CHAPITRE IV

LOUISE LATEAU, DE BOIS-ü’HAINE EN BELGIQUE.

(Née le 30 janvier 1850.)

I. Étude médicale du Dr Lefebvre sur Louise Lateau. — IL Premières années de Louise. — III. Son héroïsme pendant le choléra. — IV. Apparition des stigmates. — V. Caractère de ses stigmates. — VI. Elle devient extati-' que. — VIL Visite d’un évêque-missionnaire à Louise, au moment de l’extase. — VIII. Combien peu elle se soucie du bruit qui se fait autour d’elle. — IX. ' Dernières nouvelles. — X. Visite de remerciement d’un officier français recommandé à ses prières lors de la guerre de Prusse.

Pendant que l’extatique de Kaltem rendait à Dieu sa belle âme et allait continuer au ciel d’intercéder pour la Sainte-Église en détresse, la catholique Belgique succédait au Tyrol dans le partage des faveurs divines : la plus ignorée de ses enfants était à son tour appelée à donner au monde le spectacle saisissant de l’extase et de la stigmatisation. Le fait remonte au printemps de 1868, trois mois seulement après la mort de Marie de Moerl. La rumeur publique en porta bientôt le bruit dans tout le diocèse de Toumay, en Belgique, en France et au delà; les foules s’assemblèrent autour de la pauvre chaumière où chaque vendredi

les stigmates se renouvelaient; les feuilles publiques en parlèrent selon l’esprit qui les animait. Dès lors une enquête intervint de la part de l’autorité diocésaine. Nous avons sous les yeux l’une des pièces capitales déjà publiée de cette enquête : c’est l’Etude médicale sur Louise Lateau, de Bois-d’ Haine, sa vie, ses extases et ses stigmates, due à M. le Dr Lefebvre, l’illustre professeur de l’université catholique de Louvain (1). Quoique la question y soit examinée spécialement au point de vue médical, l’auteur a néanmoins cru devoir l’éclairer de certaines appréciations morales, et il a été ainsi amené à étudier, en passant, le côté qui intéresse seul nos lecteurs, la vie et les vertus de la stigmatisée, l’impression qu’elle produit sur les visiteurs, les splendeurs surnaturelles qu’elle contemple dans ce commerce si intime avec le monde invisible. Nous puiserons la plupart des détails qui vont suivre, à cette source si hautement autorisée, plutôt que de consulter nos propres souvenirs à la suite de plusieurs pèlerinages à Bois-d’Haine : nous avons en effet ressenti les mêmes impressions que l’illustre écrivain, mais nous ne saurions les rendre avec les mêmes couleurs ni les appuyer sur les communications officielles qui lui ont été faites pour bien établir son examen.

On pense involontairement, devant la chaumière de Louise Lateau, à ces paroles du Psalmiste : Suscitans a terra inopem et de stercore erigerts pauperem, ut-

(1) Louise Lateau de Bois-d’Haine, etc., Louvain, chez Ch. Peeters, 1 vol, in-12 de 360, p. 1870.

collocet eum cum principibus : le Seigneur a tiré de la poussière cette fille indigente, il l’a recueillie de dessus le fumier de l’abandon, pour l’élever aux plus hautes faveurs de sa grâce et la placer au premier rang de ses prédestinés.

Nous voyons encore, dans im paysage verdoyant du Hainaut, parmi les maisons semées ça et là, du village de Bois-d’Haine, une demeure bien étroite, encadrée dans un bouquet d’arbres, au haut d’une riante pelouse; le toit de tuiles rouges n’abrite qu’un rez-de-chaussée dont les quelques fenêtres sont munies de volets et garnies de barreaux de fer : précaution devenue nécessaire pour contenir la foule des voyageurs et des curieux : c’est en effet la chaumière de Louise Lateau. L’intérieur, restauré tout récemment, se compose de quatre étroites pièces dont la première est précédée d’un petit porche en menuiserie grossière ; elle sert de chambre de travail ; de là on pénètre dans la cuisine qui donne accès d’un côté dans la petite cellule de la stigmatisée et de l’autre, dans la chambre à coucher de

la famille.

