rendu du Seigneur, la foule de- personnes q^ui se faisaient baptiser par les disciples de Jésus, produisit un surcroît de méconlenFement parmi les pharisiens. Ils résolurent de le persécuter, lui et ses disciples, de les contredire et de les opprimer en tous lieux, et de toutes manières. Ils envoyèrent, sur-le-champ, des messagers aux diverses synagogues du pays, avec des lettres qui ordonnaient de s*em parer de Jésus partout où on le trouverait, de faire subir à ses disciples des interrogatoires sur sa doctrine et ensuite de les réprimand-er sévèrement.

Tandis que les pharisiens prenaient ces mesures, Jésus quitta secrètement, le: lieu du baptême ; et les di-sciples aussi, se séparant, retournèrent chez eux. Jésus traversa sans délai le Jourdain, passa par la Samarie et la Galilée, et se rendit, par Sichor-Libnath, et Khahoul, vers les confins de Tyr (1).

GHAPÏTRE V

J^îs^ps^ porte la bonne nouvelle aux populations les plus» délaissées de la GnaliJée et du pays de Tyr.

Dans ce même temps Hérode fit arrêter Jean-Baptiste. Il le fît conduire à Callirrhoë par des soldats de Sukkoth, sous prétexte qu'il désirait ardemment le voir : Jésus l'en avait averti, par ses disciples, quelque temps auparavant. Hérode le fit jeter ûans un des cachots de Callirrhoë, où il ne fut permis à personne de le voir

(1) Oe Toyage sembl« prophétiser la marche que devait euivrf l'Evangile. Repoussé par les Juifs, il devait être porté aux nations Il est très remarquable de voir Jésus, après avoir évangélis^ d'abord les bergers des environs de Bethléem, persécuté par le? pharisiens à Jérusalem et dans toute la Judée, s'en aller portei le salut aux populations moitié païennes du nord de la Galilée

C'était sa femme qui l'avait poussé à user d'une telle violence, car il avait beaucoup de respect pour Jean ; il lui faisait même de fréquentes visites. Il désirait seulement qu'il ne blâmât point son union illégitime. Enfin, après l'avoir retenu en prison pendant six semaines, Hérode le mit en liberté.

Pendant que Jésus traversait la Samarie, suivi de ses disciples séparés en divers groupes, je vis Barthélémy qui, du baptême de Jean qu'il était allé recevoir, s'en retournait à Dabbeseth, sa patrie : chemin faisant, il rencontra, dans la plaine d'Esdrelon, quelques-uns des disciples de Jésus. Ils lui racontèrent les œuvres merveilleuses du Seigneur : André surtout en parlait avec un grand enthousiasme. Barthélémy écouta tout cela avec une joie respectueuse ; André, qui aimait à voir des gens lettrés parmi les disciples de son Maître, se rapprocha de Jésus, et lui dit que Barthélémy le suivrait volontiers. Peu après, Barthélémy passa devant le Seigneur ; André le lui montra. Jésus jeta un regard sur lui et dit à André : « Je le connais, il me suivra; je vois du bon en lui, et ]e l'appellerai quand le temps sera venu ». Barthélémy demeurait à Dabbeseth, tout près de Ptolémaïs ; il était scribe. Je vis plus tard sa rencontre avec Thomas ; il lui parla de Jésus et le disposa en sa faveur.

Pendant ce même voyage fait en toute hâte vers Tyr', plusieurs disciples e^t parents de Jésus vinrent à lui et l'accompagnèrent. Il les exhorta à la persévérance dans les épreuves qui les attendaient, leur dit ce qu'ils devaient faire, et les chargea de divers messages pour les siens et pour d'autres disciples.

