Corresp. gmér. A Formont, septembre
AU COIXÉGE. CLXXXl
nourrit l'âme, tout ce qui développe l'homme et le civilise ; il a passionnément aimé le luxe de la vie, l'éclat du pouvoii", la domination et le rayonnement de rintellit;ence, lesi'ani'ares de la renommée, la gloire, en un mot. tout ce qui nous grandit et nous fait délier la mort; il a aimé la paix, la concorde, la tolérance, l'humanité; il a passionnément aimé toutes ces choses (ju'il a poursuivies sans relâche et qu'il crut un jour avoir conquises ; assourdi de (laiteries, il s'est enfin enivré de luimême et dans son insolent égoïsme s'est élevé de ses [)ropres mains un autel où l'on puisse adorer son image; et pourtant à ces passions, à ces ardeurs, à ces ivresses, à ce culte, à celte décevante folie, il a toujours préféré l'indépendance et la liberté !
Le grand siècle élail à son déclin : Louis \1\ ', affaissé sous le poids des années et des revers, suivivant à lui-même, allait hienlôt s'éteindre dans les mornes silences de Versailles, au milieu de splendenrs importunes ponr nno royauté découronnée pai- les délaitcs. Son soleil pâle disparaissait derrière lépais et sombre rideau du couchant. Les grands orateurs, les grands guerriers, les grands artistes, les grands poètes, les grands écrivains, les grands seigneurs eux-mêmes, ces
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nobles et fiers ducs que Voltaire put à peine entrevoir, mais qu'il a loués d'instinct dans leurs fils', toutes ces gloires viriles d'une forte et compacte nation s'étaient ensevelies dans la solitude ou reposées dans la mort. La race s'abâtardissait avec les mœurs. Bossuet, Condé, Tui'enne, Racme, Fénelon, Le Brun, Montausier, Lesueur, Girardon, Luxembourg, Séguier, Louvois, Vauban vont être remplacés par Dubois, Tencin, Rions, Maurepas, Watteau, Lancret, Noce, les généraux de boudoir et les abbés d'opéra, la duchesse de Pbalaris et la marquise de Prie. Après la tragédie, la saynète; aux mœurs correctes et pompeuses que de nos jours encore retracent si bien les parterres en échiquier, les statues mythologiques, les solennelles avenues et les symétriques charmilles de Versailles, succède l'élégance rallinée, mais mesquine et corruptrice de la petite maison.
Cependant, toute pudeur n'a pas dispaj-n ; le libertinage se voile et n'ose pas encore se trahir au grand jour. Dissimulé sous des dehors hypocrites à la Cour, il s'enferme à la Ville dans les murs dis-
1 . Un méchant pocte, Roy disait de lui : Il a loué depuis Noailles Jusqu'au moindre petit morveux Portant talon rouge à Versailles.
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crets du T('mj)le, on pliil'il de l'Iiùti'I de Boisl)Oiidraiid , sous la piaidciite ri^ido d'un vieillard , l'alilx'' de Cliaulicu. Voltaire avait (''(é introduit dt's ITOG dans ce mystérieux asile du scepticisme et de la volupté par son parrain, l'abbé de Châteauncul', qui ne l'y suivit pas longtemps, puisqu'il mourut deux ans après, le 10 décembre I70S. Il y rencontra non point le grand-prieur de Vendôme, que ses débauches avaient fait exiler par Louis XI V, et qui ne devait y rentrer qu'avec la Régence, mais l'abbé Servieu — un abbé pour rire, qui n'avait du prêtre (pie le petit collet, — oncle des Sully, dont -M. Arouet [)ère avait possédé la clientèle, et dont il était resté l'ami'; (^aumartin, l'abbé de Bussy, fils du célèbre Uoyer de Rabutin et héritier de son esprit; le bailly de Froulay, les chevaliers d'Aydie etdeCaux, Courtin, La Fare, le duc d'Aremberg,
1. Vendôme fut cxi'.u en 1706 à Lyon, d'où le duc d'Orléans le rappela dès qu'il fut au pouvoir. Il l'avait on haute estime, « parce qu'il y avoit (juaranto ans, dit Saint-Simon, qu'il ne s'étoit couché qu'ivre, et qu'il n'avoit cessé d'entretenir publiquement des maltresses et de tenir des propos continuels d'impiété et d'irréligion. » ^Mcinuires ^ édition Chéruel, t. XII, p. 17.)
2. t Décrié par ses débauches, à ne l'oser voir, » dit encore Saint-Simon, Servien fut exilé pour avoir retourné à contre-sens le refrain d'un poëme en l'honneur du roi. On lui permit de revenir à Paris, qu'il ne quitta qu'en 1714, f our être enfermé au château de Vincennes, où il fut détenu jusqu'en septembre 1715.
CLXXXIV VOLTAIHF.
Maxiiiiilioii-lliMiri de Urlliunc, cL le prcsidcnl llc-
IKUllt.
