CONSERVÉE AU PALAIS DE L'ERMITAGE A SAINT-PÉTERSBOURG

On connaît Testime particulière que Fimpératrice Catherine II faisait de Voltaire, les présents et les hommages dont elle le combla, la correspondance flatteuse qu'elle entretint avec lui. Cet enthousiasme le suivit jusqu'après sa mort. Catherine acheta sa bibliothèque * ; et, si Ton en croit certains mémoires, elle décréta qu'un château, en tout pareil à celui de Ferney , serait construit dans son parc de Tzarskoe-Celo; que dans ce château on élèverait un

* Catherine ayait déjà acheté la bibliothèque de Diderot^ qu'an besoin d'argent avait forcé de s'en défaire; mais^ par une délicatesse digne d'une sonyeraine, ell& lui en laissa l'usage jusqu'à sa mort. Cette bibliothèque n'offre rien de remarquable.

musée où tous les livres de Voltaire seraient rangés dans le même ordre qu'à Femey, et qu'au milieu de ce musée on dresserait la statue du grand homme.

M. Grimm, ministre plénipotentiaire du duc de Saxe-Gotha, fut chargé par l'impératrice de faire l'acquisition de la bibliothèque de Voltaire. A cette occasion, elle écrivit de sa propre main à madame Denis une lettre assez connue, qu'il me paraît utile de citer ici :

« Je viens d'apprendre, madame, que vous consentez à remettre entre mes mains ce dépôt précieux que M. votre oncle vous a laissé, cette bibUothèque que les âmes sensibles ne verront jamais sans se souvenir que ce grand homme sut inspirer aux humains cette bienveillance universelle que tous ses écrits, même ceux de pur agrément, respirent, parce que son âme en était profondément pénétrée. Personne avant lui n'écrivit comme lui ; il servira d'exemple et d'écueil à la race future. Il faudrait unir le génie et la philosophie aux connaissances et à l'agrément ; en un mot, être M. de Voltaire pour l'égaler. Si j'ai partagé avec toute l'Europe vos regrets, madame, sur la perte de cet homme incomparable, vous vous êtes mise en droit de participer à la reconnaissance que je dois à ses écrits. Je suis sans doute t^rès-sensible à l'estime et à la

confiance que vous me marquez; il m'est bien flatteur de voir qu'elles sont héréditaires dans votre famille. La noblesse de vos procédés vous est caution de mes sentiments à votre égard.

» J'ai chargé M. Grinmi de vous en remettre quelques faibles témoignages dont je vous prie de faire usage.

» Signé Catherine. »

Cette lettre est datée du 15 octobre 1778, et porte en suscription : Pour madame DeniSy nièce d'un grand fiomme qui m'aimait beaucoup,

La bibliothèque de Voltaire se compose d'environ 7,500 volumes, ouvrages de philosophie, d'histoire, de littérature ; elle n'offre par elle-même d'autre intérêt spécial que celui d'avoir été la propriété d'un grand homme. Plusieurs volumes, il est vrai, sont couverts de notes marginales autographes; mais la plupart de ces notes sont ou trop insignifiantes, ou trop indignes, pour qu'il vaille la peine de les relever. Ce qui est vraiment intéressant dans la bibliothèque de Voltaire, ce sont les manuscrits qui en font partie. Je vais tâcher d'en rendre un compte exact et détaillé.

Ces manuscrits se divisent en deux catégories ; ^a première comprend les pièces relatives à l'histoire de la Russie sous Pierre-le-Grand ; la seconde,

un grand nombre d'ouvrages et de sujets de composition publiés ou inédits.

Les manuscrits de la première catégorie sont renfermés dans cinq portefeuilles reliés en veau, dont deux in-folio et trois in-quarto; ceux de la seconde ne formentpas moins de treize portefeuilles » reliés en maroquin rouge, dont trois in-folio et dix in-quarto.

J'analyserai successivement chaque catégorie.

Dans sa préface historique et critique de l'histoire de Russie sous Pierre -le -Grand, Voltaire professe des principes dignes de tout éloge : « Jamais, dit-il, l'histoire n'eut plus besoin de preuves authentiques que de nos jours, où l'on trafique si insolemment du mensonge. L'auteur qui donne au public l'histoire de l'empire de Russie sous Pierrele-Grand est le même qui écrivit, il y a trente ans, l'histoire de Charles XII sur les mémoires de plusieurs personnes publiques qui avaient longtemps vécu auprès de ce monai*que. La présente histoire est une confirmation et un supplément de la première. »

Ainsi, Voltaire demanda à la Russie tous les documents nécessaires. On les lui prodigua, et il n'eut qu'à puiser à pleines mains au milieu de richesses de toute espèce. « M. le comte SchouvalofF, chambellan de l'impératrice Elisabeth, dit-i\

à ce sujet, Thomine peut-être le plus instruit de l'empire, voulut en 1759 communiquer à Thistorien de Pierre les documents authentiques nécessaires, et on n'a écrit que d'après eux. »