C’est dans cette maison dont une propreté exquise est tout l’ornement, que naquit, le 30 janvier 1850, Anne-Louise Lateau, moins de quatre mois avant la mort de son père qui laissa sa veuve avec trois filles en bas âge, sans nulle ressource au monde que le travail de la journée. Aussi Louise dut-elle, dès l’âge de huit ans, essayer déjà de la vie de domestique. Plus tard on trouva moyen de l’envoyer pendant cinq mois à l’école. Grâce à ses dispositions heureuses, elle apprit le catéchisme, un peu de lecture et d’écriture, et fut admise, à onze ans, à faire sa première communion. Puis nous la voyons entrer chez une personne de sa

parenté et à la mort de celle-ci, chez une dame de Bruxelles, à qui elle avait été recommandée. Mais Dieu ne lui montra un moment les vanités du monde, que pour lui rendre plus chère la solitude des champs, et une maladie la ramena définitivement sous le toit paternel où bientôt guérie, elle se livra à des travaux de couture.

Ame simple et droite, douée d’un grand bon sens, sans finesse comme sans enthousiasme, elle a passé sa première jeunesse dans le parfait’ accomplissement du grand précepte de l’amour de Dieu et du prochain. Pauvre elle-même, elle a toujours eu la passion de soulager les pauvres.

« Presque enfant, dit le Dr Lefebvre, elle se dévouait au soin des malades avec un complet abandon d’elle-même et un tact singulier ; aujourd’hui encore, quand dans le village un cas de maladie sérieuse se présente, c’est Louise qu’on appelle, et elle accepte, avec joie, les devoirs d’une sœur de charité ; quand quelqu’un meurt, c’est presque toujours Louise qui l’ensevelit. En 1866, le choléra qui régnait en Belgique, apparut à Bois-d’Haine. Il n’y fit pas précisément de grands ravages (1), mais, comme dans beaucoup d’autres localités, il sema l’épouvante autour de lui, et il fut l’occasion d’actes de faiblesse que l’on comprend, que l’on excuse, mais qu’on voudrait, pour l’honneur de l’humanité, n’avoir pas à, enregistrer. Ainsi, le fléau sévit d’abord sur une famille d’ouvriers, composée de sept

(1) ü y eut à cette époque à Bois d’Haine 25 cas de choléra sur lesquels ou compta 14 décès.

personnes. Les quatre fils, cédant à une terreur panique, abandonnèrent la maison, laissant leur père, leur mère et leur sœur en proie aux atteintes de la maladie. Le curé, dont d’autres malades réclamaient les secours, fit prévenir Louise ; elle s’installa dans la maison délaissée, soigna seule jusqu’à leur dernière heure le père et la mère, qui moururent dans la même journée; elle continua ses soins et ses consolations à leur fille jusqu’au moment où les fils, pris sans doute de quelque remords, rentrèrent un moment dans la chaumière pour enlever la malade et la transporter dans un autre asile. Restée seule, Louise ensevelit les deux morts, puis se faisant aider de sa sœur Adeline, elle les déposa dans le cercueil et parvint à les porter hors de la maison infectée. Quelques hommes, s’encourageant de l’exemple de ces jeunes filles, vinrent prendre les corps pour les porter au cimetière.

« Louise, à côté du médecin et du curé, continua son œuvre pendant toute la durée de l’épidémie. Elle ne quitta pas les maisons où le fléau avait pénétré ; ne pouvant se trouver partout à la fois, elle soigna en un mois dix cholériques, continua à ensevelir les morts et souvent à les transporter au cimetière. A cette époque, c’était presque ime enfant : elle n’avait que seize ans. »

IY.

Louise avait été insensiblement préparée par ce ministère tout de dévouement à ses semblables, comme par les privations de la pauvreté et plusieurs mala-

dies, à son initiation à la vie mystique.La première impression des stigmates eut lieu le vendredi de la deuxième semaine après Pâques, 24 avril 1868 ; elle avait alors dix-huit ans. « Ce jour-là, raconte le Dr Lefebvre, la jeune fille remarqua qu’elle perdait du sang par le côté gauche de la poitrine. Avec sa réserve habituelle, elle garda le silence sur ce fait. Le vendredi suivant, l'écoulement se reproduisit au même endroit ; en outre il s’échappa du sang par la face dorsale des deux pieds. Elle ne divulgua pas davantage ce nouvel incident, mais elle le confia au directeur de sa conscience. Le prêtre, tout en considérant le phénomène comme extraordinaire, ne voulut pas en préoc- * cuper l’imagination de la jeune personne ; il la rassura et l’engagea à n’en rien dire. Le troisième vendredi, c’est-à-dire le 8 mai, le sang coula pendant la nuit du côté gauche et des deux pieds. Vers 9 heures du matin, il s’échappa largement des deux mains, tant par leur face dorsale que par leur face palmaire. On ne pouvait plus songer à tenir le fait secret, et le curé de Bois-d’Haine engagea Louise à consulter un médecin. Depuis cette époque, le saignement s’est reproduit aux mêmes points tous les vendredis, avec quelques variations que nous noterons plus loin. Enfin le 25 septembre 1868 le sang suinta du front et depuis cette date l’écoulement s’y est reproduit plus de trente fois. »

