L'ABBÉ MARTHE

comme cet abbé Marthe qui, quelques jours après, réussissait à s'introduire près du poëte, et lui disait sans autre exorde : « Monsieur, il faut que tout à l'heure vous vous confessiez à moi, et cela absolument; il n'y m point à reculer, dépêchez-vous, je suis ici pour cela \ » Quoi qu'il en soit, la démarche de ce fou, qui tenta plusieurs fois de forcer la porte, la lettre de l'abbé Gaultier, suivie sans répit de son apparition, devaient donner à réfléchir au patriarche, qui sentit alors qu'en posant le pied dans Paris il s'était mis, en cas de maladie grave, à la discrétion d'un clergé avec lequel il aurait à compter. Il était bien tard pour aviser, et le seul moyen d'échapper aux obsessions et aux persécutions qu'il pressentait, c'était de se bien porter, de ne compromettre sa santé ni sa vie par l'excès du travail, par les émotions, les agitations, les fatigues d'aucune nature. Mais la pente était rapide et fatale, et les conseils de Tronchin,pas plus que les propres avertissements d'une organisation surmenée, ne pourront rien contre les tentations , les enivrements d'une existence qui tenait du rêve.

1. Grimm rapporte également cette anecdote, mais qui, dans son récit, finit en scène de comédie : « Le vieux malade était de bonne humeur; il l'a écouté avec la plus grande modération, et lui a démaillé de quelle part il venait. De quelle part? de la part de Dieu même. Eh bien, monsieur l'abhé, vos lettres de créance? Une question si embarrassante et si naturelle l'a tel'ement confondu, que M. de Voltaire en a eu pitié; il l'a remis à son aise, lui a paré avec beaucoup de douceur, et l'a renvoyé en l'assurant qu'il ne se sentait aucun éloignement pour la confession, mais qu'il choisirait un moment plus propice pour s'y préparer. » Correspondance littéraire (Paris, Furne), t. IX, p. 497 ; février 1778. Voir aussi la Correspondance secrète, politique et littéraire (Londres, John Adamson), t. VI, p. 61 : Paris, le 2 mars.