Cette déclaration de Voltaire, on n*a écrit que diaprés eux, semble d'un heureux présage pour la critique ; mais elle ne saurait en imposer lorsqu'on connaît tous les matériaux que l'auteur a eus à sa disposition. Sans doute. Voltaire a usé de ces matériaux ; mais en a-t-il tiré tout le parti qu'il devait? Je puis affirmer le contraire. Son Histoire de Pierre-le- Grand est une esquisse brillante, rapide; avec un peu plus de bonne volonté et de travail, il eût pu en faire un monument solide, une source abondante d'instruction. Voltaire a trop effleuré les questions spéciales. Entraîné par le mouvement des batailles et des victoires du Tzar moscovite, il s'est plu à revêtir son héros de toutes les qualités du guerrier, et ne s'est pas assez arrêté à étudier en lui le génie de l'administrateur. Quoi qu'il en soit, le livre de Voltaire sera toujours pour lui un titre honorable; on y sent la main du maître : et voilà pourquoi il m'a paru vraiment curieux d'étudier ce livre dans ses éléments originels, d'en suivre en quelque sorte l'histoire secrète.

Le premier portefeuille des manuscrits relatifs à l'histoire deRussie sous Pien-e-le-Grand, renferme :

1° Un extrait du journal de Pierre -le -Grand, contenant les faits et gestes de ce souverain, depuis 1701 jusqu'à l'an 1721.

Ce journal, dont l'original est en russe, n'avait pas encore, du temps de Voltaire, été communiqué à l'Europe. Depuis, il a été traduit en français par Formey, et publié par le prince Michel Scherbatoff, à Berlin (1773, in-4«), à Stockolm (1774, in-8«), et à Londres (1773, in-8°). Il a été également traduit en allemand et imprimé à Berlin et à Leipsick (1773, in-8'»).

Le journal de Pierre-le-Grand commence à Taunée 1698, et finit à la paix de Nystadt.

n ne faut pas confondre ce journal avec un autre ouvrage analogue, publié à Moscou en 1788, sous ce titre : Les Actes de Pierre-le-Grand, sage réformateur de la hussie, recueillis d'après des documents authentiques et disposés par ordre chronologique, par J. GoUkoff^

Cet ouvrage, écrit en russe, n'a pas encore été traduit. Il forme douze volumes in -8*; c'est la

' Golikoff ayant été gracié d'une condamnation qui le retenait en prison, par Timpéralrice Catherine II, le jour de l'inauguration de la statue de PieiTe-le-Grand Bur la place du Palais-d*Hiver, se prosterna devant cette statue, et jura de consacrer toute sa vie à la gloire de celui qu'elle représentait. C'est à ce serment que l'on doit l'ouvrage dont je viens de citer le titre.

meilleure source à laquelle on puisse recourir pour Thistoire de Pierre-le-Grand.

2° Deux mémoires sur 1^ affaires de Perse, après la conclusion de la paix avec la Suède ;

3** Une suite d'anecdotes curieuses sur les négociations entre les cours de Russie et d'Espagne, depuis 1718, jusqu'à 1727;

4* Un abrégé chronologique, revu et augmenté, des événements les plus remarquables du règne de Pierre-le-Grand ;

5^ Un récit de la maladie et de la mort de Pierre ?' , où l'on s'attache à prouver qu'il est mort d'un mal honteux , aggravé par l'usage de l'eau-de-vie, et non des suites d'un poison que lui aurait administré sa femme Catherine I", ainsi que quelques-uns l'ont prétendu.

Après ces documents, dont l'étude est d'un véritable intérêt, viennent les questions et objections que Voltaire envoyait en Russie au fur et à mesure qu'il composait son livre , et les réponses à ces mêmes questions et objections, puis une série de remarques et d'observations sur l'histoire de Pierrele-Grand, que le comte de Schouvaloff, sans doute, et d'autres Russes , faisaient tenir à son auteur , afin qu'il en fît son profit pour les éditions à venir. Ces remarques et observations sont excessivement minutieuses : elles prennent l'ouvrage de Voltaire, non - seulement chapitre par chapitre, mais, encore.

page par page, et en quelque sorte ligne par ligne, relevant tantôt un jugement hasardé, tantôt une assertion inexacte , souvent de simples fautes typographiques. En examinant la dernière édition qui ait été publiée de l'Histoire de Pierre-le-Grand, on se convainc facilement que Voltaire n'a tenu aucun compte de cette critique. C'est un tort, car son livre y eût beaucoup gagné; mais Voltaire avait sans doute bien d'autres soucis.

Il ne sera peut-.être pas hors de propos de parcourir ici quelques-unes des questions dont Voltaire se préoccupait plus activement , et sur lesquelles il demandait des éclaircissements à Saint- Pétersbourg. Je m'y détermine d'autant plus volontiers, qu'outre l'intérêt particulier qui les rattache à ce sujet, ces questions ont encore un intérêt général qui doit leur mériter toute considération :

1* « Veliki Unes, demande Voltaire, signifie-t-il originairement duc? Ce mot duc, aux X® et XP siècles, était absolument ignoré dans tout le Nord. Knès ne signifie-t-il pas seigneur ? Ne répond-il pas originairement au mot baron? N'appelait-on pas Unes un possesseur d'une terre considérable? Ne signifie-t-il pas chef, comme mirza ou kan le signifient ? Les noms de dignités ne se rapportent pas également les uns aux autres dans aucune langue. »