A la différence de Marie de Moerl et de la Patiente de Capriana, Louise Lateau ne souffre point extérieurement et peut vaquer à son travail de couture pen-

dant la semaine : son front ne porte aucune empreinte de la couronne d’épines, et ses mains qu’elle tient d’ailleurs toujours couvertes de mitaines, présentent, seulement au milieu, des places légèrement rosées. Lorsque pendant plusieurs semaines l’un ou l’autre stigmate ne saigne pas le vendredi, cette coloration rosée disparaît et on ne reconnaît plus la place où le saignement se produisait.

Les premiers symptômes de la stigmatisation apparaissent dès la soirée du jeudi ; mais le sang ne commence à couler que dans la nuit, presque toujours entre minuit et une heure. L’écoulement ne se produit pas sur tous les stigmates à la fois, mais il s’établit successivement et sans ordre déterminé. La quantité de sang que la stigmatisée perd chaque vendredi est variable. Pendant les premiers mois qui ont suivi l’apparition des stigmates, avant que les extases se montrassent, l’écoulement était plus abondant et se prolongait plus longtemps qu’auj our d’hui ; il durait souvent vingt-quatre heures, et l’on évalue à un litre le sang qui s’échappait des plaies.

On reste certainement au-dessous de la vérité en évaluant la quantité moyenne de sang ainsi perdu à 250 grammes. A part deux vendredis, la stigmatisation s’est jusqu’ici produite chaque semaine. Pendant ces deux vendredis, l’extase s’est manifestée dans ses conditions ordinaires. Aujourd’hui encore, la stigmatisation se produit régulièrement tous les vendredis, et la couronne sanglante du front et de la tête, qui dans les premiers temps n’apparaissait qu’exceptionnellement, se montre maintenant chaque semaine.

Pour terminer cet exposé, il nous reste à, dire que les stigmates sont douloureux ; bien que l’extrême dis-

crétion de Louise ne permette pas toujours de constater l’intensité de ses souffrances, le jeu de sa physionomie, son attitude et ses mouvements accusent malgré elle les tourments qu’elle endure.La stigmatisation cesse à des heures variables ; le lendemain, il n’en reste plus que des places im peu luisantes; inutile d’ajouter qu’il n’y a aucime apparence de suppuration. Le samedi de très-grand matin, sans nulle fatigue, Louise se remet au travail, qu’elle n’interrompt que pour aller à l’église et visiter les malades.

Son état extatique, qui accompagne maintenant la stigmatisation dans le milieu de la journée du vendredi, a commencé peu de mois après le début du premier prodige.

L’extase se renouvelle régulièrement tous les vendredis et dure plusieurs heures pour se terminer dans la soirée; quelquefois elle a aussi lieu en d’autres moments, comme à quelques grandes fêtes religieuses, soit à la maison, soit mais très-rarement h l’église. Elle débute d’une manière inattendue, et le plus souvent dans le recueillement du silence et de la prière, car Louise n’a d’autre désir, le vendredi, que de rester en méditation, loin de tout bruit et de toute conversation qui n’est point nécessaire. Le chapelet en main, elle se tient dans sa cellule, assise sur une chaise ; ses mains saignantes sont jointes sous le linge dont elle les voile; son attitude est recueillie, sa figure calme et sereine, quand tout à coup les yeux s’arrêtent, fixes, immobiles, tournés vers le ciel : l’extase a commencé.

« Pendant la pins grande partie du ravissement, dit le docteur Lefebvre qui décrit ici l’une des plus longues extases, Louise reste assise. Le corps, légèrement porté en avant, repose sur le bord de la chaise, dans l’immobilité d’une statue ; les mains ensanglantées sont appuyées sur les genoux et cachées dans le linge qui les enveloppe; les paupières écartées sont immobiles et les yeux sont portés en haut et un peu à droite. L’expression de la figure de la jeune fille est celle d’une attention profonde qui l’absorberait complètement; on la dirait perdue dans une contemplation lointaine. La physionomie, comme l’attitude, change souvent. Tantôt les traits s’épanouissent, les yeux s’humectent, un sourire de béatitude entr’ouvre la bouche; tantôt les paupières tombent et voilent à demi le regard: le visage se contracte, des larmes coulent lentement sur les joues; tantôt encore elle pâlit, la physionomie reflète une expression de terreur profonde, accompagnée souvent de tressaillement et d’un cri étouffé. Quelquefois le tronc exécute un mouvement de rotation lent, et les yeux se meuvent comme pour suivre un cortège invisible. D’autres fois elle se soulève, s’avance; elle repose sur la pointe des pieds, on la dirait prête à s’échapper; les mains s’élèvent, se joignent ou restent ouvertes dans la position des orantes des catacombes ; les lèvres s’agitent, elle est comme haletante, le regard s’anime; cette figure, commune avant l’extase, se transfigure et s’illumine d’une beauté vraiment idéale. Ajoutez à ce spectacle l’appareil des stigmates ; le front couronné de son diadème sanglant d’où le sang descend en filets le long des tempes et des joues, des mains petites et blanches, marquées à, leur centre d’une plaie mystérieuse, d’où partent, comme des

