CHAPITRE XX

Jésus visite d'abord les lieux où Marie s'est arrêtée pendant

son voyage à Bethléem.

Après avoir quitté Luz, Jésus traversa le désert et se dirigea, avec ses disciples, vers le midi. Pendant ce voyage, je vis une fois le Sauveur et les disciples ; ils marchaient entre deux rangées de dattiers, et, comme

(1) Jésus ne s'est manifesté que peu à peu en ce monde. Comme le soleil, que sa main conduit dans le firmament. Il n'a voulu QUO peu à peia faire le jour dans les âmes. C'est qu'il est cette Sagesse divine <• qui atteint ses fins avec force et dispose toutes pliosea avec suavité. »

ils hésitaient à ramasser les fruits tombés par t-erre, Jésus leur dit qu'ils pouvaient en manger, que dorénavant ils ne devaient pas se montrer trop minutieux, mais cherclier la perfection dans la pureté de leur âm«, et de leurs discours, et non la faire consister dans ce qui entre dans la bouche.

Le Sauveur arriva bientôt dans un village app-elé Ensemès. Les habitants vinrent au-devant de lui, car déjà l'arrivée du nouveau prophète leur avait été annoncée. Ils le saluèrent et se prosternèrent devant lui ; Jésus leur fit un accueil plein de bonté. Les gens les plus considérables voulurent l'amener chez eux ; mais les pharisiens le conduisirent à l'école. Ils étaient bien disposés, et se réjouissaient d'avoir un prophète au milieu d'eux ; mais lorsqu'ils surent, par les disciples, que Jésus était le fils de Joseph, charpentier de Nazareth, ils trouvèrent en lui bien des choses à reprendre. Le Sauveur ayant enseigné sur le baptême, ils lui demandèrent si son baptême était meilleur que celui de Jean. Jésus répéta ce que Jean avait dit de son baptême et de celui du Messie, ajoutant que ceux qui méprisaient le baptême du Précurseur n'estimeraient pas davantage celui du Messie. Il ne dit cependant jamais : t< C'est moi, » mais il s'exprima toujours à la troisième personne, de même qu'il s'appelle le Fils de l'homme dans l'Evangile. Il prit un léger repas, dans une des maisons où il avait été invité ; puis, avant de se livrer au repos, il pria avec se,s disciples.

Le jour suivant, Jésus partit d'Ensemès, toujours accompagné des siens, et entra dans la Judée, en passant le torrent de Cédron. Il prend constamment les chemins de traverse ; il veut, je crois, visiter les villages situés dans un certain rayon autour du lieu où Jean baptise, et suivre les vallées dans lesquelles s'est arrêtée Marie pendant son voyage à Bethléem. Il verra aussi cette dernière ville et les lieux où la sainte Vierge a passé une nuit pendant sa fuite en Egypte. Il ensel-

gnera et guérira partout sur sa route, et à son retour il passera devant le lieu du baptême.

Le temps est assez froid; je découvre de la gelée blanche dans les vallées profondes ; mais, du côté exposé au soleil, tout est vert et riant. Les arbres sont chargés de fruits, dont le Seigneur et ses disciples mangent, chemin faisant.

Jésus, à l'heure qu'il est, se détourne des villes» parce que partout on s'entretient de son baptême, de ce qui s'y est passé, et des paroles de Jean-Baptiste. A Jérusalem même, il n'est pas question d'autre chose. Jésus veut, après son retour du désert, placer en Galilée le centre de ses excursions. Il ne traverse maintenant cette contrée que dans le désir charitable de déterminer encore quelques âmes à se rendre au baptême. Il n'a pas toujours avec lui tous ses disciples à la fois. Souvent deux seulement l'accompagnent ; les autres se dispersent dans des maisons de bergers, isolées et écartées de leur chemin, et cherchent à éclairer ces bonnes gens ; car tous ont une si haute opinion de Jean, qu'ils regardent Jésus comme un de ses aides, et l'appellent le Coopérateur. Les disciples leur font connaître la descente du Saint-Esprit, leur parlent de la voix qui s'est fait entendre pendant le baptême. Ils leur disent que Jean lui-même a déclaré qu'il n'est que celui qui prépare les voies du Seigneur, et que c'est pour cela aussi qu'il a frayé la route avec tant de zèle et d'ardeur. Alors les bergers et les tisserands, qui habitent en grand nombre ces vallées, viennent à Jésus, écoutent les instructions qu'il donne sous les arbres et les hangars, puis ils se prosternent devant lui : il tes bénit et les exhorte.