Ce long trajet fut signalé par bien des privations qu'endura le Sauveur : plusieurs fois Saturnin ou d'autres disciples apportèrent du pain si dur, que Jésus n'en put manger qu'après l'avoir trempé dans l'eau. Pendant qu'il prêchait et guérissait sur les confins de Sidon et de Tyr, suivi seulement de quelques disciples

peu connus, les pharisiens exécutaient leurs projets de persécution. Ils citaient les disciples devant de gxandesr assemblées, dans les synagogues et dans les écoles, pour donner des explications sur Jésus, sur sa doctrine, et ßur ses intentions, et aussi &ur leurs rapports avec lui. Les pharisiens les tourmentèrent de toute façon. Je vis une fois Pierre, André et Jean les mains liées ; mais ils rompirent leurs liens sans effort et comme par miracle ; on les renvoya alors secrètement. Ils retournèrent à Bethsaïde et à Capharnaüm pour reprendre leur vie habituelle.

Quand ces persécutions eurent cessé, Jésus revint secrètement des contrées de Sidon et de Tyr à Capharnaüm, dans la maison de sa mère où il la consola. Ses disciples l'y rejoignirent ; et lui racontèrent tout ce qu'ils avaient eu à subir en son absence. Il les encouragea, les exhorta à la persévérance, et leur promit de les appeler et de leur donner leur mission.

Jésus se dirigea ensuite à quelques lieues au nord, vers un petit lac bourbeux. Il me semble qu'il y avait une localité étrangère entre la Galilée et ce lac, sur les bords escarpés duquel étaient situées deux villes. Elles étaient en face l'une de l'autre, et séparées paT une sorte de gouffre sombre et profond : beaucoup de bêtes sauvages y avaient leurs repaires. On les nommait Adama, et, je crois, Séleucie. Jésus y séjourna longtemps et alternativement ; il s'arrêta aussi dans les environs : il y prêcha et y guérit plusieurs malades. A Adama il y avait des Juifs, mais d'une race dégénérée ; Séleucie était habitée par des païens : quelques Juifs cependant y demeuraient dans des hangars, des recoins et des ruines. Saturnin et deux autres disciples de ce pays étaient toujours avec Jésus, qu'on regardait comme un prophète doué d'une vertu surnaturelle. Il enseignait plutôt dans des maisons particulières que dans les synagogues. Il ne se montrait publiquement qu'avec circonspection. Il voyait les gens de bien dans des endroits

solitaires- ; il guérissait et enseignait beaucoup de personnes en secret. Ici et à Tyr, je remarquai, dans la conduite du Sauveur et dans son eniiseignenient, quelque clioae qui différait de sa manière de procéder avec les Juifs. Comme sa haute mission était inconnue et qu'on le croyait seulement un prophète, il ne pouvait que prépar-er son oeuvre.

J'ai vu Jésus se rendre à Adama et à Tyr, accompagné de quelques disciples. Tyr est une très grande ville : quand on la regarde du haut de la montagne dont elle recouvre les pentes, il semble qu'elle va rouler jusqu'en, bas.

Jésus porte une tunique brune ou grise et un manteau de laine blanche. Il ne se montre, ni dans la synagogue, ni dans les assemblées publiques ; il visite seulement les maisons des pauvres ; là il console, encourage, prêche et guérit. Saturnin et un jeune homme de. seize à dix-huit ans, auquel Marie s'intéresse, vont et viennent de Jésus à ses amis de Galilée : ils ne se montrent pas en public avec lui, mais ils le rejoignent, comme par hasard, dans quelque hôtellerie.

Le Sauveur passe pour un prophète, un philosophe, et des païens même se laissent enseigner par lui : cependant ces gens, pour épargner à Jésus aussi bien qu'à eux-mêmes tout désagrément, restent, quand ils le voient, silencieux et tranquilles.