C'est à Scrvien, prisonnier au cliàleau de Vincennes, (juil adressait ees vers :
Aimable abbé, dans Paris autrefois
La volupté de toi reçut des lois;
Les Ris badins, les Grâces enjouées,
A te servir dès lonp;tonips dévouées,
Et dès longtemps fuyant les yeux du roi.
Marchaient souvent entre Philippe et toi ,
Te prodiguaient leurs faveurs libérales,
El de leurs mains marquaient dans leurs annales
En lettres d'or, mots et contes joyeux,
De ton esprit enfants capricieux.
0 doux plaisirs, amis de l'innocence.
Plaisirs goûtés au sein de l'indolence.
Et cependant des dévots^inconnus !
0 jours heureux! qu'ètes-vous devenus?
Hélas! j'ai vu les Grâces éplorées,
Le sein meurtri, pâles, désespérées;
J'ai vu les Ris tristes et consternés
Jeter les fleurs dont ils étaient ornés; Les yeux en pleurn et soupirant leurs peines, Ils suivaient tous le chemin de Vincennes, Et regardant ce château malheureux.
Aux beaux-esprits, hélas! si dangereux.
Redemandaient aux destins en colère Le tendre abbé qui leur servait de père.
Quoi qu'en dise Voltaiie, les soupers du Temple étaient fort peu édifiants. 11 les qualifiait ailleurs avee plus de justice et de vérité :
AU COLLÈGE. CLWXV
Je sais que vous avez l'honneur, Me dit-il, d'Otre des oi'gies De certain aimable prieur, etc.
el consi'illail iiiî'inc à l'im des convives di' boire
Un ])eu plus d'hypocras, un peu moins d'eau-de-vie'.
Mais si sa santé maladive reculait dcv;ml les excès de ses compagnons de débauelie, son es[»ril alerte, sa verve boulTonne, son intai-issable i^aielé, donnaient la ivplirjut' à tont le monde. On anrail |>u lui appliquer ces vers (jLi'il adressait en 1 7 1 'i an duc de la Feuillade :
Conservez prrciousement L'imagination fleurie Kt la bonne plaisanterie, Dont vous possc'dez l'agrément, Au défaut du tempérament Dont vous vous vantez hardiment Et que tout le monde vous nie.
Personne ne lui niait le don de ré|)ii];ramm(;, ni mallieureusement aussi celui de l'impiété. Fier d'être admis, à dix-huit ans, dans ce cénacle de ^j»iI■iluels libertins dont le moins âi^é avait vu la jeunesse j^alante de Louis XIV, au milieu de princes et d'hommes de qualité qu'il s'essaie déjà parfois
1. OEuvres complètes^ édit. l'euchot, t. XIII, p. 22. Épitre au duc d'Aremberg.
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à traiter en éi;aux', le lianii jeune liommc lutte de scepticisme avec eux et les bat à l'aide de leurspropres armes. Il s'y monlri> tour à tour tçrave et enjoué, frondeur, audacieux^ sans être téméraire; fongueux par instants avec d'inévitables retours de Itou sens et de docilité intelligente; délicat, nerveux, raisonneur^ expansif et excitable; satirique et inquiet, confiant parfois et trop souvent incrédule; libre, original et primesautier avec des instincts de patience et des goûts d'érudition; embrassant tout, discutant tout, s'attaquant à tout, aux véi'ités les plus respectables comme aux abus les plus criants, à l'autorité, à la religion, à la morale, comme aux plus gotbiques préjugés et aux plus vifs ridicules; épris des applaudissements, du bruit, des louanges, de l'inlluence et dédaigneux de la foule; mêlant le bien au mal, la générosité à la malice, l'amitié ardente aux haineuses colères, l'amour de la domination au culte de la liberté; il y inaugure en un mot, un peu avant l'heure, le rôle de l'homme d'esprit et de l'homme de lettres, ou, si vous aimez mieux, le rôle de Voltaire dans la société moderne.
Mais aussi bien il est temps de le quitter. Arouet
1. On se rappelle le mot qu'il adressa un jour au iirincc de Conti : « Sommes-nous ici tous princes ou tous poètes? »
a secoué ses lanijes; il ailépoiiilk' la idlic [nvtcxlo; il est émancipe, il est lioiniiic. Désormais, il n'ira plus clicrclier de Icnins au l'oycr paisible de la famille, ni dans la douc(^ et laborieuse retraite de ses premiers maîtres. Sa vie n'appartient plus à la biograpliie intime, mais à l'bistoire. C'est maintenant à celle-ci de dire qui des Jésuites ou des émules de Vendôme eurent l'empire le plus certain et l'influence la plus durable sur le (ils de la s[)iriluelle, mais IViNole et insouciante Daumart.
.... Voltaire écrivit un nombre incalculable de lettres : il les écrivit sans soin, sans prétention, et cerlaineineut sans sony-er ((u'ellos dussent être un jour recueillies et imprimées. Mais, conservées par ceux qui s'honoraient de les avoir reçues, elles sont devenues une partie considérable de ses œuvres , on peut même dire de sa gloire.