Pendant ce voyage, le Seigneur expliqua aussi à ses disciples que ces paroles de son Père céleste : « C'est mon Fils bien-aimé, » étaient dites de tous ceux qui auraient reçu dignement le baptême du Saint-Esprit.

Ce jour-là, Jésus arriva, avant midi, à la maison où

la sainte Vierge avait été si mal reçue, et il y enseigna la foule qui s'y était rassemblée. Le maître de cette maison était un vieillard grossier qui refusa de recevoir le Seigneur : il se comporta avec la brutalité de certains paysans de nos jours, qui aiment à dire : « Estce que j'ai besoin de cela? j-e paie mes dîmes et je vais à l'église, » et au demeurant veulent vivre à leur guise. Les gens de cette maison disaient aussi : « Est-ce que nous avons besoin de cela ? Nous avons notre loi que Dieu lui-môme a donnée à Moïse ; elle nous suffit. » Alors Jésus leur parla de l'hospitalité et de la miséricorde que tous les patriarches tenaient en honneur, et leur demanda comment ils auraient pu être mis en possession de la bénédiction d'Abraham, si celui-ci eût repoussé les anges qui l'apportaient? Le Seigneur leur dit encore en parabole : « Que celui qui avait rebuté la mère portant son enfant dans son sein, lorsque, épuisée de fatigue, elle frappait à sa porte ; celui qui s'était moqué du mari qui cherchait un gîte hospitalier repoussait aussi le fils et le salut qu'il apportait. » Il dit cela si clairement, qu-e ses paroles frappèrent comme d'un coup de foudre le cœur de cet homme, et que les plus anciens des assistants en furent stupéfaits ; car, sans nommer ni lui-même, ni sa mère, ni Joseph, il avait raconté en parabole tout ce qui s'était passé.

Alors le maître du logis se prosterna aux pieds de Jésus, le conjurant de vouloir bien entrer chez lui et d'y accepter un repas : car il devait être prophète pour savoir ce qui s'était passé trente ans auparavant. Mais le Sauveur n'accepta rien. Il continua à instruire les bergers ; il leur dit que toutes leurs actions étaient ïe type et le germe de leur conduite future (1), que par le

(1) Cette sentence du Sauveur explique comment la correspondance dea figures anciennes avec les réalités qui en sont nées repose sur la nature même des choses. Les mœurs dures de cette tamille furent la cause toute naturelle qui lui fit repousser le salut tout comme les mauvaises dispositions des Juifs, transmises do père en fils, devaient aboutir à leur faire rejeter Jésus-Clirist.

rep-entir et la pénitence ils pouvaient couper les racines du péché, et qi.2 l'homme qui se convertissait et renais-^ sait par le baptême du Saint-Esprit porterait des fruits pour la vie éternelle.

Jésus continua sa marche à travers les vallées, et enseigna en différents endroits. Les possédés le pour-' suivirent de leurs cris, mais, à son commandement, ils. devenaient silencieux.

Je vis ensuite Jésus arriver à une autre maison de hergers située sur une colline, et où la sainte Vierge avait aussi séjourné. Le maître du lieu possédait de nombreux troupeaux. On voyait, dans les vallées, de longues rangées de maisons, habitées par des gens qui ■faisaient des tentes. Ils travaillaient, les uns en face des autres, à de longues bandes d'étoffe suspendues en plein air. On apercevait aussi de nombreux troupeaux de moutons et beaucoup de gibier.