rayons, des traînées de sang; placez devant cet étrange spectacle des groupes d’hommes et de femmes de toute condition, et parmi lesquels on ne surprend pas une seule figure qui n’exprime une émotion respectueuse, et vous aurez une idée des scènes dont nous avons été les témoins à Bois-d’Haine.

« Vers une heure et demie, à l’approche de la scène du prostemement que je vais décrire, assez souvent l’extatique tombe à genoux, les mains jointes, le corps fortement penché en avant; sa figure prend un caractère de contemplation de plus en plus profonde. Elle reste dans cette attitude pendant envirqn une demi-heure, se relève et s’assied. Vers deux heures, la scène change. L’extatique s’incline un peu en avant, se soulève avec une certaine lenteur, puis brusquement, et comme par un mouvement de projection, elle tombe la face contre terre. Dans cette position, elle est étendue sur le sol, couchée sur la poitrine, la tête reposant sur le bras gauche; les yeux sont fermés; la bouche est entr’ouverte; les membres inférieurs sont étendus en ligne droite et la robe les recouvre jusqu’aux talons. A trois heures, elle fait un mouvement brusque : les membres supérieurs s’étendent transversalement en croix, les deux pieds se croisent, le dos du pied droit reposant sur la plante du pied gauche- «Elle reste dans cette situation jusque vers cinq heures. A ce moment, elle se relève comme d’un bond et se met à, genoux dans l’attitude de l’oraison. Après quelques minutes d’absorption profonde, elle se rassied- « L’extase se prolonge jusque vers six heures ou sept heures. L’attitude, comme la physionomie, varie encore ; elle semble refléter les impressions diverses de l’âme.

€ L’extase se termine par une scène effrayante : les bras tombent le long du corps, la tête s’incline sur la poitrine, les yeux se ferment, le nez s’effile, la face prend une pâleur morte, elle se couvre d’une sueur froide ; les mains sont glacées, le pouls est absolument imperceptible: elle râle (1).

« Cet état dure dix â quinze minutes, puis la vie se réveille. La chaleur se ranime, le pouls se relève, les joues se colorent ; mais pendant quelques minutes encore c’est l’expression indéfinissable de l’extase. Tout â coup les paupières s’abaissent, les traits se détendent, les yeux se portent doucement d’une personne à l’autre, l’extase est terminée.

« Quand on suit avec quelque attention les différentes phases du ravissement, on est bientôt convaincu que, pendant leur durée, l’intelligence, loin d’être endormie, jouit au contraire d’une grande activité. Louise n’a aucune conscience des actes extérieurs qu’elle accomplit et de ce qui s’est passé autour d’elle, mais elle se rappelle parfaitement ce qui s’est passé dans son esprit.

« J’ai interrogé souvent la jeune personne sur ce point. Ses souvenirs sont très-nets et très-précis; mais elle éprouve toujours une vive répugnance à en rendre compte, et peu de personnes en ont reçu la confidence. Toutefois, comme on lui avait donné l’ordre, de la part de son évêque, de répondre à toutes mes questions, elle l’a fait simplement, sobrement et nettement. D’après son récit, quand l’extase commence, elle se trouve plongée dans une grande et vive lumière ; bien-

(1) Depuis assez longtemps, cette sorte d'agonie ne se manifeste que très-rarement.

tôt des figures se dessinent sous ses yeux ; les différentes scènes de la Passion passent successivement devant elle : elle les raconte brièvement, mais avec une netteté singulière. Elle voit le Sauveur, dont elle décrit la personne, les vêtements, les plaies, la couronne d’épines, la croix. Il ne fait aucune attention il elle, ne la regarde pas, ne lui parle pas. Elle décrit avec la même précision et la même netteté les personnes qui l’entourent : les apôtres, les saintes femmes, les juifs (1).