Réponse :

« Le mot Unes est slavon, et signifie précisément

ce que dans les autres langues de l'Europe on appelle prince : ainsi, veliki knès veut dire grand prince. L'usage ayant introduit le mot duc pour distinguer les princes régnants des autres qui ne le sont pas, les étrangers, au lieu de dire grands princes en parlant des souverains de Russie, les ont appelés grands-ducs. Le titre de knès est employé partout où Ton dit en français prince, et en allemand fûrsL Seigneur s'exprime en russe par hosoudar. Il n'y a chez les Russes aucun titre de naissance qui soit équivalent à celui de barœi. Avant la création des comtes et des barons faite par Pierre-le-Grand, on ne connaissait d'autres titres que ceux de knès et de dworenin ou gentilhomme. »

2° a Si du temps de ce Cosaque qui selon le baron de Strahlemberg découvrit et conquit la Sibérie avec six cents hommes, les chefs des Sibériens s'appelaient Tsar, comment ce titre peut-il venir de Cœsar ? Est-il probable qu'on se fût modelé en Sibérie sur l'Empire romain ? »

a Le chef des Sibériens dont le Cosaque Jermack Timodajefif conquit le pays, n'avait d'autre titre que celui de Khan. Ce sont les Russes qui dans leur langue l'appelaient Tsar, titre qu'ils donnaient à tous les princes de l'Asie qui possédaient des États indépendants. Si le mot de Tsar n'est pas originairement slavon, il y a la plus grande proba-

bilité qu'il nous est venu des Grecs, dans le temps que la Russie embrassa le christianisme ou peutêtre encore avant. Les Russes ne donnaient d'autre nom aux empereurs grecs que celui de Tsar, et la ville de Constantinople porte jusqu'à présent le nom de Tsargorod ou ville du Tsar. Le mot de Cœsar a pu être facilement mutilé et changé en Tsar, en rejetant la diphthongue œ. Les lettres C et K dans les mots étrangers se changent ordinairement en russe dans une lettre appelée tsi qui se se prononce comme ts. Dans la bible comme dans plusieurs prières traduites en langue slavonne à la fin du XI* siècle on rencontre le mot de Tsar, partout où dans les autres se trouve celui des rois David, Salomon ; quelquefois même les empereurs russes ne sont appelés que Tsars. Les Tartares ainsi que leur nom étaient encore inconnus aux Russes avant l'irruption que ces premiers firent en 1237. Tout cela prouve clairement que le mot de Tsar ne peut Jjas avoir une origine tartare. »

3® « Je suis fort surpris d'apprendre qu'il était permis de sortir de Russie, et que c'était uniquement par préjugé qu'on ne voyageait pas. Mais un vassal pouvait-il sortir sans la permission de son boyard, un boyard pouvait-il s'absenter sans la permission du czar ? »

Réponse :

« Il -n'y a aucune loi écrite qui défende absolu-

ment aux Russes de sortir du pays ; mais, toutes les fois que quelqu'un voulait sortir pour commercer ou pour s'instruire en voyageant, il était obligé de demander la permission et un passe-port, sans quoi il était arrêté sur les frontières, ce qui se pratique encore à présent sans distinction de condition. »

4® « Je voudrais savoir quel nom on donnait à l'assemblée des boyards qui élut Michel Féodorovitsch. J'ai nommé cette assemblée sénat, en attendant que je sache quelle était sa vraie dénomination. Pourrait-on l'appeler diète, convocation^ enfin était-eUe conforme ou contraire aux lois?

5<* « Quand une fois la coutume s'introduisit de tenir la bride du cheval patriarcal, cette coutume ne devint-elle pas une obligation ainsi que l'usage de baiser la pantoufle du pape? Et tout usage dans l'Église ne se tourne- t-il pas bientôt en devoir?

Réponses :

« On ne saurait autrement la nommer que convocation, parce que, non-seulement les boyards, mais aussi toute la noblesse et toutes les villes, étaient invités à y assister parleurs députés. Comme ce cas venait d'arriver pour la première fois depuis ,Rurik, premier grand-duc de Russie, il n'y avait aucune loi à laquelle cette convocation pût déroger ou se conformer, et qui en prescrivit la forme.

}> Les tzars 'ne l'ont jamais fait par aucun autre

motif que par celui de dévotion, et comme une pure cérémonie d'Eglise. Quoiqu'on ne trouve pas dans les histoires et annales de Russie que les grands ducs aient fait avant les patriarches la même cérémonie vis-à-vis des métropolitains ou autres chefs du clergé qui oflBLciaient le jour de cette procession, il est très-probable qu'elle s'est pratiquée de la même façon; et comme les Russes ont reçu de l'ÉgUse grecque tous leurs rites et cérémonies, il ne serait peut-être pas hors de propos de rechercher si les empereurs grecs n'ont pas fait la même chose. »

6* « La question la plus importante, est de savoir s'il ne faudrait pas glisser légèrement sur les événements qui précèdent le règne de Pierre-le- Grand, afin de ne pas épuiser l'attention du lecteur, qui est impatient de voir ce que le grand homme a fait. »

Réponse :