Jésus fut très bien accueilli. Les gens de la maison, -les voisins et même les enfants accoururent au-devant de lui et se prosternèrent à ses pieds. La sainte Vierge -et Joseph y avaient été reçus autrefois de la. façon la plus bienveillante : cette habitation était actuellement occupée par deux jeunes gens, enfants de l'ancien maître du logis, qui vivait encore, et par un petit homme tout courbé de vieillesse et appuyé sur une houlette. Jésus accepta quelques aliments qui lui furent présentés ; c'étaient des frui-ts et de petits pains cuits sous la -cendre. Ces gens étaient pieux et éclairés.

Ils conduisirent Jésus dans la chambre où la sainte Vierge avait passé la nuit. Ils l'avaient, depuis longtemps, transformée en oratoire. Les quatre angles avaient été coupés, de manière à donner à cette pièce la forme octogone. Une lampe était suspendue au centre ; une ouverture avait été ménagée au plafond ; je vis, devant la lampe, une table assez semblable à nos* appuis de communion ; on pouvait s'y soutenir pourl prier. Ce lieu avait toute l'apparence d'une chapelle. Lô'

'\'ieillard y conduisit Jésus et lui montra l'endroit où avait reposé sa sainte mère ; il lui indiqua aussi où sa grand'mère, sainte Anne, avait dormi, lorsqu'elle vint visiter la sainte Vierge à Bethléem.

Ces braves gens avaient entendu raconter la naissance de Jésus, l'adoration des rois, les prophéties de Siméon et d'Anne, la fuite en Egypte et le merveilleux •enseignement de Jésus au Temple. l's avaient célébra plusieurs fois ces anniversaires par des prières dans leur oratoire, et, dès le commencement, ils avaient fidèlement cru, espéré et aimé.

Ils firent à JésufJ des questions pleines de simplicité, ■et tout à fait à Iti manière des habitants de la campagne. — En voici quüqu€S-unes :

c( Que se passe-t-il donc maintenant ? Les grands personnages de Jérusalem disent que le Messie va venir en roi, pour relever le royaume de David et délivrer les Juifs du joug des Romains ; est-ce que cela aura lieu? )> Jésus leur expliqua la chose en parabole. C'était un fils de roi que son père avait envoyé prendre possession de .son trône, restaurer le sanctuaire et retirer ses frères de l'esclavage ; il dit qu'on ne reconnaîtrait point ce fils, qu'au contraire on devait le persécuter et le maltraiter ; mais qu'il serait exalté et attirerait à lui, dans le royaume de son Père céleste, tous ceux qui observeraient ses commandements. Ceux qui interrogeaient ainsi le Sauveur étaient amis des bergers qui l'avaient visité dans la crèche ; c'est ce qui explique leurs bonnes dispositions.

Le Seigneur et ses disciples firent, dans les vallées, beaucoup d'excursions ; partout les bergers et les ouvriers se rassemblaient en foule autour d'eux, Jésus les enseignait par des comparaisons tirées de leurs travaux, leur recommandait le baptême et la pénitence, en leur annonçant l'approche du Messie et des jours de salut.

Pendant que Jésus enseignait ainsi, une réunion d'ouvriers venant de Sichar passa tout près de lui. Ils portaient des pelles, des pioches et de longues perches, et rentraient chez eux, après avoir fourni leur travail d'esclave pour la construction des édifices et des chemins publics. N'osant pas s'approcher des Juifs, ils écoutaient timidement à distance l'instruction de Jésus. Mais il les fit venir près de lui, et leur dit que son Père céleste appelait tous les hommes à lui par son ministère : il parla ensuite de l'égalité de tous ceux qui font pénitence et reçoivent le baptême. Ces pauvres gens furent très émus de sa bonté ; ils se jetèrent à ses pieds et le prièrent de se rendre aussi à Samarie, car c'était là qu'ils demeuraient. Le Sauveur leur répondit qu'il irait les visiter, mais qu'il devait auparavant se préparer à entrer dans le royaume que son Père céleste lui avait transmis.