« Nous avons maintenant à exposer l’état des différents organes et de leurs fonctions pendant l’extase. Cet état n’est pas tout à fait le même dans les différentes phases de l’extase.

« Durant la première période, de huit heures du matin à deux heures après-midi, Louise Lateau est assise, et l’état organique et fonctionnel varie peu : la peau est fraîche, la figure a sa coloration ordinaire ; la respiration est régulière, tellement silencieuse et calme qu’il faut mie grande attention pour en suivre les mouvements ; la circulation se fait comme à l’état de veille : le pouls est régulier, souple, sans aucune tension, battant environ soixante-quinze fois par minute. De temps en temps les battements du cœur se précipitent ou se ralentissent, le visage se couvre d’une rougeur subite u d’une pâleur mate ; ces modifications fonctionnelles sont en rapport avec le jeu de la physionomie, et traduisent évidemment des impressions variées de l’âme.

(1) Les notes que j’ai recueillies en interrogeant l’extatique au sortir de ses ravissements, sont étendues et détaillées, mais cette indication sommaire me paraît suffire aux exigences d'une enquête purement médicale. (Note du Dr Lefebvre.)

« Depuis le jeudi à, midi, où elle dîne plus légèrement encore que de coutume, jusqu’au samedi à huit heures du matin, Louise ne prend absolument aucun aliment et n’absorbe pas une goutte d’eau. Elle n’en éprouve pas le besoin et, du reste, elle ne supporte rien. Il m’est arrivé plusieurs fois de lui ordonner, le vendredi, de prendre quelques aliments ou quelque boisson ; elle les acceptait sans aucune résistance ; mais au bout de peu de minutes, tout était rejeté. Malgré cette abstinence complète de boissons, la langue, examinée k différentes heures de la journée, a toujours été trouvée large et humide.

« Louise rentre sans transition du monde invisible dans la vie ordinaire. Elle n’accuse ni courbature, ni mal de tête, ni malaise quelconque. Le corps est dispos, la figure sereine, le regard limpide et calme, l’intelligence nette. »

Le livre du Dr Lefebvre est complet en son genre, puisqu’il établit péremptoirement que les stigmates et l’extase de Louise Lateau sont des faits bien réels, k l’abri de toute supercherie et sans explication naturelle et médicale possible. Mais les faits intérieurs, les aperçus sur la vie surnaturelle de Louise y sont nécessairement peu étendus et font vivement désirer que les rapports des théologiens de la commission ne tardent pas trop k venir édifier le public religieux que tout détail de ce genre au sujet de la stigmatisée de Boisd’Haine console et soutient en ces temps calamiteux.

Voici cependant une scène admirable que nous féli-

citons M. Lefebvre d’avoir jugé à propos de noter. « Je l'emprunte, dit-il, aux rapports écrits par deux témoins oculaires : l’un est un homme d’Etat qui compte parmi les plus éminents de notre pays ; l’autre estJVlgr d’Herbomez, évêque de la Colombie anglaise, au delà des Montagnes Rocheuses. Ce vénérable prélat a passé vingt ans de sa vie à évangéliser les sauvages, au milieu des plus dures privations et de périls sans cesse renaissants. Sa science est à la hauteur de sa piété et de son dévouement apostolique. Comme j’ai déjà eu l’occasion de le dire, Mgr d’Herbomez, autorisé à voir Louise Lateau, fut reçu dans la petite maison de Bois-d’Haine, le vendredi 13 août 1869. Il était accompagné de M. l’abbé Mortier, supérieur du collège de Bavay.

« Je rappelle d’abord en peu de mots, qu’ils trouvèrent la jeune fille occupée à diriger la manœuvre de sa machine à coudre. Le sang coulait abondamment des pieds, des mains, du côté, et de tout le pourtour de la tête. L’évêque lia une conversation avec Louise ; il l’interrogea sur ses visions. Elle répondit avec sa sobriété ordinaire, mais avec une pleine intelligence. Bientôt la machine à coudre s’arrêta subitement, les deux mains de Louise restèrent immobiles : elle était ravie en extase.

« Mgr d’Herbomez et M. l’abbé Mortier suivirent pendant toute la journée, les scènes de cette extase, qu’ils décrivirent dans leur rapport, et que le lecteur connaît. Ils firent diverses expériences à l’aide de reliques et d’objets bénits. Ils furent rejoints vers dix heures par M. le curé de la paroisse, qui venait d’administrer les derniers sacrements à une pauvre vieille femme du voisinage. On sait que les prêtres des campagnes por-

tent quelquefois les espèces eucharistiques et les saintes huiles dans deux vases d’argent réunis, mais qu’on peut séparer à volonté. Celui qui renferme l’hostie est désigné sous le nom de custode. Ce double vase est (ftdinairement transporté dans une bourse de soie.

