Voltaire au collège. Sa famille, ses études, ses premiers amis

Encore ries lettres de Voltaire? Mais on en trouvera jusqu'au jugement dernier 1 Après l'édition si savante et si minutieuse de M. Beuchot,

après les suppléments de MM. de Cayrol, Foisset et Bavous, quand nous pe^dnn* déjà neuf ou dix mille lettres de l'auteur de '/.aïr<\ ;'i qniii heu en publier de nouvelles?

Le reproelje est peut-être mérité, le lecteur en ri--m-r». l'ai ["■■ -:i i'Kiiel'ois q u une coi respondance qui i;m brassait une période de sui ïante-sept années, de 1TH à 1778, qui s'outrait .-.u collège pour te clore à deux pas de la tombe, ne pouvait être inutile ni ii l'hi^luire à*. ? leiires ni surtout à celle do Voltaire, et qu'elle aiderait à combler certaines lacunes dont s'offense parfois l'oeil infatiffiihle des eurieuï.

Il est un reproche plus grave que je n'ai pas voulu encourir. Les possesseurs de pièces inédites ressemblent un peu au dragon farouche qui veillait à l'entrée du jardin des Hospérides. Ils défendent avec opiniâtreté et jalousie leur trésor, afin que le mystère o 1 ™; ils l'er; wLppmt eu ji.^nienr.lu valeur. Les lettres du jeune Aronet, ces lettres de la seizième année que l'on trouvera plus loin, ont pourtant été lues à. deux ou trois érudits, et ce fin régal, discrètement savouré dans l'ombre, a si fort esoité leur goût, qu'avec trente lignes de l'écolier ils ont pensé refondre la slatue de Voltaire. Innocent orgueil de la découverte! Aimable et honnête rêverie, d'esprits délicats, aussi amourem du nouveau qu'ennemis du banal et du vulgaire ! Il eût été cruel de leur disputer cette joie. Ces lettres qu'ils ont lues à la hâte, presque à la dérobée, je les leur livre généreusement au grand jour, et j'ai pour complice de cette libéralité la main intelligente qui les avait trop pieusement sauvées de la destruction pour les replonger dans un éternel oubli.

Ainsi s'explique ce volume. J'y ai joint quelques détails sur la famille, la naissance- et les études du philosophe, et j'ai essayé de grouper autour de son jeune et déjà malicieux visage, les traits légèrement esquissés de ses maîtres, de ses condisciples, de ses premiers amis. Loin de moi la pré-

futurs qui me feraient e imparfaite étude ! La physionomie de Voltaire est si mobile et si vive qu'elle défiera tous les peintres sans les lasser jamais.

Un dernier mot sur les lettres que contient ee minec volume. Je les appelle i[;0dii«s, quoique toutes ne méritent pas à la ripieiir celte épilhète. line douzaine d'entre elles environ dormaient enfouies dans des journaux ou des livres depuis longtemps oubliés du public. Je les ai exhumées pour obéir au conseil de plusieurs érudits insatiables de tout ce qui porte la signature de Voltaire; mais j'ai pris le soin — - que n'ont pas eu tous lesjéditeurs de la correspondance, M. Beucbot le premier, — d'indiquer les recueils auxquolsje les ai empruntées. Quelques-unes portaient des dates ou des adresses erronées : il était du devoir d'un bibliophile de le- eeelilier. Toutes les autres, qui h lui 1 . Liueuiie mention spéciale, sont inédiles dans le sens strict du mot, et ont été copiées sur les originaux. On pourrait les retrouver soit dans la bibliothèque de Mme la duchés Grosbois (Côtfl-d'Or'j, soit aux archives de e