Les bergers conduisirent aussi Jésus par les différents chemins qu'avait suivis sa mère ; il connaissait tous ces lieux mieux que ceux qui les lui indiquaient, tellement qu'ils s'écrièrent, pleins d'étonnement : « Seigneur, vous êtes un prophète et un fils pieux, puisque vous reconnaissez les voies de votre bienheureuse mère et suivez la trace de ses pas. »

Je vois les disciples, ils se répandent dans toute la contrée, annoncent le Messie, exhortent au baptême et à la pénitence ceux qui ne sont pas encore baptisés ; ils en attirent un grand nombre aux lieux où Jésus leur a dit qu'il enseignerait. Le Sauveur, de son côté, fait de longues excursions dans le pays et souvent, pendant la nuit, je l'aperçois monter seul sur les collines pour y prier, en sorte que tout Le voyage est utilisé. J'ai entendu les disciples s'inquiéter de la vie austère de Jésus, de son habitude d'aller nu-pieds, de ses jeûnes et de ses veilles nocturnes, dans une saison qui est froide et humide. Ils l'engagèrent à ménager un peu ßon corps ; mais, tout en accueillant avec bonté leurs

recommandations, il continua à vivre comme auparavant.

Un matin, au point du jour, je vis Jésus, avec ses disciples, descendre dans la vallée des Bergers. Les bergers qui demeuraient là connaissaient d'avance son arrivée. Ils avaient tous reçu le baptême de Jean, et plusieurs d'entre eux avaieïit été avertis, par des songes et des visions, de l'approche du Seigneur. C'est pourquoi quelques-uns veillaient, le regard toujours fixé sur l'endroit par où il devait arriver. Lorsqu'il descendit dans la vallée, il leur apparut tout entouré de lumière ; car plusieurs de ces gens simples étaient favorisés de grâces extraordinaires. Ils sonnèrent aussitôt du cor pour réveiller et appeler ceux qui demeuraient au loin. C'était leur signal dans toutes les circonstances un peu importantes. Tous accoururent audevant du Seigneur et se prosternèrent la face contre terre. Ils le saluèrent avec des passages de psaumes qui annoncent l'avènement du Sauveur, et célèbrent la reconnaissance d'Israël pour l'accomplissement des promesses. Jésus leur parla très affectueusement et leur vanta le bonheur de leur condition. II les enseigna çà et là dans leurs cabanes, qui bordaient toute la large vallée des prairies, leur racontant des paraboles tirées surtout de la vie pastorale.

Il vint ensuite avec eux à travers la vallée, jusqu'à la tour des Bergers. Il leur parla de la visite qu'il leur faisait en ce moment, à eux qui l'avaient salué dans son berceau, €t qui s'étaient montrés charitables envers ses parents. Il les instruisit par des paraboles, dans lesquelles il était question du pasteur et du troupeau, disant que lui aussi serait un pasteur, qui réunirait son troupeau pour lui donner ses soins et sa direction jusqu'à la consommation des siècles.

Les bergers lui racontèrent l'apparition des anges et l'histoire de la sainte famille et de l'Enfant ; ils dirent qu'eux auss.i avaient vu l'image de l'Enfant dans un

astre, au-dessus de la grotte de la crèche. Ils l'entretinrent des rois mages qui avaient vu la tour des Ber> gers dans les astres, ainsi que des dons de toute es pèce qu'ils avaient faits en se retirant. Il y avait encore là plusieurs vieillards qui, dans leur jeun^ess«, avaient visité la crèche ; ils racontèrent à Jésus tout oe qu'ils avaient vu à c-ette époque.

Le jour suivant, les bergers conduisirent le Sauveur et ses disciples, chez les fils des trois chefs des bergers auxquels les anges étaient apparus d'abord, lors de la naissance de Jésus. Les tombeaux de ces chefs se trouvaient tout près de leurs maisons, situées à une lieue de la grotte de la crèche. Les trois fils de ces bergers déjà d'un âge mûr, se trouvaient là. Leur famille exerçait une certaine autorité sur les autres bergers, comme les trois rois sur leurs compatriotes. Ils accueillirent Jésus avec beaucoup de joie et d'humilité, et le conduisirent aux tombeaux de leurs pères. C'était un ensemble de grottes, creusées dans un coteau planté de vigne. Ils ouvrirent à Jésus les portes de la grotte sépulcrale, et je vis les corps ensevelis avec leur visage noirâtre.

