L'abbé de Mably

3. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. XIV, p. 255, 250. Les Cabales.

BOILEAU A M. DE VOLTAIRE. iy

fouet qui révèle chez son auteur toute la plénitude de sa force? Voltaire du reste, dans une note de son É pitre àD'Alembert, indique suffisamment qu'il s'est inspiré de ce diabolique chef-d'œuvre, qu'on ne dépassera pokit et qu'il n'a pas dépassé. «Le Pauvre Diable, mourant de honte et de faim, se fit satirique pour avoir du pain. Vous trouverez dans l'histoire du Pauvre Diable la véritable histoire de ces petits écoliers qui, ne pouvant rien faire, se mettent à juger ce que les autres font1. » Cependant la ressemblance est encore plus frappante avec la satire sur la Vanité. Ces « sais-tu? » ont une parenté d'idées et d'images qui saisit , avec le couplet fameux qui se clôt sur ce vers d'une ironie si heureuse mais si terrible :

Et l'ami Pompignan pense être quelque chose.

Si Clément avait senti quelque scrupule à s'attaquer à qui lui avait souri et s'était ingéré à lui venir en aide, ces vers devaient le sortir d'embarras ; et nous le voyons , en effet , s'employer tout aussitôt à faire regretter à l'illustre vieillard des duretés dignes assurément d'un autre nom. 11 voulut répondre à la satire par la satire. Voltaire, en 1769, avait composé une Épître à Boileau qui ne pouvait manquer d'être discutée. Clément s'avisa d'y répondre par. une épître de Boileau à M. de Voltaire, précédée d'un avertissement où l'on démontre dès l'abord que l'on n'entend rien ménager. « Si nous vivions, dit-il, dans un siècle moins lâche que le nôtre, où l'esprit et le goût fussent moins

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchol), t. X11I, p. 308. Épître à M. D'Alembert, 1771.