L'APOLLON ET LE SAINT-CHRISTOPHE

bituelle. L'on en vint à parler de Shakespeare. « Ah ! monsieur, lui dit Voltaire en sortant de son calme, est-ce que vous pouvez préférer à Virgile, à Racine , un monstre dépourvu de goût? J'aimerais autant que l'on abandonnât l'Apollon du Belvédère pour le saint Christophe de Notre-Dame. » Diderot demeura un moment décontenancé, mais son embarras dura peu. « Que diriez-vous, cependant, monsieur, reprit-il, si vous voyiez cet immense Christophe marcher et s'avancer dans les rues avec ses jambes et sa stature colossale1. » Ce saint Christophe était une statue gigantesque, une sorte de colosse de Rhodes, élevé au premier pilier de droite de la grande nef de Notre-Dame, en 1413, par la piété d'un chambellan de Charles VII, Antoine des Essarts, et n'avait de recommandable, avec l'intention, que ses dimensions disproportionnées. 11 disparut avant la révolution, six ans après ce dialogue entre Voltaire et Protagoras- Diderot, en 17842.

Voltaire n'avait, à son tour, rien trouvé à riposter devant cette image imposante. Cette saillie est bien dans le tempérament de Diderot ; c'est bien sa conversation imagée, coupée d'exclamations et de perpé-

choses qu'on ignore et à parler des hommes qu'on ne connaît pas ? » Essais sur les règnes de Claude ce de Xéron (Londres, 1782), t. II, p. 30h.

1. Hérault de Séchelles, Voyage à Montbard (Paris, Salvet, an IX), p. 133. La Correspondance secrète rapporte l'anecdote avec des détails un peu différents, t. VI, p. 425.

2. Piganiol de La Force, Description historique de la ville de Paris (Paris. 17 05), t. I, p. 310. — Théry, Guide des amateurs et des étrangers dans Paris (Paris, 1787), t. Il, p. 8S.