Ils firent aussi voir au Sauveur leur trésor. C'étaient des barres d'or pur, enveloppées dans des pièces d'étoffe précieuse brochée d'or, que les trois rois avaient données à leurs pères, et qu'ils avaient cachées dans le caveau. Ils demandèrent à Jésus s'il voulait qu'ils offrissent tous ces trésors au Temple ; mais il leur dit de les garder pour l'Eglise, qui allait remplacer le Temple. Il leur annonça aussi qu'un jour on élèverait une église au-dessus du caveau (ce qui fut réalisé par sainte Hélène). A partir de cette colline, on voyait se développer jusqu'à Gaza un. vignoble où se trouvait le cimetière commun des bergers.

Ils conduisirent ensuite le Seigneur à la grotte de la Nativité, située à une lieue de là. Ils traversèrent une vallée charmante, que longeaient trois sentiers séparés

par des groupes d'arbres fruitiers (1). Ils s'entretenaient • eu chemin du cantique des anges ; et toutes ces scènes me furent de nouveau rappelées. Les bergers accompagnèrent le Sauveur à la grotte de la crèche ; ils l'avaient transformée en oratoire ; afin que personne ne foulât plus ce sol sacré, ils avaient environné d'une grille le lieu même de la crèche. Autour de la grotte, ils avaient creusé des cellules dans le rocher, comme dans un cloître. Les parois et le sol étaient ornés de tapis donnés par les Mages.

Ce fut un vendredi au soir, à l'ouverture du sabbat, que les bergers arrivèrent avec Jésus à la grotte de la crèche. Des lampes avaient été allumées Jésus leur montra l'endroit où il était né ; ils ne le connaissaient pas ; il leur fît une instruction, et tous célébrèrent ensemble le sabbat (2).

Pendant ce temps-là, Jésus passait très souvent lesnuits sur les collines, seul et en prière. En quittant les bergers, il annonça à ses disciples que son intention était d'aller, sans eux, visiter des gens qui l'avaient reçu avec charité, lors de la fuite en Egypte. Il y avait chez eux des malades à guérir et un pécheur à ramener. Aucun des lieux visités par ses saints parents ne devait être sans bénédiction. Il voulait rechercher et conduire dans la voie du salut tous ceux qui s'étaient montrés hospitaliers envers eux. Leur hospitalité et leur charité avaient été une participation à l'œuvre du

(1) Cette vigne, où reposent les restes des bergers fidèles qui avaient été les prémices de la nouvelle Eglise, rappelle involontairement la vigne élue et fidèle qui représente l'Eglise dans nos saintes lettres. — Trois sentiers riclies en fruits d'œuvres saintes et de mérites y mènent aussi au sanctuaire intime de Jésus: ce Bont la foi, l'espérance et l'amour.

(2) Cette visite de Jésus aux bergère et à la crèche, immédiatement après son baptême, forme un rapprochement touchant entre sa naissance et le saint baptême, qui est la naissance du chrétien. Les premiers enseignements du Sauveur, après l'inauguration solennelle de sa vie publique, sont encore pour ces bergers et ces pauvres, qui les premiers avaient été admis à le recounaître dans son berceau.

salut, et devaient l'être toujours. De même qu'il visitait tous ceux qui s'étaient montrés bons pour lui et ses parents, ainsi son Père céleste n'oublierait-il aucun de ceux qui auraient fait du bien au moindre de leurs frères. Il ordonna ensuite à ses disciples de l'attendre un des jours suivants, près d'une grotte dans le voisinage d'une ville de la tribu d'Ephraïm.

