LES PREMIERS AMIS

Je viens de parler du colk\iïe : il est temps de dire un mot des coll(''i;i(^ns, et de cilei' le nom des principaux, condisciples de Voltaire. Plusieurs d'entre eux sont demeurés inconnus et j'aurai peu à en dire; pour d'autres plus célèbres, il me éulTira de renvoyer le lecteur aux biographies; un petit nombre seulement mérite une attention spéciale, parce que dans ce cercle restreint apparaissent déjà les amis les plus dévoués du philosophe, ceux dont l'alTeclion fidèle le soutint et le servit sans faiblir à travers les orages de sa longue vie.

J'ai prononcé plus haut le nom du marquis d'Argenson et j'ai dit qu'il entra chez les Jésuiles en 170U

CXXVI VOLTAIRI-:

avec son IVère cadcl, le l'uUir ministre delà i;uerre sous Louis XV. Il se lia bientôt avec Arouct, qui ne fuyait point — tant s'en faut — les liaisons utiles à sa vanité, et demeura jusqu'à son dernier jour son ami'. D'Argenson la bêle, comme on l'appelait à la (lour, pour le distinguer de son frère, était loin de mériter son surnom ; l'auteur des Considérations sur le gouvernement de la France n'était pas un imbécile et si devant la postérité il reste audessous des éloges que dans sa correspondance lui prodigue Voltaire, le plus adroit et le plus perfide des flatteurs, on ne peut lui refuser les hautes qualités du cœur qui lui inspirèrent des mots comme celui-ci : « Il y a un métier où il y a prodigieusement à gagner, c'est d'être parfaitement honnête homme; » ou cet autre, à propos de la misère des campagnes : « 11 nous faut des âmes fermes et des cirurs tendres pour persévérer dans une pitié dont l'objet est absent. »

1. « Voltaire que j'ai toujours fréquente depuis le temps que nous avons été ensemble au collège, » dit-il dans ses Mémoires. — Voltaire fait remonter leur liaison un peu au delà de l'année 1709. Toy. ses lettres à d'Argenson, des 9 août 174^ et 19 juillet 1 748 ; mais il se trompe évidemment dans son calcul chronologique à cet égard. — Leur intimité était si notoire que. dans une sortie contre le marquis , le cardinal de Flcury s'écriait : (t Enfin, pour tout dire, c'est le digne ami de Voltaire et Voltaire est son digne ami ! »