«M. de Voltaire est le maître de faire tout ce qu'il jugera à propos. Mais les remarques et les mémoires séparés qu'on lui a envoyés serviront beaucoup à rectifier les erreurs dans lesquelles sont tombés les auteurs étrangers, trop peu instruits, et n'ayant fait que se copier l'un l'autre. Tout ce qui précède le temps où Pierre a commencé à régner doit être intéressant et nouveau pour les lecteurs, surtout l'histoire de ces différentes révoltes

des Strélitz, traduite d'un manuscrit composé par le fils du malheureux boyard Malfeyeff, massacré à l'occasion de la première révolte. Comme entre ces mémoires il y en a plusieurs dont les détails ne conviennent pas au plan de l'ouvrage de M. de Voltaire, on suppose qu'il n'en fera d'autre usage que celui d'en tirer la quintessence et ce qui est plus intéressant : tels sont les différents états des troupes, des revenus, etc. »

Ceux qui ont lu l'histoire de Pierre-le-Grand ont pu se convaincre par eux-mêmes du peu de déférence que Voltaire a eu pour les réflexions qui précèdent. Voici un autre article dont il a encore moins tenu compte.

« On suivra exactement, dit-il, les mémoii-es envoyés. A l'égard de l'orthographe, on demande la permission de se conformer à l'usage de la langue dans laquelle on écrit, de ne point écrire Moskwa, mais Mosca, d'écrire Véronise, Moscou, Alexiovis, etc. On mettra au bas des pages les noms propres tels qu'on les prononce dans la langue russe. » *

Singulier système que celui que professe ici notre historien! On lui répond avec raison :

« Les auteurs étrangers, faute de connaissance de la langue russe, ont tellement estropié les noms, qu'un Russe même aurait toute la peine du monde à les deviner. C'est pourquoi M. de Voltaire est prié défaire observer scrupuleusementl'orthographedes

noms russes, telle qu'elle se trouve daus les mémoires et les remarques qu'on lui a envoyés, et de mettre au bas des pages les noms mutilés, tels qu'ils se trouvent dans les auteurs étrangers. Pour plus d'exactitude, on enverra à M. de Voltaire une liste alphal)étique, correctement écrite, de tous les noms propres qui pourraient entrer dans le corps de cet ouvrage. La rivière qui traverse la ville de Moscou s'appelle et se prononce Moshwa, et non Mosca; de môme on ne dit point Véronise, mais Yoronech, Àlexiewitsch et non pas Alexiovis. Cette exactitude de l'orthographe ne laissera pas d'ajouter un nouveau degré d'authenticité à l'ouvrage même. »

A propos de l'histoire de Pierre-le-Grand, William Coxe fait des réflexions qu'il m'a paru utile de citer : « Cet ouvrage, dit-il, a été regardé presque partout comme méritant une confiance d'autant plus grande que l'auteur, dans la préface, prétend ne l'avoir écrit que sur des autorités incontestables et sur des documents que la cour de Saint-Pétersbourg elle-même lui avait fait parvenir. — Mais, les Russes instruits affirment que ce n'est qu'une production très-imparfaite et très-inexacte, et un panégyrique plutôt qu'une histoire; qu'un grand nombre de faits importants y sont omis ou mal présentés, et que l'auteur n'ayant écrit que pour faire sa cour à l'impératrice Elisabeth qui l'avait engagé à ce travail par des présents considérables.

BSSAI SUR LA BIBLIOTHÈOUE DE VOLTAIRE. 249

il a dissimulé avec soin tout ce gui pouvait être désavantageux à Pierre et à Catherine. Son génie ne brille même pas beaucoup dans cette production; il n'y a pas plus de feu que de vérité dans le portrait de Pierre P', et de tous les ouvrages historiques c'est le moins intéressant et le plus inexact. — Il ne se servit même pas de la plupart des mémoires qu'on lui envoya de Russie *.

a Tout le monde est d'accord, dit d'un autre côté le savant Mûller que l'histoire de Pierre-le-Grand de Voltaire n'a point rempli l'attente qu'on en avait avant qu'elle parût au jour. On s'en aperçut même avant la publication par les échantillons que l'auteur envoyait à Saint-Pétersbourg en manuscrit. Je fus prié de faire là dessus des remarques. Je le fis; mais, M. de -Voltaire n'eut pas la patience d'en profiter, tant il se hâta de faire imprimer le premier tome. Après la publication, je continuai mes remarques. Tout cela fut envoyé à l'auteur. C'est à l'aide de ces remarques que M. de Voltaire dans la préface du second tome, vient de corriger quelques légères fautes qu'il avait commises dans le premier. Il en a çxcusé d'autres. Il m'a payé de duretés. Il a pris garde surtout de ne point toucher à des faits qui le faisaient rougir. Voilà ce que c'est qu'un auteur qui ne veut point avoir tort *. »

« Voyage en Pologne, Russie, etc. Tome I1I«, 1786. ^ Btisching, Magasin pittoresque. Tome XVI«.