Je vis donc Jésus arriver seul à la frontière du territoire d'Hérode, et se diriger vers le désert, près d'Anim, à deux lieues de la mer Morte, à travers une contrée sauvage, quoique assez fertile. On y apercevait beaucoup de chameaux qui paissaient. Jésus entra dans une auberge, destinée aux voyageurs qui traversaient le désert. Cet endroit avait été le dernier du territoire d'Hérode, où la sainte famille avait séjourné dans sa fuite en Egypte. Les gens qui demeuraient là, quoique de vrais brigands, avaient pourtant bien accueilli la sainte famille. Jésus demanda l'hospitalité dans la maison même où Joseph et Marie l'avaient reçue quand ils le transportaient avec eux ; Ruben, le maître de cette habitation et âgé d'environ cinquante ans, s'y trouvait déjà à cette époque.

Jésus lui ayant adressé la parole et l'ayant regardé, ■un éclair de ses yeux pénétra le cœur de cet homme et le bouleversa tout entier. Les paroles et la salutation de Jésus furent comme une bénédiction, et il lui répondit tout ému : « Seigneur, c'est comme si la terre promise venait avec vous dans ma maison. » Jésus lui dit que, s'il avait foi à la promesse et n'en rejetait point Taccomplissement, il aurait aussi son héritage en la terre de promission. Il parla ensuite des bonnes œuvres et de leurs fruits, ajoutant qu'il venait à lui pour lui annoncer le, salut, parce que, trente ans auparavant, sa mère et son père nourricier, étant en . fuite, avaient été bien accueillis dans sa demeure ; que cette bonne œuvre, comme toute action bonne ou mauvaise, portait son fruit. A?ors cet homme, profondément touché, se

jeta la fac€ contre terre en disant : « Seigneur, corn« ment peut-il se faire que vous entriez dans la maison d'un misérable réprouvé comme moi ? » Jésus lui répondit qu'il était venu pour appeler les pécheurs et les purifier. Cependant cet homme ne cessait de s'accuser d'avoir gravement offensé Dieu, ajoutant que tous les gens de cette contrée étaient de grands pécheurs. Puis il raconta à Jésus que ses petits-enfants étaient malades -et dans un état pitoyable. Le Seigneur lui répondit que, s'il croyait en lui et voulait se faire baptiser, il rendrait la santé à ses petits-enfants. Ruben lava les pieds à Jésus, et lui servit tout ce qu'il avait.

Sdr ces entrefaites ses voisins arrivèrent ; il leur dit qui était Jésus et leur répéta sa promesse. Puis il conduisit Jésus auprès de ses petits-enfants malades. Ils étaient ou lépreux ou perclus. Le Seigneur leur commanda de se lever, et ils furent guéris. Il alla aussi voir des femmes, qui étaient sujettes à des pertes de sang, et il prescrivit, qu'on leur préparât un bain. On mit, sous une tente, un grand vase plein d'eau, dans lequel Jésus versa un peu de l'eau baptismale du Jourdain qu'il portait dans un flacon, à son côté, sous sa longue robe. Le Sauveur ayant béni l'eau, les malades s'y lavèrent : tous furent guéris et rendirent grâce au Seigneur. Bien qu'il ne les baptisât pas, cette ablution fut pour eux comme un ondoiement ; Jésus engagea tous les gens de ce pays à se rendre au Jourdain pour se faire baptiser.

Ils lui demandèrent si le Jourdain avait une vertu particulière ; et il leur répondit que le cours de ce fleuve avait été mesuré et fixé, et que tous les lieux de Terre-Sainte avaient été désignés par son Père céleste avant d'être habités, et même avant leur existence. Il dit là-dessus des choses admirables qui me sont sorties de la mémoire. Jésus traita aussi du mariage, recommanda la chasteté et la continence, et attribua à leurs unions illicites la démoralisation de la population et

î'état misérable d© leurs enfants : il leur expliqua la funeste influence que les péchés -des parents exercent sur les enfants, et indiqua, comme moyens d'arrêter le mal, la renaissance par le baptême, la pénitence et la satisfaction.