« Comme M. le curé avait communié la malade avec la seule hostie que contînt la custode, il croyait, et Mgr d’Herbomez, comme M. Mortier, crut avec lui que les vases sacrés ne renfermaient plus que les saintes huiles, sinon ils n’auraient pu, sans enfreindre les lois de l’Eglise, faire l’expérience dont je vais parler.

« L’idée leur vint donc d’essayer sur Louise l’effet que produirait le contact de la boîte aux saintes huiles. Les faits qui se produisirent furent tellement extraordinaires qu’ils crurent nécessaire d’appeler un quatrième témoin. C’est alors que l’homme d’État auquel je faisais allusion tout à l’heure, M***, qui habite une campagne voisine, fut prié de se rendre dans la petite maison de Bois-d’Haine.

« Les faits que je vais rapporter se sont accomplis devant lui. Je ne suis plus ici qu’un simple historien et je copie textuellement le rapport de M***, qui concorde dans ses moindres détails avec celui de Mgr d’Herbomez, que j’ai également sous les yeux.

« M. l’abbé Mortier (l’expérience fut faite alterna- « tivement par l’évêque de la Colombie et par lui) « voulut approcher la boîte aux saintes huiles des « lèvres de Louise. Quand il fut à deux mètres envi- « ron de la chaise où elle était assise, elle éprouva * un tressaillement extraordinaire, de vifs élans et un « transport d’allégresse. Elle se leva et tomba soudai- € nement à genoux en adoration, les mains jointes,

« tressaillantes et tendues vers les vases sacrés ; sa « figure était vraiment séraphique. M. l’abbé Mortier € se retira un peu, tenant toujours l’appareil bénit « entre les mains ; elle suivit le prêtre, qui reculait « lentement.Elle était moitié agenouillée, moitié levée,

« penchée en avant, les mains jointes : on eût dit « qu’elle était attirée par un aimant et qu’elle glissait « plutôt qu’elle ne marchait. M. l’abbé Mortier et « Mgr d’Herbomez lui firent faire ainsi le tour de la « chambre; chaque fois qu’on s’arrêtait, Louise tombait « à genoux dans l’attitude de l’adoration. Quand on « fut revenu près de sa chaise, on éloigna d’elle les « vases sacrés; elle se rassit, rentra dans son immo- « bilité, et les scènes ordinaires de l’extase se conti- « nuèrent comme les autres vendredis.

« Mgr d’Herbomez crut qu’une parcelle eucharis- « tique était restée dans la custode,, h l’insu de M. le < curé, qui n’avait pas eu le temps de faire les puri- « fications d’usage. Pour mieux s’en assurer, il déta- « cha l’un de l’autre les deux vases sacrés. Il présenta « d’abord la boîte aux saintes huiles à Louise ; il put « l’approcher sans qu’elle fît de mouvement, et quand c il lui en toucha les lèvres, elle sourit doucement,

« comme elle le fait au contact des objets bénits. Mais « quand on présenta la custode, h la distance de « deux mètres, la même scène d’adoration k genoux « et de ravissement qui vient d’être décrite, se renou- « vêla tout entière.

« En sortant de la chaumière, après cinq heures, « Mgr d’Herbomez, accompagné des trois autres téc moins, se rendit k l’église de la paroisse, et là, en « leur présence, il ouvrit la custode. On constata « qu’une parcelle notable des saintes espèces se « trouvait dans le vase sacré. »

« Voilà le fait affirmé par des personnes dont le té- moignage ne peut être mi3 en suspicion par personne.

vm.

« Depuis que l’autorité ecclésiastique s’occupe de l’étude de ces manifestations, bien peu de personnes jouissent du privilège d’être admis dans la chaumière de Bois-d’Haine. L’humble stigmatisée n’a du reste . jamais aimé qu’on s’occupât d’elle. « Dans les premiers temps de la stigmatisation, avant que l’ordre lui eût été donné de se laisser examiner, elle a toujours refusé doucement, mais obstinément, de montrer ses mains le vendredi. Aujourd’hui encore, quand on la rappelle de l’extase ou qu’elle en sort spontanément, si ses mains ensanglantées ont été mises à nu par les curieux, son premier soin, par une sorte de pudeur instinctive, est de les recouvrir sans trouble et sans affectation. Pendant la semaine, quand elle travaille avec ses sœurs ou ses amies, dans les faciles épanchements de la vie commune, il n’est jamais question non-seulement des extases et des stigmates, mais même des visites qui ont encombré la petite maison le vendredi précédent.