250 VOLTAtRE Et LA POLICE.

Le deuxième portefeuille des manuscrits relatifs à rhistoire de Pierre-le-Grand contient encore :

1<» Une anecdote singulière touchant le sieur de Villebois, breton d'origine, chef d'escadre dans la marine russe, gi*and buveur, mais bon et fidèle serviteur, et pour cela très-aimé de Pierre-le-Grand. Ayant été envoyé un jour, après une orgie, auprès de la Tzarine pour y remplir un message, il la trouva encore au lit et la traita outrageusement, ce que Pierre ayant appris, il excusa le crime en faveur de l'ivresse de l'un et de la surprise de l'autre. Villebois n'eut qu'une légère peine à subir, pour l'exemple; après quoi il rentra au service de Tempereur ; et jouit de toutes ses bonnes grâces comme auparavant : ce trait est caractéristique;

2^» Deux anecdotes, dont l'une sur la maladie et la mort de Pierre P', et l'autre sur la célébration de ce conclave burlesque si connu qu'il institua pour se moquer de l'Église romaine et rabaisser l'autorité du patriarche grec;

3"" L'histoire delà révolte et de la destruction des Strélitz;

4° Plusieurs lettres de Pierre ?' au grand amiral comte Apraxin, et à Scha&roff, concernant l'affaire du Pruth et la reddition d'Asoff en 171 1 ;

5** L'ordonnance de Pierre-le-Grand touchant l'établissement d'un sénat en 1711, avant la campa-

ËSàAI SUR LA BIBLIOTHÈQUE DE VOLTAIRE. 251

gne du Pruth, pour diriger les affaires de l'empire pendant son absence.

Cette ordonnance est trop curieuse i>our que nous ne la citions pas ici :

«Nous, Pierre 1", par la grâce de Dieu, etc., faisons savoir à toutes les personnes tant ecclésiastiques que militaires, civiles et d'autres états, que la guerre que nous avons à soutenir nous obligeant de nous absenter continuellement de notre empire, nous avons établi un sénat dirigeant, aux ordres duquel nous enjoignons à chacun de nos sujets d'obéir sous les peines les plus rigoureuses, et même sous celle de mort, suivant la nature du délit; et si ce sénat, malgr.é le serment qu'il vient de faire devant Dieu, se porte à quelques actions d'injustice et que quelqu'un en ait connaissance, nous lui ordonnons de se tenir dans le silence jusqu'à notre retour, pour ne point troubler et empêcher le cours des autres affaires, et alors il pourra nous porter ses plaintes ; mais nous l'avertissons de prendre les informations les plus exactes et les plus précises, parce que cette affaire sera jugée devant nous et que les coupables seront sévèrement punis. »

& Plusieurs lettres et documents sur le congrès d'Aland en 1718 et 1719, où il fut traité de la paix entre la Suède et la Russie;

7'' Une anecdote sur Mazeppa, tirée du mémoire

justificatif de son secrétaire Orlik, adressé au métropolitain de Riazan en 1721 ;

8* Une série de mémoires sur le commerce de la Russie, sa marine, sa police, ses lois, l'état de son Église et de son clergé;

9* La copie du traité d'alliance et de commerce conclu entre Pierre P' et Louis XV;

10® La description de la cérémonie du couronnement de Pierre II, le 25 février 1728;

11° La description de la chambre funèbre où fut déposé le corps de Pierre-le-Grand après sa mort;

12'* L'état des titres que prend l'empereur de Russie avec les princes étrangers et avec ses sujets;

13° Une foule de pièces historiques et critiques sur les Eosacs, les Lapons, les Samoïèdes, les habitants du Kamtchatka et autres peuples faisant partie de l'empire de Russie;

14° Enfin, plusieurs tableaux généalogiques, historiques et géographiques, pouvant servir à l'histoire de la Russie et de ses souverains.

le crois superflu d'ajouter à cette liste ou analyse celle des trois portefeuilles in-4° qui se trouvent encore dans la première catégorie des manuscrits de Voltaire. Presque tous les documents qu'ils renferment sur l'histoire de Pierre-le-Grand peuvent se ranger sous les mêmes titres que les précédents, dont il ne font que développer les données.

Cependant, avant d'en finir avec cette catégorie» je ne puis m'empècher de signaler encore un de ses articles intitulé : Particularités sur lesquelles M. de Voltaire souhaite d'être instruit. Une question, entr'autres, m'a paru digne d'être citée :

« Est-il vrai, demande Voltaii*e, que l'impératrice Catherine, étant rebaptisée dans le rit de l'Église grecque, fût obligée de dire : le crache sur mon père et sur ma mère, qui m'ont élevée dans une religion fausse? »

Réponse :

« On ne rebaptise pas les personnes qui, d'une autre reUgion chrétienne, passent à la religion grecque. Cette cérémonie ne se pratique qu'avec les juifs, mahométans et idolâtres : aux chrétiens, on ne donne que l'onction. Il est vrai qu'ils crachent, mais ce n'est pas sur leur père et leur mère ; c'est seulement poiar marquer qu'ils reconnaissent comme fausses les opinions dans lesquelles ils ont été élevés. Toutes ces cérémonies sont décrites dans les livres qui traitent de l'Eglise grecque et russienne, et n'appartiennent guère à l'histoire. »