Il leur rappela tout ce qu'ils avaient fait autrefois pour ses parents en fuite, et enseigna aux lieux mêmes où ils s'étaient reposés et restaurés. Le Sauveur leur présenta aussi toutes les actions qu'ils avaient faites, à cette époque, comme autant de figures prophétiques de leurs efforts actuels pour sortir du péché et entrer dans la grâce. Ils préparèrent au Seigneur un repas auquel ils mirent tous leurs soins. Quand Jésus quitta Anim, il fut accompagné de plusieurs habitants de cett-e localité. Vers le soir, il arriva près d'une ville, située sur les deux flancs d'une montagne.

Là ses compagnons, ayant pris congé de lui, il fit le tour d'un côté de la ville, et rencontra, dans un vallon, ses disciples auxquels il avait donné rendez-vous. Il les conduisit à une grotte spacieuse, située dans un lieu sauvage et d'un difficile accès. Ils y passèrent la nuit. C'était là que la sainte famille avait fait sa sixième station, lors de la fuite en Egypte.

Jésus raconta cette circonstance à ses disciples, qui allumèrent du feu, en faisant tourner rapidement un morceau de bois dans un autre. Jésus leur parla de la sainteté de ce lieu. Le prophète Samuel s'y était souvent réfugié pour prier ; David avait gardé aux alentours les troupeaux de son père ; il aimait à prier dans cette grotte ; il y reçut, par le ministère des anges, les ordres du Seigneur, et notamment l'ordre d'aller combattre Goliath.

Je vis de nouveau que la sainte famille en fuite arriva là dans un état de fatigue et d'accablement extrême; la sainte Vierge en particulier était fort triste et pleurait ; ils y furent merveilleusement soulagés : une source jaillit inopinément, et une chèvre vint à eux

et se laissa traire. Jésus entretint ses disciples dea grandes souffrances qui les attendaient, eux et tous jeux qui voudraient le suivre. Il leur raconta les peines que sa sainte mère et lui avaient endurées, à l'endroft même où ils se trouvaient. Il dit enfin qu'on bâtirait un jour une église au-dessus de cette grotte, qu'il bénit comme pour la consacrer.

Le matin, Jésus quitta la grotte avec les siens ei se dirigea du côté de Bethléem, en faisant le tour de la montagne et de la ville. Arrivés près de quelques maisons isolées, ils entrèrent dans une auberge où ils firent un léger repas et où on leur lava les pieds. Les gens de la maison étaient bons, mais fort curieux. Jésus leur parla de la pénitence, de l'approche du Messie et de ce qu'il y avait à faire pour le suivre. Ils lui demandèrent pourquoi sa mère avait entrepris le long voyage de Nazareth à Bethléem, tandis qu'elle était si hier» chez elle. Jésus répondit par un enseignement sur la promesse, et dit qu'il avait dû naître à Bethléem, dans la pauvreté et parmi les bergers, parce qu'il était luimême un pasteur chargé de réunir son troupeau : c'est pourquoi, aussitôt après le témoignage que lui avait rendu son Père céleste, il avait voulu visiter ces contrées habitées par des bergers.

Un peu plus loin, d'autres bergers lui posèrent avec une grande simplicité cette question : » Quel est le plus grand de vous ou de Jean ? — C'est, répondit le Sauveur, celui auquel Jean rend témoignage. » Et comme ils lui parlaient du zèle de Jean et de sa force, et le complimentaient lui-même sur la beauté parfaite et la vigueur de son corps, il leur répondit qu'avant quatre années ils ne trouveraient en lui ni beauté, ni éclat, et pourraient à peine le reconnaître, tant ce corps serait défiguré.

Il vanta ensuite le zèle et l'ardeur de Jean, qu'il compara au serviteur chargé de frapper à la porte de

ceux qui dorment, avant l'arrivée du maître ; à l'ou' vrier qui prépare le chemin, dans I0 désert, pour lais* ser passer le roi ; au torrent impétueux qui vient balayer et purifier le lit du fleuve.