« N’ai-je pas dit combien la mère souffre de ces visites, et comment, dans ses moments d’irritation, cette pauvre femme fait retomber sa mauvaise humeur sur son entourage comme sur les étrangers?

« Mais Louise partage-t-elle sincèrement ces répugnances ?

« Elle a reçu d’illustres visites, auxquelles les circonstances m’ont fait assister. Savez-vous le seul bénéfice que sa prétendue vanité ait cherché à en retirer ? Ce fut l’autorisation de rentrer dans sa retraite et d’être soustraite le vendredi à la vue du public (1). Eh bien, je le demande à la bonne foi des lecteurs, sontce là des manœuvres auxquelles la vanité aurait jamais recours ! »

Le livre que nous avons cité, date du commencement de 1670. Nos lecteurs nous demanderont si cet état surnaturel de Louise Lateau continue toujours et s'il est toujours aussi difficile de l’aborder.

« L’enquête ecclésiastique n’ayant pas encore terminé ses travaux (2), il est toujours très-difficile, nous écrit un de nos amis, d’être admis dans la chaumière, le vendredi.

(1) Je ne crois pas commettre d’indiscrétion en citant mes témoins. Au mois d’août 1868, Mgr l’archevêque de Malines vit Louise Lateau, cherchant, comme il le disait, à voir ce qu’il y avait au fond de cette âme. Après un long examen, il dit à la jeune personne : “ N’avez-vous rien à me demander? » « Oui, Monseigneur, comment ferai-je pour me cacher ?» — Le Vendredi saint de l’année suivante, je l’ai déjà dit, elle reçut la visite de son vénérable évêque; je puis attester que la seule faveur que la mère et les filles aient demandée au prélat, — mais elles l’ont demandée avec les plus vives instances, — Ça été la cessation des visites. On sait que leur demande a été accueillie.

(2) Lettre du 16 mai 1871,

« Quant & Louise, les phénomènes extérieurs restent les mêmes ; son état intérieur progresse toujours. Pendant la Semaine sainte, et surtout le Vendredi-Saint, elle a souffert horriblement, sans doute à cause des Parisiens. Depuis le 30 du mois de mars dernier, elle ne parvient plus h incorporer la moindre nourriture. Une ou deux fois par jour, excepté le vendredi, elle parvient à, avaler seulement quelques gouttes d’eau. Néanmoins sa santé se soutient ; elle travaille beaucoup, et a un nombre considérable de malades h soigner.

« Elle n’a pour ainsi dire plus aucune charge de son corps, nous écrivait le même, dans le courant de janvier. Elle n’a ni faim, ni soif, ni froid, ni chaud ; elle n’éprouve aucune fatigue ni aucun besoin de dormir. Elle continue à saigner abondamment chaque vendredi, et malgré cela ses forces corporelles augmentent. Elle jouit d’une très-bonne santé. Les extases du vendredi ne commencent plus que vers une heure de l’aprèsmidi pour finir vers cinq heures. Elle donne toujours une très-grande besogne à M. le curé, par les nombreuses lettres et les visites qui lui arrivent à cause d’elle. Jusqu’ici, contrairement h ce qu’on raconte, elle n’a pas le don de prophétie. »

Avant de terminer cet aperçu sur les stigmatisées de notre temps, un doute capital de leurs adversaires ne cesse de nous poursuivre, mais percé à jour par la réponse qu’y oppose le savant Père Searamelli, comme

par le sentiment intime des personnes qui, sans parti pris d’avance, ont vu nos stigmatisées et en sont devenues meilleures.

« Mais, disent les adversaires de Louise Lateau et en particulier ils nous l’ont répété vingt fois, cette jeune fille n’est pas sans défauts même apparents; nous ne pouvons croire que ses stigmates et ses extases viennent de Dieu. » — « Mais, répond le Père Scaramelli (l),en distinguant entre les grâces qui supposent la perfection suprême et celles qui doivent seulement y conduire, ces dernières n’exigent pas que le sujet qui les reçoit soit parfait, mais Dieu les lui accorde afin de se perfectionner : parce que ces grâces n’unissent pas l’âme à Dieu, mais qu’elle3 laissent seulement en elle certaines qualités divines à l’aide desquelles elle se dispose à une pareille union... C’est ce défaut de discrétion qui donna lieu à toutes les peines dont sainte Thérèse fut affligée de la part de ses confesseurs.