Quant aux documents qui ont servi à l'histoire de Charles XII, la bibliothèque de Voltaire ne m'en a offert aucun. C'est là un fait regrettable. Il eût été curieux, assurément, d'étudier dans sa source ce chef-d'œuvre de notre Uttérature. Voltaire, il est vrai, déclare dans la préface de la première' édition,

qu'il a composé son ouvrage d'après des récits de personnes connues gui ont passé plusieurs années auprès de Charles XII et de Pierre-le-Grand, et qu'il n'y a pas avancé un seul fait sur lequel il n'ait consulté des témoins oculaires et irréprochable. Mais, comme à propos de l'histoire de Pierrele-Grand, Voltaire fait une déclaration absolument semblable on a quelque raison, ce semble, de ne pas y ajouter une foi aveugle. D'un autre côté sa lettre à la fois aigf e et hautaine à M. Norberg, chapelain de Charles XII et auteur, lui aussi, d'une histoire de ce prince, n'est pas de nature à imposer silence à la critique. Je citerai ici quelques observations de MaUet.

« Pendant mon séjour en Norvège, et en particulier à Fréderikshall, je relus en partie l'histoire de Charles XII par Voltaire que j'avais avec moi, et que la mort de ce prince me rappelait. J'applaudis à la rapidité, à la faciUté, à l'élégance de sa narration, et j'aurais été disposé à passer à ce grand écrivain ses inexactitudes ordinaires, si je l'avais trouvé moins impitoyable pour celles des autres. Ce pauvre chapelain Norberg me faisait une sorte de pitié. Avec quel acharnement il le poursuit et pourquoi? parce qu'il avait relevé quelques erreurs dans les premières éditions de son histoire, parce qu'il avait souvent raison contre lui et parce qu'il était chapelain. Mais, quand on veut avoir le droit de relever

avec tant de sévérité les erreurs des autres il serait juste de prendre plus de peine pour ne pas en commettre soi-même de pareilles ou de plus grandes. Voltaire était bien éloigné de se donner cette peinelà*.» Suit un état des erreurs de Voltaire au sujet seulement de la campagne de Charles XII en Norvège, état trop long pour être reproduit ici, mais qu'on lira avec intérêt dans l'ouvrage auquel est emprunté le précédent extrait.

J'arrive maintenant à la seconde catégorie des manuscrits de Voltaire.

n serait sans doute intéressant de s'arrêter en détail sur chacun des treize portefeuilles qui la composent. Un grand nombre des œuvres de Voltaire nous apparaîtraient ainsi, en quelque sorte, à leur berceau. Ces tragédies, ces drames, ces lettres, ces grandes histoires, ces poésies de toute espèce, qui ont valu tant de gloire à leur auteur, nous les verrions à leur premier jet, et au milieu des corrections et des ratures, ces témoins manifestes de la lutte de la pensée contre l'expression qu'ont eue à soutenir les écrivains même les plus faciles. Et parmi cette foule de manuscrits

* Voyage en Norwège par M. P. H. Mallet ci-devant professeur royal à Copenhague, professeur à l'académie de Genève, correspondant de l'académie royale des Inscriptions et belles-lettres de Paris, etc. etc. — Ce voyage fait partie de l'ouvrage de William Coxe cité plus haut.

précieux, que de pièces se rencontreraient encore qui ont échappé à la publicité, et que nous lirions avec cette avidité jalouse et flère qu'on apporte toujours à participer à des trésors dérobés à la foule.

Entre les diverses pièces contenues dans ces treize portefeuilles, voici, ce me semble, quelles sont les plus intéressantes : la tragédie à'Irène, avec les changements (original). — L'ancien original d'Adélaiide Dtiguesclin, sous le titre des Frères ennemis. — Agathocle. — Atrée et Thyeste. — Le Droit du seigneur (original), — Une dissertation théologique sur le Saint-Esprit. — Une autre sur la doctrine de l'Église gallicane. — Une longue série de manuscrits originaux, philosophiques et économiques de madame du Chàtelet. — Toutes les pièces relatives aux procès Delabarre et Lally. — Une partie notable de la correspondance de Voltaire avec le roi de Prusse et du roi de Prusse avec Voltaire. — Plusieurs lettres à madame Denis, à M. Vagnière et à d'autres personnes.

C'est dans une dés lettres adressées à M. Vagnière, en date du 28 février 1778, par conséquent trois mois avant la mort de Voltaire, que l'on trouve celte déclaration écrite de sa main : « Je meurs en adorant Dieu, en aimant mes amis, en ne haïssant pas mes ennemis^ en détestant la superstition. »

Plusieurs portefeuilles sont riches en documents

historiques ; ainsi, on y trouve : onze cahiers de lettres historiques communiquées à Voltaire sur la cour de France, depuis 1709 jusqu'en 1721. — Un essai sur les colonies. — Les mémoires du comte d'Estaing sur les colonies, les finances, etc. — Une suite de remarques historiques pour l'histoire générale, le siècle de Louis XIV et le siècle de Louis XV. — La guerre de 1741. — Les lettres du cardinal de Bouillon à Louis XIV, au sujet du livre de M. de Cambrai. — Des extraits des mémoires du duc de la Force. — Plusieurs documents sur les affaires des Indes. — Divers mémoires et lettres sur Taffranchissement du pays de Gex, etc., etc.

