LE THÉÂTRE DE VOLTAIRE

notre marquis n'hésitera pas à proclamer l'auteur de Zaïre et de Mérope, en un vers de son poëme :

V inqueur des deux rivaux qui régnent sur la scène.

Clément caractérise une pareille prétention « la plus grande hérésie qu'on puisse avancer au Parnasse. » Saint-Lambert, à la suite des Saisons, en des notes fort étendues, a essayé d'étayer son jugement de considérations moins victorieuses qu'il ne le suppose. Clément reprend ses notes une à une et bat l'adversaire qu'il se donne, sur le dos de Voltaire. Le chantre des Saisons prétend que M. de Voltaire est celui qui a mis le plus de spectacle dans ses tragédies; Clément répartira que Tancrède, Olympie, les Scythes sont des pièces à décorations et que, par cet exemple funeste, l'auteur a égaré les jeunes talents qui ont fait en l'imitant de la scène française une lanterne magique1. L'un affirme que, de tous nos écrivains, M. de Voltaire est celui qui a le plus répandu les lumières et la sainte philosophie. « Vous verrez, s'écrie encore Y inclément, qu'il n'y a eu de Lumières en France que depuis que Jocaste débite des maximes contre les prêtres, Zaïre sur la loi naturelle, et Alzire sur le suicide. » Saint-Lambert était allé jusqu'à dire que les vers de Voltaire ont plus de force et d'énergie que ceux de Racine. « Si cela étoit, lui auroit-il pris tant de vers? M. de V. n'a peut-être pas une métaphore, une expression forte, une image qui ne suit dans Racine. » Et, parodiant le vers de Roileau, Clé-

1. Clément, Observations critiques (Genève, 1771), p. 330, 331 y

OBSERVATIONS CRITIQUES. io

ment ajoutera qu'il a bien peur que la postérité ne préfère pas, comme on le fait aujourd'hui,

Le clinquant de Voltaire à tout l'or de Racine.

Il a raison, au fond, et, loin d'être vainqueur de ses deux rivaux, Voltaire demeure à d'incommensurables distances de Corneille et de Racine. Mais on devine,, à ces coups, le critique aigri, haineux, qui frappe pour frapper, qui ne doute pas que ses hardiesses ne lui valent des lecteurs et des protecteurs, faisant bon marché de ses relations passées et ne comptant pour rien la bienveillance qui lui a été témoignée. S'il se croyait une mission, il pouvait ramener au vrai cet ami maladroit et compromettant, tout en conservant la forme du respect et les plus grands égards envers l'écrivain de son temps qui honorait le plus les lettres, et qu'il avait invoqué, dans sa détresse, comme un Dieu tutélaire.

Quoi qu'il en soit, les Observations critiques s'imprimaient, elles allaient paraître, quand Saint-Lambert, prévenu, se mit en mouvement pour en obtenir la suppression. Clément lui décoche aussitôt une épître dont nous ignorons les termes, mais peu ménagée, c'est à croire, puisqu'elle lui valut son incarcération immédiate au For-1'Évêque, qui lui sauvait, il est vrai, une correction toute militaire de la part du belliqueux marquis1. De semblables procédés, d'auteur à auteur, sont

1. Techener, Bulletin du Bibliophile (1861), XVe série, p. 534. État des gens de lettres demandant des pensions (vers 17 86). — Voltaire a la cour, p. 239.