« Ceux-ci, en effet, découvrant en elle quelque défaut, rejetaient dès le début le tout, ainsi que la Sainte le rapporte : Ainsi, dit-elle, ce que je leur disais librement et sans préambule, leur semblait manque d’ humilité; et voyant en moi quelque manquement, car ils pouvaient en voir beaucoup, ils condamnaient aussitôt le tout... Elle s’efforçait bien, comme elle le rapporte en plusieurs endroits, de leur représenter les grands effets que laissaient en elle ces grâces, car elles opéraient en elle un changement merveilleux. Mais les confesseurs, abusés par la fausse persuasion que, pour

(1) Le Directoire mystique, quatrième traité, ch. V, tom. II, p. 53 à 54 de l’édition de Tournay de 1865,

être favorisée de Dieu, elle eût dû être déjà parfaite, ne pouvaient se persuader que l’esprit qui la dirigeait fût le bon esprit. »

Nous n’avons éprouvé que des impressions favorables en voyant Louise Lateau soit à l’église, où elle se dérobait à tous les regards, soit chez elle pendant ses occupations de la semaine ou le vendredi, pendant l’extase. Tel a été l’effet produit sur des milliers de personnes catholiques ou protestantes, qui l’ont vue comme nous et qui plus d’une fois ont obtenu des grâces signalées, par suite de ses prières.

Nous ne voulons parler ici que de la visite d’un officier français, faite le 15 mai 1871 à la chaumière de Bois-d’Haine. Nous avions recommandé instamment cet officier aux prières de la stigmatisée, dès le commencement de la guerre de 1870. Quoique souvent au feu dans les journées sanglantes du mois d’août autour de Metz, il avait vu tomber la moitié des officiers de son bataillon, sans éprouver lui-même une égratignure au milieu de cette pluie de fer et de feu qui semait la mort autour de lui et le laissa quelquefois seul à la tête de sa compagnie. Le Ciel l’avait évidemment protégé et, sans exagération, les prières de la stigmatisée avaient dû peser dans la balance divine. Nous engageâmes donc cet heureux survivant à profiter de ses loisirs pour témoigner personnellement sa gratitude à Louise Lateau. Un officier français ne saurait manquer à la courtoisie. Voici entre autres ce qu’il nous écrivit à la suite de sa visite de reconnaissance, du lundi 15 mai :

« Je suis très-content de mon voyage. Louise La- « teau, quoique simple ouvrière et sans aucun dehors, « vous représente le calme et la douceur... Elle a été « pour moi naïve et sans gêne, sachant de la part de

« qui j’étais venu. Du reste, je me suis présenté avec « tous les égards dus aux étrangers, et peu à peu nous « causâmes comme si nous nous connaissions depuis « longtemps... En revenant du village, je suis allé pré- « senter mes respects à Mlle Louise, qui m’a très-bien « accueilli. Elle travaillait à la confection de ehemi- « ses, avec sa sœur et une apprentie. La vieille mère « est venue un instant. En somme, je fus très-bien re- « çu. » Le lendemain, le même écrivait à une de ses belles-sœurs : « Cette personne fut très-surprise de ma « visite; mais quand je lui appris que je venais de la « part d’un prêtre français... elle fut immédiatement « remise de son étonnement et nous causâmes queL « que temps ensemble. C’est une personne excessive- « ment douce. A la voir, on dirait qu’elle fait bonne « chère, ce qui n’est pas, car d’après le dire de plu- « sieurs prêtres avec qui j’ai fait route à mon retour, « MUe Lateau ne mange presque plus depuis le Ven- « dredi-Saint de cette année. Elle a cependant bonne « mine et se porte très-bien. Elle n’avait pas l’air em- « prunté pour me répondre ; elle était même assez « gaie... En quittant Bois-d’Haine, je me dirigeai de « nouveau vers l’habitation de Louise Lateau, qui m’of- « frit une chaise, et nous causâmes encore quelques « moments, puis j’allai reprendre le chemin de fer « pour Mons, Valenciennes et Douai. Ce voyage m’a « beaucoup plu. »

- Ainsi, sans même y penser, l’humble stigmatisée se fait tout à tous pour gagner tous les cœurs h Jésus- Christ. Qu’elle soit bénie mille fois pour tout le bien que nous retirons encore aujourd’hui de nos souvenirs de Bois-d’Haine !

CXISrGaXJXÊIÆE SECTION.