L’ENFER, CHANT XII

» Celui qui se tient au milieu, la tète penchée sur la poitrine, est le grand Chiron, précepteur d’Achille ; l’autre est Pholus, consumé jadis par la colère.

« Autour de la l'osse, ils vont par milliers, perçant de flèches toute àme qui sort du marais sanglant plus que ne le permet son crime. »

Nous nous approchâmes de ces monstres agiles ; Chiron, prenant un trait, releva sa barbe touffue avec le bois solide, et ouvrit sa bouche énorme.

« Avez-vous remarqué, dit-il à ses compagnons, que le second de ces voyageurs meut ce qu’il touche? les pieds des morts n’ont pas ce pouvoir. «

Mon maître, arrivé déjà près de Chiron, à la hauteur de sa poitrine, où s’unissent les deux natures, lui répliqua :

«• 11 est bien vivant; je dois seul le diriger à travers la sombre vallée; une loi supérieure, non sa volonté, l’amène ici.

» Sa divine protectrice a interrompu son cantique de gloire, pomme confier cette nouvelle mission; nous 11e sommes, ni lui un brigand, ni moi une àme criminelle.

Au nom de la bienheureuse, dont la vertu nous conduit dans les funèbres spirales de l’enfer, accorde-nous l’un des liens pour escorte.

» Qu’il nous indique un lieu de passage, et porte ce voyageur sur sa croupe, car il ne peut, à l’exemple des esprits, voler dans les airs.»

Chiron dit à Nessus, son compagnon de droite : « Toi, guidc-lcs, et fais-leur éviter la rencontre d’autres centaures.»

Nous nous mimes en marche sous cette escorte fidèle, le long du rouge étang dont les noyés jetaient d’horribles cris.

Plusieurs étaient enfoncés jusqu’aux paupières. Et le grand centaure ; « Ce sont les tyrans abreuvés de sang et de rapines.

LA DIVINE COMEDIE

» Là, s’expient les crimes irrémissibles; là pleurent Alexandre et le barbare Denis, qui causa tant d’ années douloureuses à la Sicile.

» Cette tète, couverte d'une chevelure noire, est celle d’Ezzelino; cette autre aux cheveux blonds, c’est Obezzo d’Est, assassiné par son beaufils dans le monde terrestre.»

Je regardai le poète ; et lui : « Nessus devient ici ton premier interprète ; je ne serai que le second.»

Peu après, le centaure fit balte au-dessus de damnés dont la tète dominait les vagues.

Il nous dit en nous montrant une ombre isolée : « Ce coupable frappa dans le sanctuaire le cœur dont la mémoire est encore vénérée aux rives de la Tamise.»

D’autres damnés avaient le buste hors du lac; je reconnus une partie d’entre eux.

Ainsi, de plus en plus l’écume pourprée baissait, et ne couvrait plus que les pieds des ombres; nous traversâmes la fosse.

Et le centaure : «Si de ce côté, les vagues diminuent, de l’autre, elles pèsent davantage sur le fond jusqu’au point oh est châtiée la tyrannie.

» Au centre le plus lourd la suprême justice a enchaîné cet Attila, son fléau sur la terre, et Pyrrhus et Sextus ;

» Elle arrache pour l’éternité les larmes qui tombent, à chaque bouillonnement, des yeux de René de Cornelo, et de René de Pazzi, bandits funestes aux pèlerins.»

Ee centaure, à ces mots, repassa l’onde sanglante.

Foret des Suicides.