Jésus me parut s'être rendu à Tyr pour communiquer librement avec ses disciples. En effet, ils arrivèrent de la Galilée en cette ville au nombre d'une vingtaine» parmi lesquels étaient Pierre, André, Jacques le Mineur, Thaddée, Nathanaël-Khased, Nathanaël le fiancé, ainsi que tous ceux qui avaient assisté aux noces de Cana. Ils rejoignirent Jésus dans une hôtellerie. La manière dont il les salue est bien touchante : il passe dans leurs rangs et donne la main à tous. Ils se montrent très respectueux et le traitent comme un être surhumain, mais néanmoins comme un ami. Leur joie à le revoir fut

indicible. Ils lui firent connaître les mesures qu'or avait prises contre lui et contre eux. Jésus les .instruisH longuement, les exhortant à la persévérance : il dit aux futurs apôtres en particulier, et à tous en général, qu'ils -devaient abandonner toutes choses, pour mieux ré pandre sa doctrine parmi le peuple des contrées qu'il? habitaient. Il leur parla aussi de la conduite qu'avaient à tenir leurs femmes. Il ajouta que bientôt il revien drait au milieu d'eux pour reprendre publiquement sa mission ; il les appellerait, et leur donnerait solennelle ment la leur,

Jésus se rendit ensuite à dix ou onze lieues au sud est de Tyr, dans une ville très vaste, divisée en diverse« parties bien séparées les unes des autres et toute? entourées et traversées par l'eau. Il rencontrait parfois, le long du chemin, des voyageurs qui l'accompagnaieni quelque temps et auxquels il inspirait un grand étonnement.

Les habitants de ce Lieu étaient païens pour la plupart. J'y vis plusieurs édifices que je pris pour des temples d'idoles, car ils avaient des toits en pointe ornés de petits drapeaux. Je fus très surprise de ce qu'uin assez grand nombre de Juifs y demeurassent dans de grandes et belles maisons, quoiqu'ils fussent soumis à une sorte d'oppression. C'étaient, je crois, des Juifs exilés.

Arrivé à peu de distance de la ville, Jésus s'arrêta dans une habitation, sorte de palais avec dépendances, à laquelle il ne put atteindre qu'en traversant l'eau. Il en connaissait les maîtres depuis son dernier voyage, et ceux-ci paraissaient l'attendre, car ils allèrent au-devant de lui et le reçurent avec beaucoup de respect. C'étaient des Juifs ; le chef de la famille était un vieillard entouré de nombreux enfants. Par respect pour Jésus, il le conduisit dans un logement voisin du sien, et le mit entièrement à sa disposition : puis il lui lava ks pieds et lui donna un repas.

Je vis une multitude d'ouvriers, hommes, femmes, enfants, gens de toute race, au teint brun ou noir qui se rendaient sur une vaste place située près de la maison : c'étaient probablement des esclaves : ils habitaient des bâtiments latéraux peu élevés ; ils allaient prendre leur repas, et revenaient du travail traînant des charrettes pleines de pelles ou d'instruments de pêche, portant aussi sur leurs épaules de petites nacelles, au milieu desquelles il y avait un siège avec deux rames. Ils étaient employés à construire des ponts et des chaussées. Jésus les fît venir devant lui et leur parla avec bonté ; ils furent heureux de voir tm tel homme. De Sauveur prêcha durant tout le jour devant l'habitation de son hôte, sur une grande place entourée de colonnes.

Il se rendit ensuite avec lui, et dès le soir même, Bur le chemin par où revenaient les esclaves : il leur adressa la parole, les consola et leur raconta une parabole. Il y avait parmi eux des gens de bien et des gens méchants : les premiers furent très touchés, mais les seconds se montrèrent mécontents et hostiles. Ceux-ci se nourrissaient de poisson cru, et étaient traités plus sévèrement que les autres ; ils se trouvaient sous la surveillance de quelques-uns des premiers. En les voyant recevoir leur salaire, je p'ensai à la parabole où le maître de la vigne paie ses ouvriers.

Le lendemain, dès le matin, Jésus, accompagné de deux disciples, alla au-devant de plusieurs apôtres et disciples qui arrivaient de Galilée. Après trois ou quatre heures de marche, il les rencontra dans une hôtellerie. Le soir, le Sauveur revint à Sichor-Libnath avec les disciples qui l'y avaient suivi ; ceux qui étaient venus le visiter retournèrent en Galilée.