Indépendamment des pièces que je viens de citer, la seconde catégorie des manuscrits de Voltaire renferme une foule de poésies dans tous les genres, comme opéras, contes, madrigaux, odes, épîtres,. chansons, etc., dont un grand nombre sont inédites.

Dans un portefeuille séparé et sans numéro, mais qui mérite d'être mentionné, on trouve une tragédie, en tête de laquelle Voltaire a écrit ces mots : « Tragédie de je ne sais quel polisson » ; puis une histoire des perruques, que Voltaire a fait transcrire, ainsi qu'il le dit lui-même dans une note, parce qu'elle ne fut imprimée qu'à un petit nombre d'exemplaires (1705 ou 1706.) La copie de cette histoire s'arrête au moment où les perruques furent

mises en usage dans TËglise. « Je n'ai pas fait copier la suite de cette dissertation, dit Voltaire, parce qu'elle n'est faite que pour empêcher les prêtres de continuer l'usage des perruques, introduit depuis quelques années, jusqu'à la célébration de la messe, ce qui ne regarde pas la curiosité que j'avais de m'instruire de l'antiquité des perruques. i>

Tout le monde sait que, dans sa terre de Ferney , Voltaire se comportait en véritable seigneur. Entr' autres établissements construits à ses frais, il y fit bâtir une église. On trouve dans un des portefeuilles de ses manuscrits toutes les pièces relatives à cette affaire, comme actes, devis, procès-verbaux, plans, etc. Un mémoire autographe, conservé à la bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg, nous montrera jusqu'à quel point le seigneur de Ferney poussait les prévisions et les soins minutieux en ce qui concernait la construction de cette église :

«Aujourd'hui, 6 août 1760, maître Guillot et maître Desplaces se sont engagés à bâtir les murs de Téglise et sacristie de la paroisse de Ferney, au lieu qui leur sera indiqué par M. le curé : l'église, nef et chœur des mêmes dimensions précisément que l'église, nef et chœur qui est actuellement auprès du château, afin que les mêmes bois de charpente et menuiserie de Tancienne puissent servir à la nouvelle ; ils édifieront le tout de même hauteur et de même pierre nommée blocaille ou blocage, prati-

gueront les fenêtres à peu près des mêmes dimensions ; ils se serviront du même portail qui est à lUncienne église, ils l'enlèveront de la place où il est, et mettront des étançons pour soutenir ledit ancien portail; ils auront seulement soin défaire saillir le portail de la nouvelle église de quatre pouces ; ils feront deux pilastres saillants de quatre pouces à chaque côté du .portail , avec un fronton de pierre molasse au-dessus dudit portail. Ces quatre pilastres simples seront de briques, qu'ils revêtiront de plâtre ou d'un bon enduit de chaux. Il n'y aura point d'autres ornements, le tout au prix des murs du château de Ferney, la pierre taillée au même prix, et ledit ouvrage complet sera payé totalement le 1" ou le 15 octobre prochain, jour auquel lesdits entrepreneurs s'engagent à livrer le bâtiment aux charpentiers pour faire la couverture. Fait au château de Ferney ledit 6 août 1760. »

De tous les portefeuilles des manuscrits de Voltaire dont il est ici question, le plus intéressant et le plus curieux est sans contredit le cinquième. On retrouve là le caractère de Voltaire tout entier : cet assemblage de tous Jes extrêmes, cette puissance étonnante qui embrasse à la fois le bien et le mal, la vérité et le mensonge, la vertu et l'infamie. Ce por- . tefeuille est en quelque sorte l'image de la pensée de Voltaire, le confident de ses études, le témoin de toutes ses impressions. Il contient une foule d'ex-

traits d'auteurs latins, anglais, français, italiens ; plusieurs anecdotes concernant l'histoire des lettres et des spectacles ; des notes et des réflexions sur toutes sortes de sujets; en sorte que, d'après ce portefeuille seulement, on peut juger de la vérité de ce vers que Voltaire a fait sur lui-même :

% < Tout les goûte à la fois entrèrent dans mon Ame. »

Quoi de plus attrayant que de suivre un esprit comme celui de Voltaire à travers la route mobile de ses impressions ; que de le voir tantôt se replier sur lui-même pour y féconder sa pensée, tantôt interroger des organes étrangers pour les faire servir à ses propres inspirations I Voltaire était un homme laborieux et réfléchi ; rien ne passait sous ses yeux qui ne fixât vivement son attention, et qui ne prît place aussitôt dans ses notes. S'il a été universel, c'est que son travail s'est appliqué à toutes choses. On voit, lorsqu'on parcourt ses manuscrits, surtout celui que j'examine en ce moment, jusqu'à quel point il poussait l'observation. Les choses les plus indifférentes, les plus fugitives, prennent pour lui de l'intérêt, de la consistance ; il ne craint pas de leur consacrer un souvenir et de les ranger parmi les épis de sa moisson. Faut-il s'étonner après cela si cet homme a eu de la gloire, puisqu'au génie, qui, selon Bossuet, consiste dans une illumination sou-

daine, il joignit si libéralement cet autre génie que Buffon a défini la patience?

Ce même portefeuille, où se trouvent accumulés pèle-mèle tant d'extraits, de notes et de pièces di* verses, renferme encore un grand nombre de vers dont la licence dépasse toute imagination. Ah! Voltaire mentait bien fort quand, reniant les éditions de la Pucelle qu'on faisait courir sous son. nom, il prétendait qu'il n'était pas capable de pa» reilles choses I

A l'époque où je compulsais la bibliothèque de Voltaire, un ordre de l'empereur Nicolas condamnait tous ces vers impurs à ne jamais sortir du dépôt où ils sont renfermés. J'ai dû me conformer à cet ordre; et je me suis borné à transcrire quelques pensées ou sentences d'un caractère moins scabreux. Que ces sentences soient sorties de l'esprit de Voltaire ou seulement recueillies par sa plume, elles n'en servent pas moins à faire connaître quelles étaient les causes et la nature de ses impressions.

Je les jetterai ici au hasard, et sans plus d'ordre que n'en a mis Voltaire lui-môme dans son manuscrit :

a D'où vient que les Italiens sont de si mauvais philosophes et de si fins politiques; les Anglais, au contraire ? N'est-ce pas que la politique étant l'art de tromper, de petits esprits en sont plus c^tpables ? 1

«c II n'y a que les faibles qui fassent des crimes ; le puissant et Theureux n'en ont pas besoin. »

« Si la lumière vient des étoiles en vingt-cinq ans, • Adam fut donc vingt-cinq ans sans en voir ? »

« Quand on ne voyage qu'en passant on prend les abus pour les lois du pays. »

« Ceux qui ont écrit sur l'homme n'ont jamais considéré l'homme en général. Le père Malebranche regarde l'homme comme une âme chrétienne, la Bruyère comme un Français qui a des ridicules. Celui qui ferait un traité des chiens devrait-il ne parler que des épagneuls î II y a des hommes noirs, blancs, jaunes, barbus, sans barbe; les uns naissent pour penser beaucoup, les autres pour penser très-peu, etc. »

« La mémoire et l'esprit sont comme la pierre d'aimant, qui devient plus forte en augmentant petit à petit le poids qu'on lui fait porter. »

« Les paroles sont aux pensées ce que Tor est aux diamants: il est nécessaire pour les mettre en œuvre, mais il en faut peu. »

« Quand il plaît au roi de créer des charges, il plaît à Dieu de créer des fous pour les acheter. »

« Dans les pays où l'on a la liberté de conscience, on est déhvré d'un grand fléau : il n'y a point d'hypocrites. »

« La décadence des lettres vient de ce qu'on a

atteint le h\xi; ceux qui suivent veulent lé dépasser. »

«On aime la gloire et l'immortalité comme on aime ses enfants posthumes. »

« Le moyen sûr pour être écrasé dans ce monde est de n'avoir que du mérite. »

c La religion est comme la monnaie ; les hommes la prennent sans la connaître. »

tt L'homme de bien est comme l'archer qui n'atteint pas toujours au but, mais qui ne s'en prend qu'à lui. »

ail semble que les Européens soient tous médecins; tout le monde demande comment on se porte. »

« En venant au monde, on pleure et on réjouit ; il faut rire en mourant et faire pleurer. »

a II paraît que la nature nous a donné de Y amourpropre pour notre conservation, et la bienveillance, pour la conservation des autres, et peut-être que sans ces deux principes dont le premier doit être le plus fort, il n'y aurait pas de société. »

« Un voleur dépouillait un homme qui l'aidait afin d'être plus tôt débarrassé. Le volé déchirant sa cravate, «comment, coquin, dit le voleur,- tu déchires ma cravate ! »

« Pourquoi les peintres qui représentent des héros et des paysans ne sont-ils pas infâmes, tandis que les comédiens qui les représentent d'une ma-

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nière bien supérieure sont déshonoré» pour leur art même? Il est plaisant qu'on excommunie celui qui représente César avec des lambrequins, parce la ressemblance est plus parfaite ; j'aimerais autant qu'on excommuniât le buste de la reine. »

« Un vieillard est un grand arbre qui n'a plus ni fruits, ni feuilles, mais qui tient encore à la terre. »

«Nous cherchons tous le bonheur, mais sans savoir où, comme des ivrognes qui cherchent leur maison, sachant confusément qu'ils en ont une. »

« En ouvrages d'esprit comme en mécanique, ce que l'on perd en temps, on le gagne en force. »

« Les calomniateurs sont comme le feu qui noircit le bois vert, ne pouvant le brûler. »

« Le bonheur ressemble à l'île d'Ithaque, qui fuyait toujours devant Ulysse. »

Je terminerai ici ce que j'ai voulu dire des papiers de Voltaire conservés à Saint-Pétersbourg. Mon but sera atteint, je l'espère. Cette bibliothèque . de Voltaire, achetée par l'impératrice Catherine, a soulevé en France tant de questions diverses. On saura désormais ce qu'il faut en penser. Si des éditeurs courageux entreprenaient encore l'œuvre importante d'une nouvelle édition de Voltaire, ils sauraient aussi où sont déposées les archives de ce grand écrivain,etoù ils peuvent trouver un nombre

considérable de pièces qui n'ont jamais vu le jour, de même que plusieurs variantes dignes de figurer à la suite de celles qui sont déjà imprimées.

IK