Il était très tard, mais c'était par une nuit d'été admirablement belle : le ciel était pur et l'air embaumé. Jésus et les siens marchaient ou tous ensemble, ou les uns devant et les autres derrière le Sauveur, qui restait seul, Je les yjs une fois se reposer dans un site délli-

cieux, à l'ombre d'arbres chargés de fruits ; c'était soir le bord d'une prairie humide d'où s'éleva une troupe d'oiseaux : ils attendirent que le Seigneur se mît en marche, et l'accompagnèrent jusqu'à la ville. Là Ils s'abattirent sur l'eau au milieu des roseaux : je me disais qu'ils voulaient sans doute se vouer à la mort là même pour le Seigneur. Q-a'il était touchant de voir, durant cette belle nuit, les oiseaux se poser chaqu« lois que Jésus s'arrêtait pour enseigner ou pour prier"! Le Sauveur et ses disciples franchirent Ta montagne et des- <:endirent de l'autre côté. Vers le matin, leur hôte alla à leur rencontre, leur lava les pieds, et leur offrit fun léger repas dans le vestibule de sa maison : puis il les introduisit dans l'intérieur.

Jésus et les disciples ne dormirent que quelques heures. A l'aube du jour, je les aperçus à une oertaine distance, sur le chemin qui conduisait à une petite ville du pays de Khaboul, située au nord-ouest et habitée par des Juifs expulsés de leur patrie. Ceux-ci avaient souvent demandé leur réintégration ; les pharisiens s'étaient opposés à ce qu'elle leur fût accordée. Depuis longtemps, ils désiraient ardemment posséder Jésus ; mais, s'en jugeant indignes, ils n'avaient pas osé le lui demander ; il venait maintenant de lui-même les visiter, ayant à faire cinq à six lieues dans les montagnes, par des chemins très tortueux.

Quand il fut tout près de leur ville, deux de ses disciples prirent les devants pour l'annoncer aux chefs de la synagogue. Quoique ce fût le sabbat, Jésus s'était mis en route, car dans les pays habités par les païens il n'observait pas la loi qui prohibait ce jour-là les courses lointaines. Il y descendit chez les chefs de la synagogue, qui l'acueillirent avec une profonde humilité. Ils lui lavèrent les pieds ainsi qu'aux disciples, et lui offrirent un repas. Il visita ensuite tous les malades, et il en guérit une vingtaine. Il y avait parmi eux des hommes paralytiques, des femmes sujettes à des pertes de sang»

-■des aveugles, des hydropiques, des lépreux et aussi beaucoup d'enfants atteints de maux divers. Plusieurs possédés crièrent après lui dans les rues, et il les délivra. Du reste, le plus grand orïïre régnait partout. Les dis- ■ciples enseignaient les gens qui s'étaient rassemblés aux portes. Avant de les guérir, Jésus exhortait quelquefois les malades à croire et à s'amender ; mais, quand ils avaient la foi, il les guérissait tout de suite. Je le voyais lever les yeux au ciel ^t prier ; quelquefois il les touchait ou passait la main sur eux. Je l'ai aussi vu bénir de l'eau, dont il aspergeait les assistants, et faisait asperger les maisons par ses disciples. Il bénissait touours par le signe de la croix et faisait toutes choses avec beaucoup de gravité et de solennité. Dans quelques maisons, il prenait avec les disciples une légère collation. Parfois, les malades guéris se levaient, se prosternaient devant lui et l'accompagnaient pleins de joie, quoique toujours à une distance respectueuse, comme on accompagne le saint Sacrement. Il y en eut à qui il donna l'ordre de rentrer d^ns leurs maisons.

Je compris alors combien l'eau bénite est une sainte chose. J'appris en même temps que ce pouvoir de guérir a été communiqué aux prêtres ; que ceux qui opèrent des guérisons, comme le prince de Hohenlohe par exemple, font précisément ce que faisait Jésus, et que c'est la preuve d'une grande décadence que le petit nombre de ceux qui ont une foi vive.

Jésus enseigna et guérit toute la journée. Le soir, après le sabbat, il quitta les habitants de ce pays, \qui fuient très affligés de son départ. Il leur ordonna de ne pas le suivre, et ils obéirent avec une humble soumission.